An einem kalten Montag im Mai 2010 floh Karen in panischer Verzweiflung aus ihrem Zimmer in der psychiatrischen Klinik in Birmingham. Sie erreichte eine Autobahnüberführung, starrte in die Tiefe und wartete auf den Moment zum Sprung. Die quälenden Flashbacks hatten sie übermannt. „Mein einziges Ziel war es, diesem Leben ein Ende zu setzen“, erinnert sie sich heute. „Ich wollte einfach nicht mehr sein.“
Karens spiralförmiger Abstieg in eine schwere Depression begann sechs Monate zuvor. Ihr Mann erhielt die Diagnose einer lebensbedrohlichen Herzerkrankung, und sie widmete sich rückhaltlos seiner Pflege und der ihrer drei Kinder. Er erholte sich und kehrte zur Arbeit zurück, doch Karen kämpfte zunehmend psychisch. Sie isolierte sich von Freunden, wurde ängstlich und hörte schließlich auf zu essen. Nach massivem Gewichtsverlust wandte sie sich an einen Psychiater, der sie stationär einwies.
Zunächst hielt man den Stress durch die Erkrankung ihres Mannes für die alleinige Ursache. Doch es steckte mehr dahinter. „Verdrängte Erinnerungen kamen hoch“, erklärt Karen. „Ich konnte sie nicht länger unterdrücken.“ Bei einem Gespräch mit ihrem Klinikpsychiater offenbarte sie erstmals ein Kindheitstrauma: Mit 14 Jahren war sie auf dem Heimweg von einer Freundin von einem Fremden vergewaltigt worden. „Ich habe es niemandem erzählt. Das war mein Schutzmechanismus: Wenn ich nicht darüber spreche, ist es nicht passiert“, sagt sie.
Danach plagten sie intensive Rückblenden. „Es fühlte sich an, als würde ich alles erneut durchleben – was ich sah, hörte und spürte“, beschreibt Karen. Eine Woche später stand sie auf dem Geländer der Überführung, bereit zum Sprung. Zwei Fahrer hielten an, hielten sie fest, bis die Polizei eintraf und sie zurück in die Klinik brachte.
Jenseits des Schocks
Im vergangenen Jahr wurden in Großbritannien über 18.000 Menschen mit Depressionen stationär behandelt. Viele litten an therapieresistenten Formen, die auf Psychotherapie und Antidepressiva nicht ansprachen.
Manche Psychiater setzen hier auf Elektrokrampftherapie (ECT) – eine stigmatisierte Methode, die oft als barbarisch missverstanden wird. In den Jahren 2016–17 erhielten rund 1.700 Patienten in England, Wales, Schottland und Nordirland ECT. Dabei wird unter Narkose ein kurzer elektrischer Stromimpuls durch das Gehirn geleitet, um einen kontrollierten Anfall auszulösen.
Befürworter wie erfahrene Psychiater sehen ECT als schnellste und effektivste Option bei schweren Depressionen. Das Stigma verhindere jedoch oft den Zugang. Karens Psychiater empfahl ECT im Dezember 2010, sieben Monate nach ihrem ersten Suizidversuch, da andere Therapien versagt hatten.
Prof. George Kirov, Psychiater an der Cardiff University School of Medicine, beschreibt den modernen Ablauf: Ein Anästhesist verabreicht Muskelrelaxanzien und Vollnarkose über einen Venenkatheter. Leitfähiges Gel wird auf Elektroden aufgetragen, die an den Schläfen platziert werden. Ein Teammitglied dosiert den Strom und löst den 15–40 Sekunden dauernden Anfall aus.
Prof. Rupert McShane, leitender Psychiater beim Oxford Health NHS Foundation Trust und Vorsitzender des ECT-Ausschusses des Royal College of Psychiatrists, ergänzt: „Muskelrelaxanzien verhindern Bewegungen. Ein EEG überwacht den Anfall.“
Die Sitzung dauert nur Minuten. Der Patient erwacht kurz darauf im Aufwachraum und erhält bei Bedarf Essen und Trinken. Typischerweise folgen zweimal wöchentlich Behandlungen über sechs Wochen.
Nach Karens erster Sitzung quälten sie starke Kopfschmerzen. Viele berichten von Verwirrtheit und Gedächtnislücken, die sich meist innerhalb von Monaten bessern.
Nach der vierten Sitzung bat Karen freiwillig um ein Getränk – ein Meilenstein, da sie zuvor nichts zu sich nahm. Sie sprach wieder mit anderen. Mit jeder Behandlung besserte sich ihr Zustand. „Es fühlte sich an, als wäre die Last von mir abgefallen“, sagt sie. Nach neun Sitzungen endete die Kur; im Februar 2011 wurde sie entlassen.
Die Wissenschaft hinter ECT
Warum wirkt ECT so rasch? Der Anfall ist entscheidend – je qualitätsvoller (per EEG), desto besser die Besserung. Mögliche Mechanismen umfassen Neurotransmitter-Veränderungen (siehe Wie funktioniert ECT? unten).
Eine große Studie aus 2004 im Journal of Clinical Psychiatry mit 253 Patienten zeigte: 75 % erreichten Remission. Stumme Patienten sprachen wieder, Katatoniker bewegten sich. Suizidgedanken wichen. McShane betont: „Bei schweren Depressionen übertrifft ECT Antidepressiva klar.“
Kritiker wie Dr. John Read, klinischer Psychologe an der University of East London, bemängelt fehlende placebokontrollierte Studien seit 1985. „Positive Effekte könnten Placebo sein“, warnt er.
Hören Sie Podcasts des Science Focus zu psychischer Gesundheit:
- Ist Körperpositivität die Lösung für Körperbildprobleme? – Phillippa Diedrichs
- Was Psychologie über Suizid verrät – Jesse Bering
- Was bedeutet Männlichkeit? – Gary Barker
McShane kontert: „Frühere Studien beweisen Wirksamkeit. Placebos bei Schweren Depressionen wären unethisch.“ Read kritisiert fehlende Langzeitdaten; Kirov bestätigt: Etwa 50 % der Patienten in UK-Kliniken relapsieren innerhalb eines Jahres, trotz Nachsorge.
Nebenwirkungen sind das zweite Problem. Carrie Fisher schrieb 2011 in Shockaholic: „ECT macht hungrig nach Erinnerungen – es frisst sie.“ Gedächtnisstörungen (anterograd/retrograd) betreffen viele, lösen sich oft auf, können aber bei 13–55 % dauerhaft sein. Kirov: „Persönliche Abwägung.“ Karen erlebte Lücken, akzeptierte den Kompromiss.
Reputationsprobleme
Historische Missbräuche – ohne Relaxanzien, Knochenbrüche, Zwangsanwendungen wie in Einer flog über das Kuckucksnest oder gegen Homosexualität – schaden dem Image. ECT-Nutzung sinkt (ECT Accreditation Service).
„Filme stigmatisieren fälschlich“, sagt McShane. „Schwere Depressionen werden unterschätzt – wie bei Chemotherapie.“ Kirov fordert Klinikbesuche für Studierende.
ECT polarisiert: Medizin vs. Soziales? Read: „Übermedikalisierung.“ McShane: „Patienten sind zu krank für Therapie.“
Helle Zukunft
Karen brauchte ECT plus Psychotherapie. Nach Rückfall 2012 folgte 2013 eine zweite Kur – familiengewollt. Nach drei Sitzungen stabilisierte sie sich, ergänzt durch Therapie. 2015 stoppte ECT, 2016 Therapie. Heute lebt sie normal.
Ohne ECT? „Ich wäre nicht hier“, sagt sie. „Es ist eine Rettungsleine – nicht für alle, aber essenziell.“
- Erstveröffentlichung: September 2019 BBC Science Focus Magazine – hier abonnieren.
- Bei Betroffenheit: Hilfe hier oder Hausarzt konsultieren.
Wie funktioniert ECT?
Gehirnveränderungen post-ECT: Offen. Wichtige Hypothesen:
Hormone und Neurotransmitter
ECT steigert Serotonin/Dopamin – regulieren Stimmung, Angst. Schneller als Medis, erklärt nicht alles.
Graue Substanz-Zunahme
Hippocampus/Amygdala wachsen. Rolle bei Emotion/Gedächtnis unklar.
Verbindungsänderungen
Weniger hyperaktive Links (z.B. Präfrontalcortex), neue Bildung – lindert Grübeln? Weitere Forschung nötig.