Professor Catharina Svanborg, Professorin für Immunologie an der Universität Lund in Schweden, spricht mit BBC Science Focus Chefredakteur Jason Goodyer über ein Molekül aus Muttermilch mit bemerkenswerten tumortötenden Eigenschaften namens „HAMLET“ – kurz für menschliches Alpha-Lactalbumin – das seinen ersten Versuchen am Menschen unterzogen wird.
Wie haben Sie HAMLET gefunden?
Wir suchten nach natürlichen antibakteriellen Molekülen in Körperflüssigkeiten. Wir haben einige Lungenkrebszellen in das Reagenzglas mit Muttermilch gegeben und festgestellt, dass die Tumorzellen abgestorben sind. Wir mussten es ein paar Mal wiederholen, bevor wir unseren Augen trauten.
War es nur rohe Muttermilch?
Nein, das war es eigentlich nicht. Muttermilch ist eine Quelle für alle Arten von Molekülen – offensichtlich ist sie eine wunderbare Mischung aus molekularem Schutz für Babys. Aber wir haben verschiedene Fraktionen davon verwendet, weil Sie entweder Antikörper oder kleine Moleküle oder Zucker oder Lipide haben. Je nachdem, welche Fraktion Sie verwenden, können Sie sehr unterschiedliche Ergebnisse erzielen. Es stellte sich heraus, dass eine dieser Fraktionen das Absterben der Tumore verursachte, aber nicht Vollmilch, wie sie aus der Brust kommt. Es muss ein wenig behandelt werden, um das HAMLET-Molekül hervorzubringen.
Wie genau funktioniert es?
HAMLET hat mehrere Wirkungen auf Tumorzellen. Krebszellen haben eine primitivere Membran als normale differenzierte Zellen, und es scheint, dass HAMLET davon profitiert. Es fügt sich in die Membran ein und startet Ionenflüsse darüber. Dann bindet es im Zellkern an genau die Substanz, die die DNA und die Proteine im Zellkern bilden. Es ist also ein bisschen so, als würde man Zement auf diese Zellen gießen. Sie können einfach keine neuen Moleküle herstellen und länger überleben.
Was ist also der Zweck dieser Verbindung in der Muttermilch?
Wir haben versucht, uns auf die lokalen Auswirkungen im Dickdarm eines Babys zu konzentrieren. Es können virusinfizierte Zellen im Darm vorhanden sein, die entfernt werden müssen, anstatt sich zu entwickeln, um reifer zu werden, könnten sie anfangen, wie Krebszellen auszusehen. Man könnte sich diese HAMLET-Moleküle also als Aasfresser vorstellen, die solche Zellen entfernen, die in die falsche Richtung gehen. Es gibt auch frühere Daten zum Schutz des Stillens vor kindlichen Lymphomen und bestimmten Arten von Darmkrebs.
Ich nehme an, Sie haben bereits eine Reihe von In-vitro- und Tierversuchen durchgeführt?
Ja. Die In-vitro-Studien waren aufregend, weil wir eine Reihe verschiedener Krebszelllinien verwendet haben. Die meisten von ihnen sind das, was wir Karzinome nennen, also stammen sie aus Geweben, die sich zu Krebs entwickeln. Aber wir haben uns auch mit Leukämie und anderen beschäftigt. Und zu unserer großen Überraschung starben die meisten dieser verschiedenen Krebszellen auf ähnliche Weise. Wir nennen es „Apoptose“ und es lässt uns denken, dass wir vielleicht ein Molekül entwickeln, das in Tumorzellen irgendeinen Knopf drückt. Die Experimente im Reagenzglas sind also sehr vielversprechend.
Natürlich kann man nicht 40 verschiedene Krebsmodelle aufstellen, aber wir haben uns einige angeschaut. Das eine sind Gehirntumore, bei denen das Modell darin besteht, dass Sie den menschlichen Tumor während einer Operation entfernen und ihn in ein Tier einpflanzen, damit er sich entwickelt. Dann behandeln Sie das Tier durch lokale Injektion eines Medikaments in sein Gehirn. Dies ist das Modell, das vor kurzem entwickelt wurde und sehr vielversprechend ist.
Das zweite, das wir gemacht haben, war Dickdarmkrebs und das dritte war Blasenkrebs bei Mäusen, wo sich ziemlich schnell große Tumore entwickeln können. Und wenn wir diesen Mäusen HAMLET oder unser synthetisches Medikament der zweiten Generation injizieren, können wir eine sehr starke, dosisabhängige therapeutische Wirkung feststellen.
Können Sie eine synthetische Version von Muttermilch verwenden?
Ja, wir hatten das Glück, dass der Teil des HAMLET-Moleküls, der synthetisiert werden kann, der Teil ist, der für die Aktivität verantwortlich ist. Dies wird jetzt in hochmodernen Fabriken mit Sterilität und all den anderen Dingen, die wir brauchen, hergestellt.
Haben Sie Versuche am Menschen durchgeführt?
Wir werden unseren ersten Ende Juni fertigstellen und freuen uns auf die Daten. Es ist eine doppelblinde Placebo-Kontrollstudie, also haben wir keine Ahnung, wer das Medikament bekommt und wer nicht. Die Patienten haben sogenannten oberflächlichen Blasenkrebs, und zum Teil haben wir diese Sorte ausgewählt, weil wir zuvor eine akademische Humanstudie zu Blasenkrebs durchgeführt und einige positive Auswirkungen gesehen haben, sodass dies als die realistischste Indikation für diese Art von Blasenkrebs angesehen wurde Versuch.
Wir sind schon jetzt sehr zufrieden, denn es gibt keine Hinweise auf schwere Nebenwirkungen, was eine große Erleichterung ist. Und dann müssen wir natürlich abwarten, ob die Patienten wirklich von dieser Behandlung profitieren.