Heute wird die Gesellschaft immer mehr gespalten. Aber wenn es eine Sache gibt, die alle zusammenbringt, dann ist es die Einsamkeit. Wissenschaftler, Ärzte, Wohltätigkeitsmitarbeiter und Politiker aus dem gesamten politischen Spektrum sind sich einig, dass die Einsamkeitsepidemie ein großes Problem ist.
Ein im Dezember 2017 von der Jo Cox Commission veröffentlichter Bericht enthüllte das erstaunliche Ausmaß der Einsamkeit im Vereinigten Königreich. Fast ein Viertel der von der Wohltätigkeitsorganisation Action for Children befragten Eltern gaben an, „immer oder oft einsam“ zu sein, mehr als ein Drittel der Menschen ab 75 Jahren sagte Independent Age, dass ihre „Gefühle der Einsamkeit außer Kontrolle geraten“. und im Laufe eines Jahres riefen mehr als 4.000 Kinder Childline an, weil sie sich unerträglich einsam fühlten – einige waren bereits sechs Jahre alt. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass neun Millionen Erwachsene im Vereinigten Königreich unter chronischer Einsamkeit leiden:Wenn alle einsamen Menschen in eine Stadt ziehen würden, wäre diese größer als London.
Das ist nicht nur traurig – es ist gefährlich. Untersuchungen zeigen, dass chronische Einsamkeit genauso gesundheitsschädlich ist wie das Rauchen von 15 Zigaretten am Tag und schlimmer als Fettleibigkeit. Es ist mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung einer koronaren Herzkrankheit und eines Schlaganfalls verbunden und erhöht Ihre Wahrscheinlichkeit einer frühen Sterblichkeit um 26 Prozent.
Aber wie passiert das? Wie kann eine emotionale Erfahrung so schlecht für unsere körperliche Gesundheit sein? Prof. Steve Cole, ein Medizin- und Genomforscher an der University of California, Los Angeles, sagt, dass ein Teil der Antwort in den Auswirkungen der Einsamkeit auf unser Immunsystem liegen könnte. Seine Forschung zeigt, dass Menschen, die unter chronischer Einsamkeit leiden, eine Verschiebung in der molekularen Programmierung ihrer Immunzellen erfahren:Anstatt auf die Bekämpfung von Viren vorbereitet zu sein, bereitet sich ihr Körper auf die Bekämpfung einer bakteriellen Infektion vor – die Art, die einer Wunde oder Verletzung folgt. Dies ist der vorübergehende Zustand, in den der Körper mit der Kampf-oder-Flucht-Reaktion wechselt; der entscheidende Unterschied ist, dass einsame Menschen dort stecken bleiben.
Langfristig führt dies zu höheren Entzündungswerten, die wiederum zu Krebs, Herzinfarkt, Alzheimer und Depressionen beitragen. „Einsamkeit ist seltsamerweise einer der bedrohlichsten Zustände, mit denen wir konfrontiert sind“, erklärt Cole.
Stachelige Leute
Aber diese Reaktion auf Einsamkeit kann sich auch auf unser Gehirn auswirken und dazu führen, dass wir uns auf eine Weise verhalten, die uns noch isolierter macht. Wenn diese entzündlichen Signale das Gehirn erreichen, verändern sie bestimmte Aspekte seiner Funktionsweise, einschließlich der sozialen Motivation, und machen uns defensiver, zurückhaltender und stachelig – nicht gerade der Geisteszustand, der am besten zu einer Partystimmung passt.
Wissenschaftler haben dies bei Gehirnscans beobachtet:In einer Studie, die die erhöhte Wachsamkeit einsamer Menschen untersuchte, wurde den Teilnehmern ihre Gehirnaktivität überwacht, während ihnen Bilder gezeigt wurden, die eine soziale Bedrohung wie Mobbing und eine nicht soziale Bedrohung wie z als Hai. Die Forscher fanden heraus, dass einsame Menschen schneller auf soziale Bedrohungen reagierten als auf andere Arten von Gefahren und die Teilnehmer schlugen, die nicht einsam waren. Dies könnte helfen zu erklären, warum manche Menschen in ihrer Einsamkeit verharren:Wenn wir anfangen, uns isoliert zu fühlen, kann dies dazu führen, dass sich soziale Interaktionen wie eine alarmierendere Erfahrung anfühlen, da wir uns in der Mimik und Körpersprache dieser Personen besser auf potenzielle Bedrohungen einstellen können um uns herum.
Das kann dazu führen, dass wir uns misstrauischer fühlen und weniger geneigt sind, uns mit anderen zu verbinden, was dazu führen kann, dass wir uns noch isolierter fühlen. „Diese einsame Immunbiologie koppelt sich auf eine Weise an das Gehirn zurück, die die Einsamkeit verschlimmern und möglicherweise aufrechterhalten kann, was zu einem Teufelskreis von Einsamkeit führt, die Biologie erzeugt, die wiederum Einsamkeit erzeugt“, sagt Cole.
Es stellt sich heraus, dass wir sogar einsam sind, wenn wir schlafen. Eine kürzlich durchgeführte Studie des Postdoktoranden Dr. Timothy Matthews vom King's College London an 2.000 jungen Erwachsenen ergab, dass einsame Menschen schlechter schliefen als nicht einsame Gleichaltrige und sich tagsüber um 24 Prozent häufiger müde fühlten und Konzentrationsschwierigkeiten hatten – eine Assoziation das blieb nach der Kontrolle für psychische Gesundheitsprobleme. Bei denjenigen, die in ihren Teenagerjahren schweren Formen von Gewalt ausgesetzt waren, war die Verbindung fast 70 % stärker.
„Wenn Sie das Gefühl haben, auf sich allein gestellt zu sein, erscheint Ihnen die Welt als ein bedrohlicherer Ort, was einen erholsamen Schlaf erschweren könnte“, sagt Matthews. „Diese Bedrohungswahrnehmung in der Umwelt scheint bei Menschen noch stärker zu sein, die im Laufe ihres Lebens einer objektiven Bedrohung ausgesetzt waren, beispielsweise Opfer von Gewalt.“ Dies hilft uns auch zu verstehen, warum das Immunsystem einsamer Menschen darauf vorbereitet sein könnte, eine bakterielle Infektion durch eine Wunde und nicht eine virale Infektion zu bekämpfen; Sie erwarten, von einem Raubtier angegriffen zu werden, ohne einen Stamm, der sie verteidigt.
Diese Ergebnisse passen zur Evolutionstheorie der Einsamkeit. „Die Theorie besagt, dass Menschen soziale Wesen sind und unsere Vorfahren hätten in Gruppen zusammenhalten müssen, um erfolgreich zu sein. Eine instinktive Abneigung gegen Isolation hätte also einem adaptiven Zweck gedient. Genauso wie Hunger die Art und Weise Ihres Körpers ist, Ihnen mitzuteilen, dass Sie etwas essen müssen, ist Einsamkeit wie eine Alarmglocke, die signalisiert, dass Sie sich wieder mit Menschen verbinden müssen“, erklärt Matthews. Einsamkeit ist eine Art sozialer Hunger – es ist eine Botschaft, die uns sagt, dass wir unser soziales Selbst ernähren müssen.
Aber wenn es darum geht, herauszufinden, wie das geht, haben wir noch einen langen Weg vor uns. Vieles davon hat mit Einstellungen zu tun, sagt Dr. Farhana Mann, Psychiaterin am University College London:„Die Leute gehen zu ihrem Hausarzt und erzählen ihnen von jeder Läsion, die sie haben, aber zu sagen, dass sie einsam sind, ist einfach zu peinlich. Wir müssen den Menschen das Gefühl vermitteln, dass es absolut legitim ist, offen mit ihrem Hausarzt oder anderen Angehörigen der Gesundheitsberufe darüber zu sprechen, da es sich um ein echtes Gesundheitsproblem handelt.“
Gruppenchat
Mann hofft, dass wir in den kommenden Monaten und Jahren mehr soziale Verschreibungen sehen werden, bei denen isolierte Menschen an eine lokale Organisation mit Fachwissen über die Vorgänge in der Region verwiesen werden, damit Patienten ihre sozialen Beziehungen pflegen können. Daneben wünscht sie sich mehr Gemeindeentwicklung, bei der die Anwohner entscheiden, an welchen Aktivitäten sie teilnehmen möchten, und dabei die Fähigkeiten nutzen, die die Mitglieder der Gemeinden bereits haben.
„Es hat keinen Sinn, schnell Gruppen zu gründen, ohne mit den Menschen zu sprechen, aus denen diese Gemeinschaft besteht“, sagt Mann. Zum Beispiel könnten Sie am Ende Beethoven-Konzerte in eine Gegend bringen, in der jeder eine Garten- und Kochgruppe haben möchte. Und Gruppen, die bereits für andere Zwecke bestehen – wie zum Beispiel Diabetes-Management-Gruppen – können besser gegen soziale Isolation eingesetzt werden. „Obwohl sie auf dem Label nicht für Einsamkeit stehen, können sie genauso gut funktionieren, weil der Effekt, in einer Gruppe von Menschen mit einer gemeinsamen Erfahrung zu sein, eine positive Wirkung haben könnte“, fügt sie hinzu.
Es gibt vieles, was wir über Einsamkeit noch nicht verstehen – insbesondere, wenn es um die psychische Gesundheit geht. „Es gibt sicherlich Hinweise auf eine starke Verbindung zwischen Depression und Einsamkeit; Einsamkeit führt dazu, dass Sie eher depressiv werden, und wenn Sie depressiv sind, erleben Sie eher Einsamkeit“, sagt Mann. Aber es ist nicht bei allen psychischen Gesundheitsproblemen gleich, und hier ist mehr Forschung erforderlich. „Für Menschen mit anderen Diagnosen wie Schizophrenie, bipolaren Störungen oder Angststörungen gibt es weitaus weniger Belege für das Erleben von Einsamkeit. Die Subtilität der Art Ihres psychischen Gesundheitsproblems kann beeinflussen, wie Sie Isolation erleben und was Sie wiederum als hilfreich empfinden“, sagt sie.
Ein kontraintuitives Ergebnis neuerer Forschungen ist, dass der Ausbau sozialer Netzwerke einsamer Menschen nicht immer die geeignete Intervention ist. Einsamkeit und soziale Isolation sind nicht dasselbe; Viele Menschen fühlen sich einsam, selbst wenn sie von Menschen umgeben sind. „Einige Menschen, die sich einsam fühlen, haben kognitive Vorurteile, die sie dazu bringen, ihre Beziehungen als nicht befriedigend oder wirklich bedeutungsvoll zu interpretieren, sodass diese Freunde irgendwie keine wirklich wahren Freunde sind“, sagt Prof. Louise Arsenault, Entwicklungspsychologin am King’s College London. „Ich denke, dass sich die Menschen nicht darauf konzentrieren sollten, wie viele Freunde sie haben, sondern nur auf ein oder zwei Beziehungen, um diese befriedigend und bedeutungsvoll zu machen, damit sie wirklich die Bedeutung von Freundschaft entdecken können.“
- Dies ist ein Auszug aus Ausgabe 319 von BBC Focus Zeitschrift. Abonnieren und lassen Sie sich den vollständigen Artikel nach Hause liefern oder laden Sie den BBC Focus herunter App zum Lesen auf Ihrem Smartphone oder Tablet. Erfahren Sie mehr