In einer neuen Wendung in der langjährigen Debatte darüber, ob das Stillen die kindliche Intelligenz fördert, haben Wissenschaftler herausgefunden, dass Muttermilch die Konzentration bestimmter Chemikalien im Gehirn von Babys erhöht, die mit der neuronalen Entwicklung in Verbindung stehen.
Es wurde bereits gezeigt, dass das Stillen alle Arten von gesundheitlichen Vorteilen für Babys hat. Es trägt dazu bei, sie vor Infektionen zu schützen, und es wurde mit einem verringerten Risiko für Fettleibigkeit und Leukämie im Kindesalter sowie für Herz-Kreislauf-Erkrankungen im Erwachsenenalter in Verbindung gebracht.
Ob das Stillen zu einer verbesserten Intelligenz führt oder nicht, ist jedoch eine umstrittene Frage, und Studien haben gemischte Ergebnisse ergeben. Die Schwierigkeit liegt darin, die Wirkung des Stillens von den unzähligen anderen Faktoren zu unterscheiden, die die Intelligenz beeinflussen können.
Nun haben Untersuchungen am Children’s National Hospital in Washington, DC gezeigt, dass Muttermilch die Menge an Biochemikalien erhöht, die für das Wachstum und die Entwicklung des Gehirns wichtig sind, was einen frühen Hinweis auf eine verbesserte Kognition liefern könnte.
Die Wissenschaftler konzentrierten ihre Studie auf „Mikrofrühchen“ – extrem frühgeborene Babys, die im Schwangerschaftsalter zwischen der 23. und 32. Woche geboren wurden. Diese wurden in der ersten Lebenswoche auf der Neugeborenen-Intensivstation des Krankenhauses aufgenommen, wo sie ihre Entwicklung außerhalb der Gebärmutter fortsetzten.
Mithilfe einer ausgeklügelten, nicht-invasiven Bildgebungstechnik, die als „Protonen-Magnetresonanzspektroskopie“ bekannt ist, konnten die Forscher in das Gehirn der Neugeborenen blicken und die chemischen Signaturen verschiedener Biomoleküle erkennen.
„Wir sind in der Lage, Informationen über die Gehirngesundheit des Babys zu einem bestimmten Zeitpunkt zu erfassen“, sagte Dr. Catherine Limperopoulos, leitende Autorin der Studie und Direktorin des Developing Brain Research Laboratory am Children’s National.
Die Forscher konzentrierten sich auf die vordere weiße Substanz und das Kleinhirn – zwei Gehirnregionen, die bei Frühgeborenen besonders gefährdet sind. Entwicklungsprobleme in diesen Bereichen wurden später im Leben mit kognitiven und Verhaltensproblemen in Verbindung gebracht.
Sie fanden signifikant höhere Werte einiger wichtiger Biochemikalien bei gestillten Babys im Vergleich zu denen, die mit Formelmilch gefüttert wurden. Es gab nämlich erhöhte Mengen an Inosit (ein Glukose-ähnliches Molekül) und Kreatin (ein Molekül, das hilft, Energie innerhalb der Zellen zu recyceln). Der Prozentsatz der Tage, an denen Babys mit Muttermilch gefüttert wurden, war auch mit höheren Konzentrationen eines vitaminähnlichen Nährstoffs namens Cholin verbunden.
„Diese Biochemikalien sind Marker für die Entwicklung des Gehirns“, sagte Limperopoulos. „Zum Beispiel sind höhere Cholinspiegel im Gehirn mit verbessertem Gedächtnis und Kognition verbunden. Wir können hier keine direkte Verbindung herstellen – wir haben keine Informationen über Gedächtnis und Kognition bei Neugeborenen – aber wir hoffen, dass dies ein früher Marker für eine verbesserte spätere Intelligenz ist. Wir müssen das mit unseren Folgestudien bestätigen.
„Wir sind begeistert von diesen Ergebnissen, weil sie uns nicht nur dabei helfen zu verstehen, wie eine Frühgeburt nachteilige Auswirkungen auf das sich entwickelnde Gehirn haben kann, sondern auch, wie unsere Pflege dazu beitragen kann, das Gehirn dieser Hochrisiko-Säuglinge zu schützen.“