Über 50 Jahre lang glaubte Gary Heather ohne jeden Zweifel, dass die Erde eine Kugel ist. Aber eines Abends im August 2015 surfte er in seinem Haus in Hampshire auf YouTube und fand ein Video namens Flat Earth Clues. Er sah sich den Film alle zwei Stunden, fünf Minuten und 43 Sekunden an – und er wünschte, er wäre länger.
Er beschreibt den Moment als eine Art Erwachen:„Du trinkst eine Tasse Kaffee und hast immer die gleiche Marke, und in deinem Kopf denkst du, diese Marke ist, wie Kaffee schmeckt. Und dann hast du plötzlich eine andere Kaffeemarke, und in dem Moment, in dem du sie trinkst, merkst du sofort, dass es da draußen andere Geschmacksrichtungen gibt, von denen du nicht wusstest, dass es sie gibt.“
In den letzten drei Jahren hat sich Heather zu einer leidenschaftlichen Flat Earther entwickelt, die an Experimenten teilgenommen hat, um Beweise zu sammeln, die die Krümmung der Erde in Frage stellen, und an der Speakers‘ Corner im Hyde Park gekämpft hat. Er ist bei weitem nicht allein.
Heather war Mitorganisatorin der allerersten Flat Earth Convention in Großbritannien im April 2018, bei der rund 260 Flat Earther drei Tage lang in einem Hotel in Birmingham eintrafen. Der Twitter-Feed der Flat Earth Society hat derzeit über 88.000 Follower.
Verschwörungstheorien sind nichts Neues, aber insbesondere der Aufstieg der Flat Earthers scheint die Fantasie der Menschen angeregt und ihren Unglauben geschürt zu haben. Was also zieht die Menschen trotz unzähliger gegenteiliger Beweise zu diesen Theorien, und was verraten sie über die Gesellschaft insgesamt?
Glauben die Leute wirklich, dass die Erde flach ist?
Heather, die in den sozialen Medien unter dem Namen Gary John bekannt ist, ist eine zentrale Figur in der britischen Flat Earth-Community. In seinem Fall ist der Begriff Flat Earther jedoch nicht ganz zutreffend.
„Die Sache ist, ist es flach?“ er erklärt. „Es gibt ein riesiges Fragezeichen darüber, dass es kein Globus ist, und wir gehen davon aus, dass die Alternative flach sein muss – aber woher wissen wir, dass es nicht konkav, konvex oder hohl ist? Ich kann dir nicht sagen, was es ist, aber ich glaube, ich weiß, was es nicht ist.
„Ich bin kein Ungläubiger von allem, was mir jemals gegeben wurde, aber ich versuche, es unvoreingenommen zu betrachten. Da ich kein Wissenschaftler bin, muss ich auch bedenken, was mir einfällt mit kann fehlerhaft sein.“
Heathers Stimme hebt sich vor Aufregung, als er die Atmosphäre auf der Flat Earth Convention beschreibt. Die Teilnehmer konnten zum ersten Mal andere Flat Earthers treffen, um Theorien darüber zu diskutieren, wie die Erde wirklich aussieht und wie und warum ihrer Meinung nach die Wahrheit so lange vertuscht wurde.
Heather hat darauf keine Antwort, obwohl er es für wahrscheinlich hält, dass die Wissenschaftler selbst in die Irre geführt wurden.
Er glaubt auch, dass es Fragezeichen über die Existenz der Schwerkraft, die Mondlandungen, die Ermordung von JFK und was wirklich am 11. September geschah.
Ich frage ihn, was er von der Anti-Impf-Verschwörungstheorie hält:die Idee, dass Impfstoffe schädliche Auswirkungen wie Autismus haben, die vertuscht werden. Dies ist eine weitere Überzeugung, die in den letzten Jahren zunehmend in die Schlagzeilen gelangt ist, wobei eine Reihe von Prominenten die Bewegung unterstützt.
Ähnlich wie viele Impfgegner drückt Heather ihr Misstrauen gegenüber den Menschen aus, die diese Impfstoffe herstellen. „Pharmaunternehmen sind darauf aus, in Ermangelung eines besseren Wortes schnelles Geld zu machen“, sagt er. Als ich ihm sage, dass ich es für viel gefährlicher halte, seine Kinder nicht zu impfen, sagt er zu mir:„Ich würde absolut nicht zustimmen.“
Genau wie die Flat-Earth-Hypothese und die Idee, dass die Mondlandungen gefälscht waren, ist die Verbindung zwischen Impfungen und Autismus völlig unbelegt durch wissenschaftliche Beweise. Aber Verschwörungstheoretiker stellen die Institutionen in Frage, die diese Beweise liefern, und ihren Überzeugungen mit logischen Argumenten entgegenzuwirken, scheint nicht zu funktionieren. Stattdessen müssen wir uns an Psychologen und Soziologen wenden, um zu verstehen, warum diese Theorien existieren und ob sie auf dem Vormarsch sind. Diese letzte Frage ist besonders umstritten.
Dr. Rob Brotherton ist Psychologe an der Goldsmiths University of London und Autor von Suspicious Minds:Why We Believe Conspiracy Theories . „Die Leute sagen immer, dass dies das goldene Zeitalter der Verschwörungstheorien ist, dass es nie mehr gegeben hat als jetzt“, erklärt er, „aber die historische Perspektive legt nahe, dass das vielleicht nicht der Fall ist.“
Dr. Michael Wood, Dozent für Psychologie an der University of Winchester, sagt, dass es schwierig war, die Veränderung der Verschwörungstheorien im Laufe der Zeit zu messen, da frühere Umfragen einen Scattergun-Ansatz verfolgten, bei dem nach verschiedenen Theorien gefragt und unterschiedliche Formulierungen verwendet wurden.
Eine Studie, die einige Hinweise bietet, wurde 2014 von den Politikwissenschaftlern Joseph E. Uscinski und Joseph M. Parent durchgeführt. Sie blätterten auf den Briefseiten der The New York Times und die Chicago Tribune von 1890 bis 2010, gezählt Leserbriefe, die sich auf Verschwörungstheorien bezogen. Während sie Spitzen fanden, wie in den 1950er Jahren während der „Roten Angst“, als die Angst vor dem Kommunismus ihren Höhepunkt erreichte, stellten die Autoren nicht fest, dass Verschwörungstheorien häufiger geworden sind – tatsächlich ist das Niveau ziemlich konstant geblieben. P>
Das würden wir erwarten, sagt Brotherton:„Der Glaube an Verschwörungstheorien ist zumindest teilweise ein psychologisches Phänomen. Jeder befindet sich in einem Spektrum:Einige neigen eher dazu, andere weniger, und es macht Sinn, dass dies im Laufe der Zeit relativ stabil bleibt.“
Haben die Leute genug von Experten?
Was sich jedoch in den letzten zehn Jahren geändert hat, ist, dass das schnelle Wachstum des Internets es Verschwörungstheoretikern erleichtert hat, einander zu finden, sagt Dr. Harry Dyer, Dozent für Pädagogik an der University of East Anglia. Das hat Heathers Kongress ermöglicht.
Darüber hinaus haben soziale Medien, erklärt Dyer, einen nivellierenden Effekt, was bedeutet, dass Experten weniger Macht haben als früher. Das war nie deutlicher, als wenn Rapper B.o.B im Jahr 2016 über seine Überzeugung twitterte, dass die Erde eine Scheibe ist.
Seine Stimme war genauso kraftvoll – wenn nicht sogar mächtiger – als die von Neil deGrasse Tyson, dem Astrophysiker und Leiter des Hayden Planetariums in New York City, der seine eigenen Beweise zurückgetwittert hat.
Dyer argumentiert:„In den sozialen Medien kann jeder mitreden und Wissen schaffen. Prominente wie B.o.B können neben Neil deGrasse Tyson über die Form der Erde mitreden. Beide sind auf Twitter gleichberechtigt, und das bedeutet, dass Wissen von traditionellen Machtstrukturen getrennt wurde.“
Dyer argumentiert, dass dieser Trend, Wissenschaftler von ihren Sockeln zu stürzen, mit den enormen politischen Umwälzungen zusammenhängt, die in den letzten Jahren stattgefunden haben. Nehmen Sie die berühmte Behauptung des Politikers Michael Gove aus dem Jahr 2016:„Die Menschen in diesem Land haben genug von Experten“, als er aufgefordert wurde, Ökonomen zu nennen, die den Brexit unterstützten.
Oder denken Sie an die Prägung des Begriffs „alternative Fakten“ durch Donald Trumps Präsidentenberaterin Kellyanne Conway im Jahr 2017, um übertriebene Behauptungen über die Menschenmenge bei Trumps Amtseinführung zu verteidigen. Dyer sagt, dass diese Art von Rhetorik „immer häufiger verwendet wird, um zu sagen:Wir brauchen kein Wissen, wir haben Emotionen, wir haben unser Bauchgefühl über die Welt. Es spricht für eine allgemeine Abkehr von Experten, was, wie wir gesehen haben, ziemlich dramatische Auswirkungen haben kann.“
Aber warum sollte jemand einer Verschwörungstheorie glauben, wenn es so viele Beweise gibt, die auf das Gegenteil hinweisen? Brotherton sagt, dass bestimmte Vorurteile in unserem Denken helfen können, dies zu erklären.
„Unser Gehirn ist eher darauf ausgerichtet, Bedeutung als nur Chaos zu sehen, also denken wir manchmal, wir sehen ein Muster, wenn es nicht wirklich existiert.“ Er erklärt, dass dies evolutionäre Vorteile hat:Wenn angenommen wird, dass ein Geräusch im Gebüsch von einem Tiger und nicht vom Wind verursacht wird, wird der Zuhörer ausweichen, was sein Leben retten könnte. „Wenn es also um Verschwörungstheorien geht, geht es darum, mehrdeutige Informationen zu nehmen und alles miteinander zu verweben, die Muster zu erkennen und die Punkte zu verbinden.“
Dann gibt es noch die Proportionalitätsverzerrung, bei der wir davon ausgehen, dass, wenn etwas Großes passiert, wie etwa ein Terroranschlag oder die Ermordung eines Präsidenten, etwas Großes die Ursache dafür sein muss.
„Präsident Kennedy wurde von einem Einzelkämpfer ermordet, von dem noch niemand etwas gehört hatte, was psychologisch nicht zu unserer Intuition passt“, sagt Brotherton. Also entwickelt sich eine Verschwörungstheorie, dass es von etwas Größerem verursacht wurde:der Mafia, der CIA, den Illuminaten.
Eine Studie aus dem Jahr 1979 demonstrierte diesen Effekt, indem sie Teilnehmern gefälschte Zeitungsartikel mit zwei Versionen derselben Geschichte zeigte. In einer Version war ein Attentat auf einen Präsidenten erfolgreich und der Präsident starb; im anderen überlebte der Präsident. Angesichts des größeren Ergebnisses (der Präsident stirbt) bevorzugten die Teilnehmer eine konspirative Erklärung; als das Ergebnis weniger bedeutsam war, glaubten sie an die Geschichte des einsamen Schützen.
Warum glauben Menschen an Verschwörungstheorien?
Verschwörungstheorien scheinen von Paranoia durchdrungen zu sein, und es gibt Hinweise darauf, dass je paranoider jemand ist, desto eher neigen sie dazu, diesen Theorien zu glauben. Aber Brotherton weist darauf hin, dass Studien zeigen, dass dies keine schwere Paranoia auf „klinischem Niveau“ ist. „Es sind banale, alltägliche Verdächtigungen, die wir alle bis zu einem gewissen Grad haben – nicht ausgefallene Paranoia.“ Jüngste Studien haben auch herausgefunden, dass Menschen, die eher an Verschwörungstheorien glauben, auch ein Bedürfnis nach Einzigartigkeit haben – den Wunsch, zu der kleinen Gruppe von Menschen zu gehören, die „informiert“ sind.
Im Großen und Ganzen können Verschwörungstheoretiker ziemlich harmlos erscheinen. Aber diese Theorien können auch eine gefährliche Seite haben, wenn sie sich durchsetzen. Im Juli 2018 gab Public Health England bekannt, dass in ganz England mehr als 750 Masernfälle identifiziert wurden, wobei die Zahl bis heute weiter ansteigt, wobei jeder gefährdet ist, der nicht zwei Dosen des MMR-Impfstoffs erhalten hat – der Impfstoff an der Zentrum der Anti-Vaxxer-Verschwörungstheorie. Und Dyer glaubt, dass die Anti-Experten-Rhetorik „Folge deinem Bauch“, die Verschwörungstheorien anheizt, auch dazu beiträgt, den Aufstieg der Alt-Right und des Neonazismus in Europa und Amerika zu fördern.
Brotherton weist jedoch sorgfältig darauf hin, dass die Eigenschaften, die mit konspirativem Denken verbunden sind, in uns allen vorhanden sind. „Diese Denkgewohnheiten können sich in viele Überzeugungen einschleichen, die an der Oberfläche nicht unbedingt wie Verschwörungstheorien aussehen“, sagt er. „Wenn Sie an eine Zeit denken, in der Sie keinen Job bekommen haben, den Sie Ihrer Meinung nach verdient haben, fragen Sie sich vielleicht:‚Vielleicht wollte jemand nicht, dass ich ihn bekomme‘.“
Wood stimmt zu:„Wenn ein Verschwörungstheoretiker jemand ist, der an eine Verschwörungstheorie glaubt, dann sind die meisten von uns Verschwörungstheoretiker, weil die meisten von uns an mindestens eine glauben.“ Das Gefährlichste von allem ist also, anzunehmen, dass Verschwörungstheoretiker alle anderen Menschen sind.
- Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus Ausgabe 326 von BBC Focus Magazin.