Menschen erzählen sich seit Tausenden von Jahren Geschichten. Vor dem Aufkommen der weit verbreiteten Alphabetisierung war die mündliche Übermittlung von Geschichten eine primäre Form der Unterhaltung und des Unterrichts.
Einige dieser Geschichten sind als Volksmärchen oder epische Gedichte erhalten geblieben und können ziemlich lang sein und Tausende von Zeilen umfassen. Das Erzählen von Geschichten stellt somit eine komplexe kognitive Aufgabe dar, die hohe Anforderungen an das Kurzzeit-, Arbeits- und Langzeitgedächtnis stellt.
Um diese kognitive Belastung auszugleichen, haben Geschichtenerzähler mnemonische Hilfsmittel verwendet, um sie zu unterstützen. Dazu gehören die Wiederholung bestimmter Phrasen, wie die vielen Fälle von „schnellfüßigem Achilles“ in der Ilias, sowie metrische Linien mit Reimpaaren, die von englischen Dichtern und Dramatikern wie Shakespeare verwendet werden.
Wenn Hamlet ausruft:„Das Stück ist das Ding, in dem ich das Gewissen des Königs fangen werde“, dient das Wort „Ding“ als Abrufhinweis für „König“. Natürlich können die meisten von uns nicht wie Shakespeare schreiben, aber wir alle erzählen Geschichten der einen oder anderen Art. Was passiert mit der Fähigkeit von Menschen, Geschichten zu erzählen, wenn sie älter werden?
Wie zu erwarten war, scheint der altersbedingte Rückgang des Arbeitsgedächtnisses einen Tribut von mehreren Aspekten der Erzählfähigkeiten älterer Erwachsener zu fordern. Susan Kemper und ihre Kollegen baten die Teilnehmer (Alter:60–90), „uns eine Geschichte zu erzählen – eine erfundene Geschichte, wie man sie einem Kind erzählen würde … Sie könnten sich entscheiden, eine bekannte Geschichte nachzuerzählen oder eine von Grund auf neu zu erfinden.“
Anschließend analysierten die Forscher diese persönlichen und fantasievollen Erzählungen hinsichtlich ihrer narrativen Struktur, grammatikalischen Komplexität, ihres Inhalts und ihres Zusammenhalts (also wie gut die Teile einer Erzählung miteinander verknüpft sind).
Teilnehmer in den Achtzigern produzierten Erzählungen, die strukturell komplexer waren als die von Teilnehmern in den Sechzigern. (Strukturell komplexere Geschichten hatten mehr kausal verbundene Elemente, oder sie enthielten eine Coda oder eine Moral.) Die Sätze der älteren Gruppe waren jedoch weniger grammatikalisch komplex und weniger zusammenhängend.
Die Forscher schlugen vor, dass dieses Muster einen Rückgang des Arbeitsgedächtnisses widerspiegelt. Die Zunahme der strukturellen Komplexität kann jedoch auf bewusste Entscheidungen der älteren Erwachsenen zurückzuführen sein, um Informationen über den Schauplatz einer Geschichte und die persönliche Meinung des Erzählers über die Geschichte, die sie erzählten, bereitzustellen.
Experimente, die College-Studenten mit älteren Erwachsenen vergleichen, deuten ebenfalls auf Unterschiede im Geschichtenerzählen hin. In einer Studie produzierten ältere Erwachsene, wenn sie gebeten wurden, eine Geschichte nachzuerzählen, Erzählungen, die integrativer oder interpretativer waren als die, die von Studenten im Grundstudium erzählt wurden.
Nichtsdestotrotz erinnerten sich sowohl jüngere als auch ältere Teilnehmer an Geschichten mit ähnlicher Genauigkeit. Jüngere und ältere Erwachsene waren sich auch darüber einig, was eine gute Geschichte ausmacht, wahrscheinlich weil sie ein ähnliches, wenn auch implizites Verständnis von der Qualität einer Geschichte haben.
Führt eine lebenslange Erfahrung im Erzählen von Geschichten zu einem besseren Geschichtenerzählen? Einige Beweise deuten in diese Richtung. Kemper und ihre Kollegen fanden heraus, dass Juroren die Geschichten älterer Erwachsener (Altersspanne:60–92) als klarer und interessanter charakterisierten als die von jüngeren Erwachsenen (Altersspanne:18–28).
Eine ähnliche Studie von Michael Pratt und Susan Robins ergab, dass die persönlichen Erzählungen älterer Teilnehmer als qualitativ hochwertiger wahrgenommen wurden als die Produktionen jüngerer Probanden.
Nancy Mergler und ihre Mitarbeiter baten College-Studenten, sich an Prosaabschnitte zu erinnern, die von drei Personengruppen aufgezeichnet wurden:Gleichaltrige (20 und 21 Jahre), Erwachsene mittleren Alters (40 und 49) und ältere Erwachsene (67 und 82). Die Schüler erinnerten sich mehr an die beiläufigen Details in den Segmenten, die von den älteren Erwachsenen aufgezeichnet wurden, und wenn es sich bei den Passagen um Geschichten handelte, bewerteten die Schüler die älteren Sprecher positiver als die anderen Erzähler.
Dies war jedoch nicht der Fall, wenn es sich lediglich um eine beschreibende Passage handelte. Die Forscher spekulieren, dass die physikalischen Eigenschaften der Stimmen älterer Menschen „zu einer effektiveren mündlichen Übertragung führen“.
Darüber hinaus deutet der Unterschied in den positiven Bewertungen darauf hin, dass die Menschen Erwartungen haben, bestimmte Arten von Informationen von älteren Menschen zu erhalten. Ältere Erwachsene neigen dazu, langsamer zu sprechen und können ihre Tonhöhe und ihren Rhythmus so ändern, dass das, was sie sagen, interessanter wird.
Schließlich können solche Effekte einen bewussten Versuch älterer Erwachsener widerspiegeln, Geschichten so unterhaltsam wie möglich zu gestalten, anstatt objektiv korrekt zu sein. Oder vielleicht weckte das Experiment bei den Teilnehmern Erinnerungen daran, dass ihnen von ihren Eltern und Großeltern vorgelesen wurde, als sie jünger waren!
Obwohl ein Geschichtenerzähler nur eine Person ist, erzählen Menschen Geschichten oft zusammen. Zum Beispiel könnte ein Paar bei einer Dinnerparty den anderen Gästen eine amüsante Anekdote erzählen, wobei sich jeder Partner abwechselt oder sich vielleicht gegenseitig unterbricht, um wichtige Details zu ergänzen oder eine alternative Version von Ereignissen bereitzustellen.
Hören Sie sich unseren Podcast über das Altern mit Sue Armstrong an:
Eine Studie, die verglich, wie jüngere und ältere Paare mit den Anforderungen des gemeinsamen Geschichtenerzählens umgehen, fand wenige Unterschiede zwischen den Altersgruppen. In Bezug auf die Menge der erinnerten Informationen erinnerten sich ältere männliche Teilnehmer an weniger als die jüngeren Erwachsenen, während ältere Frauen dies nicht taten. Die Gründe für diesen Unterschied sind unklar.
Darüber hinaus fand die Studie keinen Unterschied in der Fähigkeit älterer und jüngerer Erwachsener, gemeinsam Geschichten zu erzählen. Sie sagen sie mit Menschen, die sie kennen, genauso gut wie mit neuen Bekanntschaften.
Unterschiede im kollaborativen Geschichtenerzählen werden jedoch deutlicher in der Art und Weise, wie Paare ihre Geschichten erzählen. In einer Studie, in der Paare beispielsweise gebeten wurden, über einen Urlaub zu sprechen, sprachen ältere Paare mehr über Menschen und Orte, während jüngere Paare mehr über ihre Reiseroute sprachen.
Darüber hinaus neigten ältere Paare dazu, verschiedene Teile der Geschichte einzeln zu erzählen und sich gegenseitig zu übernehmen, wenn sich das Thema änderte. Jüngere Paare interagierten mehr miteinander und erzählten alle Teile der Geschichte gemeinsam.
In ähnlicher Weise scheinen auch ältere Paare bei Aufgaben der gemeinsamen Problemlösung gut abzuschneiden. Da ältere Paare gut zusammenarbeiten, Geschichten erzählen und Probleme lösen, könnte die Zusammenarbeit mit einem Partner eine weitere Möglichkeit sein, altersbedingte Beeinträchtigungen der kognitiven Fähigkeiten auszugleichen. Es scheint also, dass zwei Köpfe wirklich besser sind als einer.