Stellen Sie sich einen Apfel vor. Welche Farbe ist das? Wie wäre es, sich an das Gesicht Ihrer Mutter zu erinnern? Was ist ihr Ausdruck? Wie sieht es mit Ihrem letzten Urlaub aus? Können Sie sich vorstellen, wo Sie geblieben sind? Für Menschen mit Aphantasie ist dies unmöglich. Sie können sich Bilder von vertrauten Objekten oder Menschen nicht vor ihr „geistiges Auge“ zurückrufen. Tatsächlich haben sie keine. Dieser entscheidende Unterschied in der Art und Weise, wie Menschen die Welt sehen, wurde erst in den letzten Jahren erforscht. Wie haben wir es geschafft, diese Unterschiede in der Art und Weise, wie wir unsere inneren Welten erleben, so lange zu ignorieren?
Was ist Aphantasie?
Aphantasie ist die Bezeichnung für die Unfähigkeit, sich ein Bild vor Augen zu führen. Der Name wurde 2015 von Prof. Adam Zeman, einem kognitiven und Verhaltensneurologen an der University of Exeter, geprägt. Zeman wurde zum ersten Mal auf das Phänomen aufmerksam, als ihm ein Patient überwiesen wurde, der nach einer Herzoperation seine visuelle Vorstellungskraft „verloren“ hatte.
„Er hatte früher lebhafte Bilder“, erinnert sich Zeman. „Früher brachte er sich selbst zum Einschlafen, indem er sich Freunde und Familie vorstellte. Nach dem Herzeingriff konnte er sich nichts mehr vorstellen, seine Träume wurden avisuell, er sagte, dass das Lesen anders sei, weil er früher in eine visuelle Welt eingetreten sei und das nicht mehr vorkomme. Wir waren fasziniert.“
Zeman durchsuchte die Literatur zum Verlust visueller Bilder und stellte fest, dass es wenig gab. "Es ist komisch, es ist nur eine Art Lücke", sagt er. Bereits in den 1880er Jahren hatte der viktorianische Universalgelehrte Francis Galton einen Artikel über mentale Bilder veröffentlicht, in dem er berichtete, dass eine kleine Anzahl von Menschen nicht visualisieren konnte. Seitdem haben Forscher weiterhin visuelle Bilder untersucht, aber den extremen Enden des Visualisierungsspektrums keine Aufmerksamkeit geschenkt. Bevor Zeman anfing, es zu studieren, gab es nicht einmal einen Namen für die Erfahrung. Zeman und ein klassizistischer Freund entwickelten „Aphantasie“, basierend auf Aristoteles’ Begriff für das „geistige Auge“.
Zemans Einschätzung seines Patienten warf mehr Fragen als Antworten auf. Der Mann konnte ein Schloss beschreiben und sagen, ob Gras oder eine Kiefer dunkler grün waren, aber er berichtete, dass er diese Antworten kannte und sich die Objekte nicht einbildete. Die funktionelle Bildgebung des Gehirns deutete darauf hin, dass er keinen Zugang zu visuellen Bereichen hatte, als er versuchte, sich Bilder vorzustellen oder sich an Bilder zu erinnern.
Über Zemans Fallstudie über seinen Patienten wurde in Discover geschrieben Magazin des Wissenschaftsjournalisten Carl Zimmer. In den nächsten Jahren meldeten sich 20 Personen bei Zeman, um zu sagen, dass sie den Artikel gelesen hatten und die gleiche Bildlosigkeit hatten, aber sie hatten es ihr ganzes Leben lang erlebt. Je mehr über die Ergebnisse geschrieben wurde, desto mehr Leute meldeten sich. Zeman hat jetzt 12.000 aphantasische Freiwillige. Er schätzt, dass etwa 2 Prozent der Bevölkerung wenig oder gar keine visuellen Bilder haben.
Doch nicht alle Erfahrungen mit Aphantasie sind gleich. Viele Menschen leiden seit ihrer Geburt unter Aphantasie, andere haben sie nach einer Hirnverletzung oder manchmal nach Phasen von Depressionen oder Psychosen erworben. Einige Menschen träumen nicht in Bildern, wie Zemans erster Patient, aber andere können es, auch wenn sie im Wachzustand nicht in der Lage sind, sich etwas vorzustellen.
Gehirnscanner-Studien an Menschen haben ein Netzwerk von Gehirnbereichen gezeigt, die an der Visualisierung beteiligt sind. Dazu gehören der primäre visuelle Kortex und ein Bereich in der Fusiforme, der in der Nähe einer Region liegt, die an der Gesichtserkennung beteiligt ist. Das Netzwerk umfasst auch Teile des Frontal- und Scheitellappens, die normalerweise an der Entscheidungsfindung, dem Arbeitsgedächtnis und der Aufmerksamkeit beteiligt sind. Gedächtnisbereiche, einschließlich des Hippocampus und des medialen Temporallappens, scheinen ebenfalls wichtig zu sein. Neben diesen spezifischen Gehirnregionen ist auch das „Standard-Knoten-Netzwerk“ oder „Tagträumen“-Netzwerk beteiligt.
Diese Bereiche sind normalerweise im ruhenden Gehirn aktiv und wenn wir introspektiv sind. Wie Zeman sagt:„Wenn Sie sich einfach in einem Scanner entspannen, sind das die Bereiche, die am aktivsten sind. Es stellt sich als eine Art Tagtraum-Netzwerk heraus, das aktiv ist, wenn man an die Vergangenheit denkt oder die Zukunft antizipiert.“ Zeman glaubt, dass es an visuellen Bildern beteiligt sein könnte, denn wenn wir visualisieren, achten wir auf innere Reize und nicht auf die Außenwelt.
„Wir wissen also, dass es dieses große Netzwerk gibt:Visuelles, Entscheidungsfindung, Arbeitsgedächtnis, Aufmerksamkeit, Langzeitgedächtnis und Introspektion“, fasst Zeman zusammen. „Wo es ein Netzwerk gibt, könnte man vorhersagen, dass es auf verschiedene Arten zusammenbrechen könnte, was erklärt, warum es mehr als eine Art von Aphantasie gibt.“
Zum Beispiel hatte Zemans erster Patient eine normale Gehirnaktivierung, als er hinschaute an Gesichtern, konnte aber dieselben Gehirnareale nicht aktivieren, als er versuchte, sich vorzustellen Gesichter. Für ihn ging vielleicht die Konnektivität zwischen Entscheidungsbereichen und visuellen Bereichen verloren. Dies könnte die Folge eines kleinen Schlaganfalls während seiner Herzoperation gewesen sein. Bei anderen Menschen mit Aphantasie ist die neurale Basis wahrscheinlich anders.
Kannst du mit Aphantasie träumen?
Was ist mit denen, die in Bildern träumen können, sich aber im Wachzustand keine Bilder ins Gedächtnis rufen können? Zeman findet das gar nicht so seltsam, wie es klingen mag. „Was das Gehirn im Wachzustand und im Traum tut, ist unterschiedlich“, sagt er. Zeman beschreibt das Träumen als einen „Bottom-up“-Prozess, der vom Hirnstamm aus organisiert wird, während das bewusste Visualisieren ein „Top-down“-Prozess ist, der vom Kortex gesteuert wird. Er glaubt, dass dies wahrscheinlich die Dissoziation zwischen den Visualisierungsfähigkeiten einiger Menschen beim Träumen und Wachen verursacht.
Aber was geht in den Gehirnen von Menschen mit lebenslanger Aphantasie vor? Es gibt noch keine veröffentlichten Studien, aber Wissenschaftler hoffen, bald Antworten zu haben. Zemans Team hat gerade 20 Personen mit hoher visueller Vorstellungskraft, 20 Personen ohne visuelle Vorstellungskraft und 20 Personen in der Mitte mit neuropsychologischen Tests und Bildgebung des Gehirns untersucht. „In ein paar Monaten haben wir also vielleicht eine Antwort“, sagt Zeman.
Was auch immer neuronal passiert, es scheint bis zu einem gewissen Grad vererbbar zu sein, wobei Menschen mit Aphantasie eher einen nahen Verwandten (Eltern, Geschwister oder Kind) haben, der ebenfalls Schwierigkeiten hat, sich etwas vorzustellen.
Ein Grund, warum Aphantasie so lange namenlos und unerforscht geblieben sein könnte, ist, dass sie nicht unbedingt ein Problem darstellt. Während es das Zeichnen von Objekten aus der Vorstellung unmöglich macht und Visualisierungsstrategien nicht zum Auswendiglernen verwendet werden können, gibt es andere Möglichkeiten, Informationen mental darzustellen. Einige Menschen verwenden Wörter oder Symbole, andere berichten, dass sie statt eines „geistigen Auges“ ein gutes „geistiges Ohr“ oder „geistige Nase“ haben oder sagen, dass sie kinästhetische (bewegungsbasierte) Bilder haben.
Es gibt zwar Menschen mit Aphantasie, die von Gedächtnisschwierigkeiten berichten, aber das trifft nicht auf alle zu. Es gibt einen Trend für Menschen mit Aphantasie, in akademischen und computerbezogenen Berufen zu arbeiten, und für diejenigen am anderen Ende des Spektrums, kreativ zu arbeiten. Aber es gibt Ausnahmen. Es gibt aphantasische Künstler, die entweder Objekte abbilden, die sie sehen, oder Bilder, die sie auf dem Papier machen, als Stimulus verwenden, sich damit auseinanderzusetzen. „Es ist durchaus möglich, ohne Visualisierung kreativ und phantasievoll zu sein“, sagt Zeman.
Zeman glaubt nicht, dass Aphantasie diagnostiziert und behandelt werden muss. "Es ist eine faszinierende Variation der menschlichen Erfahrung, keine Störung", sagt er. Tatsächlich hat der Wissenschaftler Craig Venter, der erste Mensch, der das menschliche Genom entschlüsselt hat, seine Aphantasie als nützlich beschrieben, um ihm zu helfen, sich auf wissenschaftliche Probleme zu konzentrieren.
Die Anwesenheit einer großen und zuvor verborgenen aphantasischen Gemeinschaft zeigt, wie es für uns alle möglich ist, die Welt anders zu sehen, ohne es überhaupt zu merken. Die Bildgebung des Gehirns kann uns helfen, Neurodiversität aller Art zu verstehen, aber wir wissen nur, dass es einen Unterschied gibt, der untersucht werden muss, wenn wir nicht davon ausgehen, dass Sie sehen, was ich sehe, und stattdessen neugierige Fragen stellen.
- Dies ist ein Auszug aus Ausgabe 332 von BBC Focus Magazin - hier abonnieren
Was ist Hyperphantasie?
Am anderen Ende des Spektrums zur Aphantasie steht die Hyperphantasie. Menschen mit Hyperphantasie beschreiben Bilder so lebhaft, dass es für sie schwierig ist, sicher zu sein, ob ein Bild wahrgenommen oder eingebildet wurde. Obwohl dies angenehm klingt, kann es möglicherweise verwirrend sein und Personen anfälliger für Symptome wie Flashbacks bei einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) machen. „Vielleicht ist es ein bisschen schwieriger, in der Gegenwart zu leben, wenn man sehr lebendige visuelle Bilder hat“, sagt der Kognitions- und Verhaltensneurologe Prof. Adam Zeman. Doch genau wie bei der Aphantasie glaubt er nicht, dass dieses Ende des Spektrums problematisch sein muss. „Mein Gefühl ist, dass es Vor- und Nachteile hat, an beiden Enden zu stehen.“
Hyperphantasie ist häufiger als Aphantasie, aber immer noch eine extremere Erfahrung als die meisten Menschen. „Es ist möglich, sich starke und klare Bilder von Menschen, Orten und Dingen ins Gedächtnis zu rufen“, sagt die hyperphantasische Künstlerin Clare Dudeney. „Es ist nicht immer möglich, sie lange am Tag zu halten, weil alles andere, was um sie herum passiert, abgelenkt wird. Aber nachts können Sie sich in einer imaginären Welt verlieren, die sich real anfühlt. Manchmal kann ich nur sagen, dass es ein Traum ist, wenn ich etwas tue, was ich normalerweise nicht tun kann, wie fliegen oder unter Wasser atmen. Früher habe ich meinen Mann geärgert, indem ich bei jeder unglaublichen Szene mein Skizzenbuch in den Urlaub geholt habe. Jetzt habe ich gemerkt, dass ich mich entspannen, es aufnehmen und später aus der Erinnerung malen kann.“
Obwohl sie es nicht ändern würde, wenn sie könnte, kann Hyperphantasie manchmal schwierig sein:„Wenn Leute einen schrecklichen Unfall beschreiben, stelle ich es mir so stark vor, dass ich das Gefühl habe, es passiert mir“, erklärt sie. „Ich kann grausame Dinge im Fernsehen sehen und mir geht es gut, aber eine Passage in einem Buch kann so lebhafte Bilder in mir hervorrufen, dass ich ohnmächtig werde.“
Leben mit Aphantasie
Dame Gill Morgan erkannte, dass sie die Dinge in ihren Dreißigern anders sah, als sie an einem Managementkurs teilnahm. Der Moderator bat die Gruppe, sich einen wunderschönen Sonnenaufgang vorzustellen.
„Ich hatte keine Ahnung, wie ein Sonnenaufgang aussieht. Ich weiß es, wenn ich es sehe, ich könnte es erklären und beschreiben, aber ich könnte es mir überhaupt nicht vorstellen. Ich dachte:‚Alle tragen sie, niemand kann das verdammte Ding sehen.‘“ Später, in der Bar, erwähnte sie es gegenüber ihren Kollegen:„Ich sagte:‚Das war blöd, nicht wahr?‘ Und alle gingen, 'Was meinst du? Wir können uns vorstellen …’ Aber ich kann nicht. Ich kann überhaupt nicht.“
Bis dahin hatte sie gedacht, „das geistige Auge“ sei nur ein Ausdruck. Sie hatte nicht bemerkt, dass Menschen tatsächlich visualisieren konnten. „Ich glaube nicht, dass es bei mir anders war“, sagt sie. „Man könnte meinen, ich wäre nicht gut in Gesichtern oder Namen, aber mir geht es gut. Ich habe es nicht wirklich bemerkt, abgesehen davon, dass ich nicht zeichnen kann. Wenn Sie sagen würden:„Zeichne eine Kuh“, hätte ich keine Ahnung. Ich weiß, dass es vier Beine und einen Kopf hat, aber ich kann dir nicht sagen, was der Kopf einer Kuh anders ist als der Kopf eines Pferdes. Ich kann mir keine Kuh oder kein Pferd vorstellen, aber ich erkenne sie, wenn ich sie sehe.“
Sie bemerkt keine Auswirkungen auf ihre Fähigkeit, sich einzufühlen oder sich zu erinnern; Tatsächlich glaubt sie, dass ihr Gedächtnis besser sein könnte, um dies zu kompensieren. Sie hat eine lange, erfolgreiche Karriere und ein glückliches Familienleben.
Doch das erste Mal, dass sie das Visualisieren von Bildern wirklich vermisste, war nach dem Tod ihrer Eltern. „Anderen Menschen, wenn man mit ihnen über ihre Eltern spricht, können sie ein Bild vor ihrem geistigen Auge zeigen. Das kann ich nur, wenn ich mir ein Foto anschaue.“