Rob Nash war begeistert, den ehemaligen britischen Nachrichtensprecher Trevor McDonald bei der Abschlussfeier seiner Schwester zu treffen.
„Er bekam eine Art Ehrentitel“, erinnert sich Nash. „Ich saß ganz hinten, also konnte ich nur sehen, dass er diese schreckliche, grellbunte Abschlussrobe trug. Seine Rede schien endlos zu dauern, aber danach
hatte ich die Gelegenheit, ihn persönlich zu treffen.“
Aber Nash – ein Psychologe an der Aston University – entdeckte einige Jahre später, dass McDonald überhaupt nicht bei dieser Veranstaltung gewesen war. Tatsächlich wurde Nash klar, dass nicht einmal er bei der Abschlussfeier seiner Schwester war. Er hatte das Ganze erfunden.
Solche falschen Erinnerungen sind weit verbreitet. Natürlich erinnern wir uns alle falsch, aber falsche Erinnerungen können reich an Details sein; nicht so sehr Fehler als ausgeklügelte Fantasien. Ich erinnere mich an ein Buch mit Klavierstücken, das ich in meiner Jugend gespielt habe – eine Zusammenstellung von Melodien mit der wehmütigen Romantik von Chopin und Fauré. Ich kann mich noch fast daran erinnern, wie einige von ihnen gelaufen sind, und ich würde dieses Buch gerne wiederfinden. Aber ich weiß, dass ich es nicht tun werde, weil ich die Wahrheit nach und nach akzeptieren musste:Ich habe es mir ausgedacht.
In einem Interview in The Times , Romanautor Ian McEwan beschrieb eine ähnliche falsche Erinnerung an eine „unglaublich schöne“ Novelle, von der er überzeugt war, sie geschrieben und dann irgendwo in einer Schublade verstaut zu haben, nachdem er umgezogen war. Er suchte überall nach der Arbeit. „Ich sah es vor meinem inneren Auge, den Ordner, die Seiten, die Schublade, in der es lag“, erzählt mir McEwan. Aber man konnte der Wahrheit nicht entkommen. „Es gab keine Lücke, in der diese Arbeit hätte geschrieben werden können – meine Zeit wurde vollständig berücksichtigt. Es war eine Art Spuk.“
Nash hätte jedoch erwartet, dass er seine falschen Erinnerungen besser erkennen kann – er ist darauf spezialisiert, sie zu studieren. Aber selbst sein Fachwissen und seine Erfahrung reichten nicht aus, um ihn immun zu machen.
Warum bekommen wir überhaupt falsche Erinnerungen? In den letzten zehn Jahren begannen Psychologen wie Nash zu vermuten, dass falsche Erinnerungen, weit davon entfernt, eine Art nutzloser mentaler Krampf zu sein, tatsächlich einige Vorteile haben könnten. Es scheint, dass sie in der Lage sind, unsere mentale Verarbeitung zu verbessern:Sie können uns beim Denken helfen und können ein überraschend praktischer Teil unserer kognitiven Werkzeugkiste sein.
Erinnerst du dich, erinnerst du dich?
Erinnern, sagt Nash, ist nicht das Nachschlagen einer Tatsache in einem geistigen Aktenschrank. „Es ist eher wie Geschichten erzählen“, sagt er – wir vergessen und erfinden Details. Es ist schwer zu sagen, wann diese nicht der Realität entsprechen, denn soweit wir das beurteilen können, sind „Erinnerungen unsere Realität“. Trotz jahrzehntelanger Forschung können wir immer noch nicht wahre Erinnerungen von falschen unterscheiden, es sei denn, wir können die erinnerten Fakten unabhängig verifizieren oder falsifizieren, was entweder unmöglich oder kaum der Mühe wert ist (warum sollte es mich interessieren, ob ich letzten Mittwoch Brei hatte – oder hatte es Donnerstag?).
Darüber hinaus sagt der Psychologe Prof. Mark Howe von City, University of London „falsche Erinnerungen werden durch die gleichen Prozesse erzeugt wie wahre Erinnerungen – sie werden aus dem mentalen Abdruck rekonstruiert, der von der ursprünglichen Erfahrung übrig geblieben ist.“
Es ist daher nicht verwunderlich, dass es relativ einfach ist, Menschen falsche Erinnerungen einzupflanzen, indem man sie mit gefälschten Beweisen versorgt. Im Jahr 2009 filmten Nash und seine Kollegen Personen, die bestimmte Aktionen ausführten, und zeigten ihnen Tage später das Filmmaterial, nachdem es digital manipuliert worden war, um einige Aktionen einzuschließen, die sie tatsächlich nicht ausgeführt hatten. Mehr als die Hälfte der Teilnehmer gab an, dass sie sich – klar und lebhaft – daran erinnerten, diese Dinge getan zu haben.
In anderen Experimenten, die Anfang der 2000er Jahre von Prof. Fiona Gabbert und Kollegen an der University of Aberdeen durchgeführt wurden, wurden Paaren von Teilnehmern Aufnahmen gezeigt, in denen eine junge Frau eine Brieftasche stahl – aber nur einer der beiden sah es aus einer Perspektive, in der die Diebstahl war tatsächlich sichtbar. Doch als die beiden später über die Ereignisse zwischen ihnen sprachen, schworen rund 60 Prozent derjenigen, die den Diebstahl nicht direkt gesehen hatten, dass sie es getan hatten.
Gabbert zeigte den Leuten auch gefälschte CCTV-Aufnahmen eines Ladenüberfalls und ließ sie darüber diskutieren, was sie gesehen hatten. Einer der Teilnehmer war ein Handlanger, der darauf vorbereitet war, falsche Ideen einzuführen:Der Dieb hatte eine Waffe, richtig? Er trug eine Lederjacke, nicht wahr? (Nein und nein.) Ungefähr drei von vier Personen haben diese „Fakten“ später selbstbewusst wiedergegeben, wenn sie dazu befragt wurden.
Diese Anfälligkeit – was Psychologen Gedächtniskonformität nennen – ist ein großes Problem für Zeugenaussagen an Tat- oder Unfallorten. „Die Konsequenzen der Gedächtniskonformität in Rechtsgebieten können weitreichend und schwerwiegend sein“, sagt Gabbert. Tatsächlich sind falsche Erinnerungen zu einem juristischen Schlachtfeld in Kriminalfällen geworden.
Eine solche ansteckende Suggestibilität kann zu Massenwahn führen, wie deutlich wurde, als Nelson Mandela 2013 starb und viele Menschen zugaben, dass sie dachten, er sei in den 1980er Jahren im Gefängnis gestorben und könnten sich sogar an seine Beerdigung erinnern – ein Phänomen, das heute als Mandela-Effekt bezeichnet wird. Etwas weniger düster ist da der seltsame Fall von Walkers Chips-Päckchen. Viele Leute sind (zu Unrecht) davon überzeugt, dass die grünen bzw. blauen Farben für die Geschmacksrichtungen Salz &Essig und Käse &Zwiebel früher vertauscht waren.
Gabbert schlägt vor, dass dieser Masseneffekt die Sichtungen des Ungeheuers von Loch Ness erklären könnte. „Die Leute wissen genau, wie dieses Monster aussehen ‚sollte‘“, sagt sie. „Sie haben viele visuelle Bilder, auf die sie sehr leicht zugreifen können, wenn sie etwas interpretieren, [das sie gesehen haben].“
Vorgestellte Zukünfte
Das Gedächtnis ist eindeutig ein evolutionär adaptives Merkmal:Die Erinnerung an die Vergangenheit hilft uns, uns auf die Zukunft vorzubereiten. Falsche Erinnerungen müssen also etwas Schlechtes sein, oder? Wenn wir uns an Dinge falsch erinnern, haben wir ungenaue Zukunftserwartungen. Es stellt sich heraus, dass es nicht so einfach ist.
Einige Kognitionswissenschaftler glauben, dass Kognition dazu dient, uns auf imaginäre Zukunftsszenarien vorzubereiten:Wenn ich dies tue, dann wird das passieren. Der Prozess beruht auf dem Sammeln und Aufbewahren von Informationen darüber, wie die Umgebung auf unsere Handlungen reagiert. In diesem Fall ist manchmal eine plausible Vermutung, die sich mental als falsche Erinnerung an das letzte Mal ausdrückt, besser als gar keine Ahnung zu haben. Auf diese Weise kann eine falsche Erinnerung alternative Szenarien für die Entscheidungsfindung vorschlagen und den Geist darauf vorbereiten, Probleme besser zu lösen. Schließlich sind diese „Erinnerungen“ möglicherweise nicht falsch darüber, was in einer bestimmten Situation passieren würde, sondern nur über unsere imaginierte frühere Rolle in einem solchen Fall.
In den letzten Jahren haben Howe und seine Kollegen die kognitiven Vorteile falscher Erinnerungen in Tests demonstriert, bei denen den Teilnehmern Listen mit Wörtern (Pinsel, Kaugummi, Paste) präsentiert wurden, die alle mit einem nicht präsentierten Wort oder einem „kritischen Köder“ in Verbindung standen ( in diesem Fall Zahn). Als dieser kritische Köder fälschlicherweise als auf der Liste vorhanden in Erinnerung blieb, wurde die Leistung bei einer nachfolgenden Problemlösungsaufgabe verbessert, bei der das Köderwort die Lösung war – als ob der Verstand zu sich selbst sagen würde:„Ah, ich kenne diesen, weil ich sah das Wort auf der letzten Liste.“ Howe und seine Kollegen fanden auch heraus, dass falsche Erinnerungen bei Tests mit Listen von Wörtern, die durch Analogie verbunden sind („Zahn ist zu putzen, wie Haare zu waschen“), den gleichen Leistungsschub bewirken können. Der Effekt funktioniert für alle Altersgruppen, von Kindern bis zu älteren Erwachsenen.
Ungenau, aber nützlich
Falsche Erinnerungen können uns also helfen, Assoziationen und Verbindungen zu erkennen – sie erhöhen unsere Wachsamkeit – und es spielt möglicherweise keine Rolle, ob wir aus dem falschen Grund die richtige Antwort erhalten (in diesem Fall fälschlicherweise glauben, wir hätten ein Wort auf einer Liste gesehen). Anders ausgedrückt:Der nützlichste Speicher ist möglicherweise nicht der genaueste.
Erinnerungstäuschungen könnten mehr tun, als nur die faktische Erkenntnis zu unterstützen. Zum Beispiel können sie eine sozial adaptive Rolle spielen:Wir können unsere Erinnerungen manchmal unwissentlich bearbeiten, sagt Howe, um sie an das anzupassen, was andere denken oder fühlen, und uns dadurch helfen, uns ihnen stärker verbunden zu fühlen.
„Verzerrungen unserer Vergangenheit können dazu dienen, soziale Beziehungen zu pflegen, indem sie Empathie und Intimität mit anderen fördern“, sagt er. In diesem Sinne sagt Nash, dass sich sein Vater daran erinnerte, Zeit mit seinem Großvater verbracht zu haben, obwohl der Großvater tot war, bevor der Enkel geboren wurde.
Mit anderen Worten, eine rosarote Brille ist nicht immer schlecht. „Wenn wir unsere Vergangenheit in einem positiveren Licht sehen als anfangs, gibt uns das ein positiveres Bild von uns selbst, was zu einer größeren Wahrscheinlichkeit führt, mit anderen zu interagieren und soziale Beziehungen aufrechtzuerhalten“, sagt Howe. Und solche Illusionen können das Selbstvertrauen nachhaltig stärken:Wenn Sie sich daran erinnern, dass Sie beim letzten Mal ein Problem leicht gelöst haben, werden Sie dies diesmal eher tun – auch wenn Sie in Wahrheit das letzte Mal wirklich wie verrückt gekämpft haben. Für das Gehirn könnte ein falsches Selbstvertrauen ein Risiko sein, das es wert ist, eingegangen zu werden.
Der kreative Kopf
Die Vorstellung, dass falsche Erinnerungen manchmal einen positiven Wert haben können, setzt sich immer mehr durch. Wie Nashs imaginäre Begegnung mit Trevor McDonald zeigt, können sie sehr erfinderisch sein – und er vermutet, dass sie ein Ableger der menschlichen Begabung für Kreativität sein könnten. „Ich bin sicher, dass die meiste Kunst und Musik Ideen und Motive enthält, die aus vielen anderen Quellen entlehnt und neu kombiniert wurden“, sagt er. „So könnte man Parallelen zwischen der Konstruktion von Erinnerungen und kreativen Ideen ziehen.“
Anfangs war Ian McEwan versucht, eine so kreative Antwort auf seine imaginäre Novelle zu finden. „Es war in jeder Hinsicht perfekt“, sagte er zu The Times , und fügte hinzu, wenn er diese Perfektion wiederherstellen wolle, dann „muss ich sie schreiben.“
Aber für eine eigentlich falsche Erinnerung ist das leichter gesagt als getan. „Indem ich es öffentlich beschreibe und dann Artikel darüber sehe“, sagt er mir jetzt wehmütig, „ist der Geist dieses nicht existierenden Meisterwerks geflohen.“
[Dieser Artikel wurde erstmals im Juni 2018 veröffentlicht]