Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass die neueste Gesundheitsforschung, die in einer respektablen Zeitschrift veröffentlicht wird, in dramatischer und angstauslösender Sprache berichtet werden muss. Einige neuere Studien über ultra-verarbeitete Lebensmittel (wie Fischstäbchen, kohlensäurehaltige Getränke und Fertiggerichte) sorgten für alarmierende Schlagzeilen. The Sun zum Beispiel sagte uns, dass „nur 4 Portionen verarbeitete Lebensmittel pro Tag Sie töten könnten“, während der Telegraph betonte, dass ultra-verarbeitete Lebensmittel „das Risiko eines frühen Todes um 60 Prozent erhöhen könnten.“
Wie so oft ist die Forschung, über die berichtet wird, gut konzipiert, gründlich und vorsichtig. Darüber hinaus ist die Berichterstattung in den Nachrichten nicht gerade falsch. Das Problem ist, dass die Zahlen, die die Schlagzeilen antreiben, schwer zu interpretieren sind und oft erschreckender erscheinen, als sie wirklich sind.
Packen wir aus, was die Beweise in diesem Fall bedeuten.
Die spanischen Forscher folgten rund 20.000 Studenten über 14 Jahre und nutzten Fragebögen, um abzuschätzen, wie viele Portionen ultra-verarbeiteter Lebensmittel sie jeden Tag zu sich nahmen. Sie fanden heraus, dass diejenigen, die die am stärksten verarbeiteten Lebensmittel aßen, ein um 62 Prozent erhöhtes Risiko hatten, aus irgendeinem Grund zu sterben, verglichen mit denen, die am wenigsten aßen.
Wenn wir davon ausgehen, dass die Schlussfolgerungen richtig sind, dann klingt ein um 62 Prozent erhöhtes Todesrisiko ziemlich schockierend. Aber was bedeutet es? Sicherlich liegt unser Todesrisiko bereits bei 100 Prozent, also mag ein Risiko von 162 Prozent wie Unsinn klingen.
Um es zu verstehen, stellen wir uns zwei Freundinnen vor – Wanda und Winona. Sie sind beide um die 50, haben das gleiche Gewicht, machen gleich viel Sport, haben die gleiche Familiengeschichte mit Krankheiten, aber nicht genau die gleichen Gewohnheiten oder den gleichen Lebensstil. Wanda mag Instantnudeln, Fischstäbchen und kohlensäurehaltige Getränke, während Winona gedämpftes Gemüse und handwerklich hergestellten Vollkornsauerteig bevorzugt. Wanda gehört zu der Gruppe, die den höchsten Anteil an ultraverarbeiteten Lebensmitteln isst, während Winona den niedrigsten hat.
Jeder ist einem jährlichen Todesrisiko ausgesetzt, dessen technischer Name ihre „Gefahr“ ist. Die Schlüsselstatistik der spanischen Studie war eine Hazard Ratio von 1,62. Das bedeutet, dass für zwei Personen wie Wanda und Winona, die abgesehen von ihrer unterschiedlichen Ernährung ähnlich sind, die Person mit dem Risikofaktor – Wanda – ein um 62 Prozent erhöhtes jährliches Sterberisiko während des Nachbeobachtungszeitraums (etwa 14 Jahre in die spanische Studie).
Es ist verlockend, dies so zu interpretieren, dass Wandas Leben 62 Prozent kürzer sein wird als das von Winona, aber das ist nicht der Fall.
Entscheidend ist, dass das Risiko, in einem Jahr für den Durchschnittsmenschen zu sterben, ziemlich gering ist, sodass ein jährlicher Anstieg des Sterberisikos um 62 Prozent möglicherweise nicht so alarmierend ist, wie es sich anhört. In Großbritannien beispielsweise liegt das durchschnittliche jährliche Sterberisiko für 50-jährige Frauen bei etwa 0,2 Prozent, was bedeutet, dass Sie davon ausgehen können, dass jedes Jahr 2 von 1.000 Frauen wie Winona sterben. Eine 62-prozentige Erhöhung dieser Zahl ergibt ein jährliches Sterberisiko von etwa 0,3 Prozent, was 3 von 1.000 Frauen wie Wanda entsprechen würde.
Der Unterschied, 1 zu 1.000, klingt viel weniger alarmierend als die 62 Prozent, die Schlagzeilen machten.
Außerdem ist es durchaus möglich, dass Wanda länger lebt als Winona. Tatsächlich gibt es einige elegante Berechnungen, die auf der Hazard Ratio basieren und uns die Wahrscheinlichkeit berechnen lassen, dass der eine oder andere zuerst sterben wird. Es stellt sich heraus, dass trotz Wandas Vorliebe für kohlensäurehaltige Getränke und Fischstäbchen immer noch eine 38-prozentige Chance besteht, dass sie Winona überlebt!
Was also soll ein vorsichtiger Konsument davon halten? Sollten Sie Ihre Ernährung ändern?
Ein wichtiger Vorbehalt ist, dass die Studie nur eine Assoziation zeigt zwischen dem Verzehr von ultra-verarbeiteten Lebensmitteln und einem höheren Todesrisiko - es beweist nicht, was verursacht es. Die Schlagzeile der Sun „nur 4 Portionen am Tag könnten dich umbringen“ ist irreführend – vielleicht sind nicht wirklich die Fischstäbchen und Filo-Gebäck schuld. Das liegt daran, dass die Gruppe, die den höchsten Anteil an ultra-verarbeiteten Lebensmitteln konsumiert, im Durchschnitt ärmer war oder sich weniger bewegt oder mehr geraucht hat als die Gruppe, die den niedrigsten Anteil konsumiert. Mit anderen Worten, es ist möglich, dass es einen anderen Faktor gibt, der manche Menschen dazu ermutigt, mehr ultra-verarbeitete Lebensmittel zu konsumieren und führt zu einem kürzeren Leben.
Die Forscher versuchen immer sehr sorgfältig, diese „Störfaktoren“ bei ihren Analysen zu berücksichtigen (und diese Studie hat eine lange Liste von ihnen berücksichtigt), aber es ist teuflisch schwierig, sicher zu sein, dass Sie ihren Einfluss vollständig beseitigt haben, und das ist es immer möglicherweise gibt es einen lauernden Faktor, den Sie übersehen haben.
Das bedeutet nicht, dass die Studie ignoriert werden sollte. Es zählt definitiv als Beweis dass ultra-verarbeitete Lebensmittel nicht gut für deine Gesundheit sind, auch wenn sie nicht beweisen ein kausaler Zusammenhang. Es ist jedoch möglicherweise keine gute Idee, auf endgültige Beweise zu warten, bevor Sie die Turkey Twizzlers einschränken.