An einem kalten Montag im Mai 2010 floh Karen in Panik aus ihrem Zimmer in der psychiatrischen Abteilung eines Krankenhauses in Birmingham. Sie kam an einer Autobahnüberführung an. Sie blickte nach unten, beobachtete den Verkehr und plante den perfekten Zeitpunkt zum Springen. Die Flashbacks waren zu viel geworden. „Mein einziges Ziel war es, meinem Leben ein Ende zu setzen“, erinnert sie sich. „Ich wollte nicht hier sein.“
Karens Abstieg in eine schwere Depression hatte sechs Monate zuvor begonnen, als bei ihrem Mann eine lebensbedrohliche Herzerkrankung diagnostiziert worden war und sie sich der Unterstützung von ihm und ihren drei Kindern verschrieben hatte. Ihr Partner erholte sich und kehrte zur Arbeit zurück, aber Karen begann psychisch zu kämpfen, und in den folgenden Monaten isolierte sie sich von ihren Freunden, wurde ängstlich und hörte schließlich auf zu essen. Nachdem sie gefährlich viel Gewicht verloren hatte, suchte Karen einen Psychiater auf, der sie ins Krankenhaus einwies.
Alle dachten, der Stress durch die Krankheit ihres Mannes sei die einzige Ursache für Karens Abwärtsspirale, aber so einfach war es nicht. „Dinge kamen zurück, die ich vergraben hatte“, sagt sie. „Ich konnte sie nicht mehr begraben.“ Bei einem Termin bei ihrem Psychiater im Krankenhaus sprach Karen zum ersten Mal über ein traumatisches Erlebnis aus ihrer Kindheit. Als sie 14 war, wurde sie von einem Fremden auf dem Heimweg vom Haus eines Freundes vergewaltigt. „Ich habe niemandem davon erzählt. Es war eine Form des Selbstschutzes:Wenn ich nicht darüber gesprochen habe, wäre es nicht passiert“, sagt sie.
Nach dieser Offenbarung wurde sie von Rückblenden geplagt. „Es war, als würde ich alles noch einmal durchgehen, was ich fühlen konnte, was ich sehen konnte, was ich hören konnte“, sagt Karen. Eine Woche nach diesem Treffen mit ihrem Psychiater machte sie einen Schritt auf das schützende Metallgeländer der Überführung, bereit zum Sprung. Innerhalb von Sekunden hielten zwei vorbeifahrende Fahrer an, stiegen aus ihren Autos und hinderten sie so lange am Springen, bis die Polizei eintraf und sie zurück ins Krankenhaus brachte.
Jenseits des Schocks
Im vergangenen Jahr wurden in Großbritannien mehr als 18.000 Menschen mit Depressionen ins Krankenhaus eingeliefert. Viele dieser Menschen haben eine schwere, behandlungsresistente Form der Krankheit, was bedeutet, dass sie mit den üblichen Behandlungen wie Psychotherapie und Antidepressiva keinen Erfolg hatten.
Einige britische Psychiater entscheiden sich dafür, diesen Patienten eine Behandlung anzubieten, die von Stigmatisierung getrübt ist und von vielen als barbarisch und missbräuchlich angesehen wird:Elektrokrampftherapie oder ECT. In den Jahren 2016-17 erhielten rund 1.700 Personen in England, Irland, Wales und Nordirland ECT. Während der Behandlung wird ein elektrischer Strom durch das Gehirn eines Patienten geleitet, um einen Anfall auszulösen.
Befürworter von ECT behaupten, dass es die am schnellsten wirkende und effektivste Behandlung für schwere Depressionen ist, und argumentieren, dass das Stigma Patienten daran hindert, eine möglicherweise lebensverändernde Therapie zu erhalten. Einer dieser Psychiater betreute Karen im Dezember 2010, sieben Monate nach ihrem ersten Selbstmordversuch, und sah die Möglichkeit einer wirksamen Behandlung, wenn nichts anderes, was sie versucht hatte, geholfen hatte.
Eine moderne ECT-Sitzung, sagt Prof. George Kirov, Psychiater an der School of Medicine der Cardiff University, läuft so ab:Ein Anästhesist führt einen dünnen Schlauch in den Handrücken des Patienten ein und verabreicht sowohl Muskelrelaxanzien als auch ein Vollnarkosemittel, das den Patienten einsetzt schlafen. Eine ECT-Krankenschwester drückt leitfähiges Gel auf ein Paar Elektroden und hält eine an jede Schläfe des Patienten. Ein anderes Mitglied des Teams stellt dann die Höhe des elektrischen Stroms ein und drückt einen Knopf. Strom pulsiert kurz durch die Elektroden und löst einen Anfall aus, der zwischen 15 und 40 Sekunden dauert.
Prof. Rupert McShane, beratender Psychiater beim Oxford Health NHS Foundation Trust und Vorsitzender des Ausschusses für ECT und verwandte Behandlungen des Royal College of Psychiatrists, erklärt, dass die Muskelrelaxantien den Patienten größtenteils ruhig halten. „Normalerweise kann man Muskelzuckungen sehen, aber wir verwenden ein Elektroenzephalogramm [das die Gehirnaktivität überwacht], um zu sehen, ob der Patient einen Anfall hat.“
Das Verfahren ist überraschend schnell. Der Patient wacht einige Minuten nach Beendigung des Anfalls auf und wird in einen überwachten Aufwachraum gebracht. Wenn sie Lust haben, sich zu bewegen, werden ihnen ein Getränk und etwas zu essen angeboten. Sie tun dies etwa sechs Wochen lang zweimal pro Woche.
Nach Karens erster Sitzung im Dezember 2010 wachte sie mit „den schlimmsten Kopfschmerzen meines Lebens“ auf, sagt sie. Andere Patienten berichten, dass sie verwirrt sind und Zeit brauchen, um sich zu erinnern, wo sie sich befinden. Während der Behandlungswochen kommt es häufig zu Gedächtnisverlust; für die Mehrheit löst sich dies in den Monaten nach Abschluss der Behandlung von selbst auf.
Nach ihrer vierten Sitzung ging Karen zurück auf ihre Station und bat um etwas zu trinken. Das war aus zwei Gründen eine große Sache. Karen hatte in den vergangenen Wochen jegliche Lust am Essen oder Trinken verloren – jetzt tat sie es freiwillig. Sie hatte sich auch entschieden, mit jemandem zu sprechen – eine weitere Seltenheit.
Mit jeder Sitzung fühlte sie sich zunehmend besser und fing schließlich an, alleine zu essen. „Es fühlte sich an, als wäre nichts Schweres mehr auf mir“, sagt sie. Karen hörte nach neun Sitzungen auf und ihr Psychiater entließ sie ein paar Wochen später, im Februar 2011.
Die Wissenschaft
Was ging in Karens Gehirn vor, dass sie sich so schnell besser fühlte? Niemand weiß es genau. Was wir wissen, ist, dass der Anfall entscheidend ist:Je besser der Anfall – gemessen an bestimmten Eigenschaften im EEG – desto größer die Verbesserung. Forscher haben mehrere mögliche Wege gefunden, die beteiligt sein könnten (siehe Wie funktioniert ECT? unten).
Karens schnelle Reaktion war jedoch nicht ungewöhnlich. 2004 wurden die Ergebnisse einer der größten ECT-Studien aller Zeiten im Journal Of Clinical Psychiatry veröffentlicht . Die Studie untersuchte 253 Patienten mit schweren depressiven Störungen und stellte fest, dass drei Viertel von ihnen nach der Behandlung mit ECT eine Remission erreichten.
Remission kann in diesem Zusammenhang bedeuten, dass stumme Patienten anfangen zu sprechen oder katatonische Patienten sich zu bewegen beginnen. Suizidgedanken können nachlassen und die Patienten beginnen, sich auf eine Langzeittherapie einzulassen. McShane sagt, dass diese Verbesserungsraten bei Menschen mit schweren Depressionen erheblich besser sind als bei Antidepressiva. Aber die ECT-Forschung ist nicht unumstritten.
Der klinische Psychologe Dr. John Read von der University of East London weist darauf hin, dass seit 1985 keine placebokontrollierte EKT-Studie veröffentlicht wurde und die davor veröffentlichten von „fragwürdiger methodischer Qualität“ waren. Ohne vertrauenswürdige Placebo-kontrollierte Studien, sagt er, könnten alle positiven ECT-Ergebnisse einfach auf einen Placebo-Effekt zurückzuführen sein.
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Im Gegensatz dazu sagt McShane, dass die Studien vor 1985 bereits die Wirksamkeit von ECT bewiesen haben, und warnt davor, diese Studien zu wiederholen:„Es wäre unethisch, eine Gruppe von Menschen mit Depressionen zu nehmen und die Hälfte der Stichprobe mit einer unwirksamen Scheinbehandlung zu behandeln. ”
Read hat auch Bedenken, dass die Wirkung von ECT nicht anhält, und behauptet, es habe nie eine Langzeit-Follow-up-Studie gegeben, in der ECT ein Placebo übertrifft. Und tatsächlich stellt Kirov fest, dass in seiner Klinik und in anderen in Großbritannien etwa die Hälfte der Patienten innerhalb eines Jahres wieder unwohl werden. Dies gilt sogar mit Hilfe von Antidepressiva, Psychotherapie und sogenannter „Erhaltungs-ECT“, bei der der Patient mit ECT fortfährt, jedoch mit abnehmender Häufigkeit.
Kirov sagt, dass Rückfälle das größte Problem von ECT sind. „Sie verfallen wieder in Depressionen. Nicht unbedingt auf dem gleichen Niveau, aber sie gehen zurück.“ Und wenn Rückfälle das Hauptproblem bei ECT sind, dann sind Nebenwirkungen sicherlich das zweite.
Im Jahr 2011 schrieb die verstorbene Schauspielerin Carrie Fisher in ihren Memoiren Shockaholic über ihre Erfahrungen mit ECT . Aber ihr überwiegend positiver Bericht kam mit einem Vorbehalt:„Das wirklich Negative an ECT ist, dass es unglaublich hungrig ist und das Einzige, wofür es eine Vorliebe hat, Erinnerung ist.“
ECT stört das Gedächtnis, sowohl anterograd (das Ablegen neuer Erinnerungen) als auch retrograd (Erinnern an Dinge aus der Vergangenheit). Anterograde Gedächtnisprobleme lösen sich in der Regel einige Monate nach Abschluss der Behandlung von selbst auf, aber bei einigen Personen – 13 bis 55 Prozent der Menschen, je nachdem, welche Studie Sie lesen – kann der retrograde Gedächtnisverlust dauerhaft sein.
Kirov sagt, dass das Weitermachen für diese Menschen zu einer persönlichen Entscheidung wird:„Einige von ihnen sind durch ihre Gedächtnisprobleme gestört und beschließen, damit aufzuhören.“ Karen erlitt einen retrograden Gedächtnisverlust, der sich jedoch seit Abschluss der Behandlung verbessert hat. „Ich konnte mich nicht an Dinge erinnern, wie zum Beispiel an das, was wir im Urlaub gemacht haben, und das war ziemlich frustrierend. Aber ich mochte es nicht, unwohl zu sein, also gab es einen Kompromiss.“
Reputationsprobleme
Historische Narben beschädigen auch den Ruf von ECT:Frühe Anwendungen verwendeten keine Muskelrelaxantien, so dass es zu heftigen Anfällen kam, bei denen Patienten gelegentlich Knochen brachen. Ken Keseys Buch Einer flog über das Kuckucksnest von 1962 , und der Film von 1975, stellten ECT als eine Form der Verhaltenskontrolle für psychiatrische Patienten dar, vielleicht eine genaue Darstellung bestimmter Krankenhäuser in den 1950er Jahren. Und in den 1980er Jahren wurde ECT als „Behandlung“ für Homosexualität eingesetzt. Diese Praxis war nicht von Dauer, aber sie ist immer noch in das kulturelle Gedächtnis eingebrannt.
Laut dem neuesten Bericht des ECT Accreditation Service ist die Verwendung von ECT im Vereinigten Königreich rückläufig. „Seine Darstellung in Filmen war zutiefst stigmatisierend und hat die gängige Praxis falsch dargestellt“, sagt McShane. Er argumentiert, dass Kosten und Nutzen der Behandlung aufgrund mangelnder Kenntnisse rund um schwere Depressionen nicht genau abgewogen werden können.
„Bei dieser Diskussion wird oft die Schwere der Krankheit außer Acht gelassen. EKT verursacht Nebenwirkungen, aber auch Chemotherapie.“ Er sagt, wenn die Öffentlichkeit sich der Realität schwerer psychischer Erkrankungen bewusster wäre, würde sie die Behandlung möglicherweise eher akzeptieren – „aber diese Patienten wollen oft nicht reden“.
Stigmatisierung kann sowohl Ärzte als auch Patienten betreffen. Laut Kirov haben die meisten Psychiater, die Einwände gegen ECT haben, sie nicht wirklich verwendet gesehen. Um Fehlinformationen entgegenzuwirken, ermutigt er jeden Medizinstudenten, ECT zu beobachten. Aber er ist sich nicht sicher, was er für die Öffentlichkeit tun soll. „Es ist schwer, die öffentliche Meinung zu ändern. Die Leute haben zu viele schlechte Geschichten gehört“, sagt er.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, ist ECT zu einem Stellvertreter für eine lange diskutierte Frage geworden:Ist Depression ein medizinisches Problem oder ein soziales? Read, der ECT kritisch gegenübersteht, argumentiert die soziale Seite und sagt, dass ECT das extremste Beispiel für die Übermedikalisierung menschlicher Not sei:„Es ist keine angemessene Antwort auf ein soziales Problem.“ Er fordert mehr Arbeit für das bevölkerungsweite Wohlbefinden und einen verbesserten Zugang zu einer Reihe von psychologischen Therapien und sozialer Unterstützung. McShane besteht darauf, dass ECT-Patienten „im Allgemeinen entweder zu krank sind, um eine Psychotherapie in Anspruch zu nehmen, oder es bereits erfolglos versucht haben“.
Helle Zukunft
Am Ende brauchte Karen sowohl EKT als auch Psychotherapie. Ihre Rückkehr zur Gesundheit war schwierig. Einige Monate nach ihrer ersten EKT-Behandlung erlitt sie einen Rückfall und fiel wieder in eine schwere Depression. „Ich habe [das Trauma] die ganze Zeit durchlebt. Ich fing an, ihn ständig mit mir reden zu hören, und ich konnte spüren, wie er mich berührte.“
Im Februar 2012 war sie nach einem weiteren Selbstmordversuch wieder in einer psychiatrischen Abteilung untergebracht. Sie verbrachte anderthalb Jahre damit, verschiedene andere Therapien auszuprobieren, bevor sie im August 2013 mit ihrer zweiten EKT-Runde begann. Damals ging es Karen zu schlecht, um selbst zuzustimmen, aber ihre Familie kämpfte dafür, dass sie sie erhielt.
Nach drei Sitzungen wurde Karen ruhiger. „Von da an hatte ich viel Input“, sagt sie. Karen wurde ein neuer Psychologe zugeteilt, der sie während ihrer EKT durch die Psychotherapie führte. Sie fuhr mit der ECT fort und reduzierte allmählich die Häufigkeit, bis sie nur noch alle drei Wochen eine Sitzung hatte.
Im September 2014 wurde sie entlassen und beschloss 2015, die ECT vollständig einzustellen. „Ich war mit der Therapie an einem Punkt angelangt, an dem ich verarbeitete, was mir passiert war“, sagt sie. 2016, nach drei Jahren Therapie, beschloss Karen, auch damit aufzuhören. Sie geht nicht mehr regelmäßig zu Ärzten und sagt, dass ihr Leben endlich wieder normal ist.
Was wäre passiert, wenn ECT keine Option gewesen wäre? „Ich glaube nicht, dass ich hier sein würde“, sagt sie. Sie warnt davor, dass ECT zwar sicherlich nicht jedermanns Sache ist, „es aber eine Rolle dafür spielt. Es zu verbieten, wäre wie das Entfernen einer Rettungsleine.“
- Dieser Artikel erschien erstmals in der Septemberausgabe 2019 des BBC Science Focus Magazine – hier anmelden .
- Wenn Sie von einem der in diesem Artikel angesprochenen Probleme betroffen sind, finden Sie hier Hilfe und Ratschläge. Wenn Sie sich Sorgen um die psychische Gesundheit von Ihnen oder einem geliebten Menschen machen, suchen Sie bitte Ihren Hausarzt auf.
Wie funktioniert ECT?
Forscher haben einige Veränderungen im Gehirn nach ECT entdeckt, haben sich aber noch nicht auf endgültige Antworten zur Funktionsweise geeinigt. Hier sind die wichtigsten Konkurrenten:
Hormone und Neurotransmitter im Gehirn
ECT erhöht die Spiegel einiger Neurotransmitter (chemische Botenstoffe, die Signale zwischen Neuronen übertragen) und Hormone im Gehirn. Serotonin und Dopamin sind zwei Neurotransmitter, die nach ECT ansteigen. Serotonin reguliert Angstzustände und reduziert Depressionen, während Dopamin Stimmung und Motivation beeinflusst.
Antidepressiva haben ähnliche Auswirkungen auf das Gehirn, aber da ECT im Allgemeinen schneller wirkt und wirksamer ist als Antidepressiva, glauben Experten, dass diese Veränderungen die Vorteile von ECT nicht vollständig erklären können.
Zunahme der Größe der emotionalen Verarbeitungsbereiche des Gehirns
Eine aktuelle Studie am Menschen hat gezeigt, dass ECT die Menge an grauer Substanz im Hippocampus und in der Amygdala des Gehirns erhöht.
Der Hippocampus ist an Lernen, Gedächtnis und Emotionen beteiligt, während die Amygdala eine Rolle bei der Verarbeitung von Emotionen spielt. Diese Zunahme des Volumens der grauen Substanz korrelierte jedoch nicht mit merklichen Veränderungen in der Stimmung der Patienten, daher sind weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, ob dies ein beitragender Faktor ist oder nicht.
Veränderungen in Gehirnverbindungen
Eine Studie hat gezeigt, dass Patienten mit schwerer Depression mehr Verbindungen zwischen bestimmten Gehirnregionen haben, einschließlich der präfrontalen Lappen, als gesunde Kontrollpersonen. Experten schlagen vor, dass diese Verbindungen für die Grübeleien und die Hyperwachheit verantwortlich sein könnten, die einige Formen von Depressionen charakterisieren, so dass die Verringerung dieser Verbindungen einem Patienten helfen könnte.
Mehreren Studien zufolge gibt es nach ECT weniger Verbindungen zwischen Präfrontallappen und anderen Bereichen des Gehirns. Aber ECT kann auch neue Verbindungen in einigen Bereichen des Gehirns aufbauen, daher ist weitere Forschung erforderlich.