Wie ist es zu sterben? 2012 beruhigte uns der pensionierte US-Neurochirurg Eben Alexander in seinem Buch Proof Of Heaven dass es eine glückselige Erfahrung ist. Natürlich sprach er nicht von jenseits des Grabes. Seine Behauptungen basierten auf dem, was ihm vor einigen Jahren während eines einwöchigen Komas zugestoßen war.
Während er dem Tode nahe war und sein mit E. coli infiziertes Gehirn praktisch inaktiv war, sagte Alexander, er habe eine transformative Erfahrung gemacht, die das Reisen durch eine schwarze Leere beinhaltete, „die von Licht überflutet war:ein Licht, das aus einer strahlenden Kugel zu kommen schien“. /P>
Er beschrieb auch, wie er auf seiner Reise von einer jungen Frau mit hohen Wangenknochen und blauen Augen getröstet wurde, die ihm sagte, dass er nichts zu befürchten habe und dass er „für immer geliebt und geschätzt werde“.
Alexanders fantastischer Bericht geteilter Meinung. Millionen eilten herbei, um sein Buch zu kaufen, und das US-Magazin Newsweek spritzte seine Geschichte mit der Überschrift „Heaven is real“ auf ihr Cover. Dennoch standen bedeutende Neurowissenschaftler wie Sam Harris und Colin Blakemore Schlange, um Löcher in die Darstellung zu bohren und eine biologisch fundiertere Version der Ereignisse zu präsentieren.
„Natürlich macht das Gehirn komische Dinge, wenn ihm der Sauerstoff ausgeht“, schrieb Blakemore damals. „Die seltsamen Wahrnehmungen sind nur die Folgen einer verwirrten Aktivität in den Temporallappen.“
Alexanders Geschichte enthält mehrere Merkmale dessen, was Forscher heute als „Nahtoderfahrung“ (NTE) bezeichnen.
Der Begriff wurde von dem US-amerikanischen Psychologen und Philosophen Raymond Moody in seinem 1976 erschienenen Bestseller Life After Life geprägt in dem er die Berichte von 150 Menschen präsentierte, die dem Tode nahe waren, und bemerkte, dass sie oft die gleichen Merkmale enthielten, wie zum Beispiel:ein helles Licht; eine außerkörperliche Erfahrung; die beruhigende Anwesenheit anderer Menschen; Wohlbefinden und weniger Angst.
Es ist jedoch möglich, ähnliche Darstellungen weiter in die Vergangenheit zurückzuverfolgen. Zum Beispiel Ascent Of The Blessed , gemalt von Hieronymus Bosch Anfang des 16. Jahrhunderts, zeigt ein helles Licht am Ende eines Tunnels.
So wie Alexanders Geschichte geteilter Meinung ist, so auch NTEs im Allgemeinen. Einige Wissenschaftler, wie Dr. Bruce Greyson, emeritierter Professor für Psychiatrie und Neuroverhaltenswissenschaften an der University of Virginia und Mitautor von The Handbook Of Near-Death Experiences , glauben, dass sie eine rein physische Darstellung menschlicher Erfahrung in Frage stellen. NTEs „… präsentieren uns Daten, die mit aktuellen physiologischen oder psychologischen Modellen schwer zu erklären sind“, schrieb er 2013.
Viele andere, wie Dr. Charlotte Martial von der Coma Science Group am Universitätskrankenhaus von Lüttich und Chris Timmermann von der Imperial College Psychedelic Research Group, glauben jedoch, dass es eine wissenschaftliche, neurochemische Erklärung für NTEs gibt.
Martial sagt, dass sie von solchen Erklärungen „sehr überzeugt“ ist, obwohl Timmermann warnt, dass „ein eindeutiger Beweis mit unseren derzeitigen Werkzeugen möglicherweise unmöglich ist, weil die Forscher dazu die Gehirne von Menschen zum Zeitpunkt des Todes untersuchen müssten, was unethisch ist .“
Drogen und Nahtod
Die neurochemische Darstellung erhält durch eine merkwürdige Beobachtung Gewicht. Viele der Hauptmerkmale einer NTE werden nicht nur von Menschen erzählt, die beinahe gestorben wären, sondern auch von Menschen, die psychedelische Drogen genommen haben.
Dazu gehören unter anderem Psychedelika, die auf das serotonerge System im Gehirn einwirken (Serotonin ist ein Neurotransmitter, der neben anderen Funktionen an Stimmung und Wahrnehmung beteiligt ist).
Solche Drogen sind als „klassische Psychedelika“ bekannt und umfassen LSD (Lysergsäurediethylamid), Psilocybin (die halluzinogene Verbindung in Zauberpilzen) und DMT (Dimethyltryptamin oder „Geistermolekül“, das in mehreren Pflanzen im Amazonasbecken vorkommt ).
Psychedelische Verbindungen wurden im Laufe der Geschichte für spirituelle Abenteuer oder zum Besuch des Jenseits verwendet. Im 16. Jahrhundert beschrieb der spanische Franziskanermönch und Missionar Bernardino de Sahagún die Verwendung von Pilzen durch indigene Völker in Mexiko, was dazu führte, dass sie „erschreckende und amüsante Visionen“ erlebten und wie „einige sich in einer Vision sterben sahen und weinten“. P> 
Weiter südlich verwenden Schamanen bei traditionellen Ayahuasca-Zeremonien im Amazonas-Regenwald immer noch ein Gebräu aus DMT-haltiger Banisteriopsis-caapi-Rebe (sie nennen es die „Rebe der Toten“), um mit Geistern in Kontakt zu treten.
In traditionellen Kulturen in Zentralafrika hingegen wird der psychedelische Strauch Iboga verwendet, um im Rahmen von Initiationszeremonien, die den Geist junger Menschen erweitern sollen, eine NTE herbeizuführen.
Tatsächlich werden die Parallelen zwischen psychedelischen Trips und NTEs seit Jahrzehnten beobachtet. Es ist bemerkenswert, dass der zweite LSD-Trip, den jemals ein Mensch erlebte, klassische NTE-Elemente enthielt, wie aus erster Hand vom Entdecker der Verbindung, dem Schweizer Chemiker Albert Hofmann, am 19. April 1943 aufgezeichnet wurde.
„Mein Körper schien gefühllos, leblos, fremd. Lag ich am Sterben? War das der Übergang? Manchmal glaubte ich mich außerhalb meines Körpers und nahm dann als außenstehender Beobachter die ganze Tragik meiner Situation deutlich wahr“, schrieb Hofmann in seinem Buch LSD, mein Sorgenkind .
An anderer Stelle verglich der umstrittene ehemalige Harvard-Psychologe und psychedelische Evangelist Timothy Leary Reisen sogar mit „Experimenten im freiwilligen Tod“. Doch erst vor kurzem haben Wissenschaftler damit begonnen, einen formellen Vergleich anzustellen, der die Möglichkeit eröffnet, Psychedelika zu verwenden, um die Nahtoderfahrung zu modellieren.
„Man kann die Hypothese aufstellen, dass einige endogene Moleküle [solche, die vom menschlichen Körper erzeugt werden], die DMT- oder Ketamin-Mechanismen nachahmen, in lebensbedrohlichen Situationen freigesetzt werden könnten, wenn eine Person eine NTE erlebt“, sagt Martial.
Tiefer eintauchen
Im Jahr 2018 führte ein internationales Team unter der Leitung von Timmermann und Robin Carhart-Harris am Imperial College, einschließlich Martial in Belgien, eine kleine Studie durch, in der sie 13 Freiwillige baten, eine etablierte Messung von Nahtoderfahrungen durchzuführen, beide nach der Einnahme von DMT und nach der Einnahme einer Placebo-Pille (zum Beispiel bewerteten sie, wie sehr sie sich von ihrem Körper getrennt fühlten, wie sehr sie ein Gefühl des Friedens hatten und ob sie ein helles Licht sahen).
Die Forscher verglichen auch die Erfahrungen ihrer Freiwilligen unter dem Einfluss von DMT mit den Berichten von 13 Personen, die nach einer lebensbedrohlichen Episode eine „echte“ NTE hatten. Sie fanden heraus, dass nach der Einnahme von DMT alle 13 ihrer Freiwilligen effektiv eine NTE hatten, basierend auf ihren Ergebnissen im formellen Nahtod-Fragebogen.
Das Team beobachtete auch „wenige erkennbare Unterschiede“ zwischen den tatsächlichen NTE-Fällen und denen, die durch DMT verursacht wurden. In einer im März 2019 veröffentlichten Studie leitete Martial eine andere internationale Forschungsgruppe, die dieselbe Frage anders anging.
Sie verglichen die Ähnlichkeit der Ich-Beschreibungen von ungefähr 15.000 psychedelischen Trips mit den retrospektiven Ich-Erzählungen von mehreren hundert Nahtoderfahrungen, die in Belgien und den USA gesammelt wurden.
Die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Arten von Erfahrungen waren verblüffend, wobei die NTE-ähnliche Natur der Trips besonders offensichtlich für Leute war, die eines der klassischen Psychedelika genommen hatten, und am allermeisten für Leute, die Ketamin genommen hatten – ein so- genannt "dissoziatives Psychedelikum", das in der Medizin als Anästhetikum verwendet wird.
„Kurz gesagt, Forscher haben jetzt indirekte und direktere empirische Beweise für bestimmte neurophysiologische Mechanismen, die NTEs zugrunde liegen“, sagt Martial.
Tod definieren
Es gibt auch Ähnlichkeiten in den Langzeitwirkungen von NTEs und vielen psychedelischen Trips. In beiden Fällen beschreiben Menschen, die die Erfahrungen gemacht haben, sie als „realer als real“, höchst einprägsam und persönlich transformierend. Eine Studie aus dem Jahr 2019, an der Dutzende von Menschen teilnahmen, die eine NTE hatten, ergab beispielsweise, dass mehr als die Hälfte dies als eine selbstdefinierende Erinnerung betrachtete.
In ähnlicher Weise haben sich psychedelische Erfahrungen als nachhaltig auf die Persönlichkeit erwiesen, wobei Menschen ihren Trip häufig als eines der, wenn nicht sogar das persönlich bedeutungsvollste und spirituellste Ereignis ihres Lebens beschreiben.
Martial und andere Forscher glauben, dass der Grund dafür, dass viele psychedelische Trips subjektiv und psychologisch NTEs so ähnlich sind, darin besteht, dass das Gehirn kurz vor dem Tod Chemikalien freisetzt, die mit psychedelischen Verbindungen identisch sind oder auf ähnliche Weise wirken. P>
Untermauert wird diese neurochemische Darstellung von DMT, das bekanntermaßen im Gehirn von Menschen und anderen Säugetieren vorhanden ist, und eine im Sommer 2019 veröffentlichte Studie fand sogar heraus, dass die Konzentrationen von DMT nach einem Herzstillstand bei Ratten anstiegen – möglicherweise in Abhängigkeit davon neuroprotektive Eigenschaften. Andere Gelehrte haben vorgeschlagen, dass eine ketaminähnliche Substanz mit einer ähnlichen Schutzfunktion kurz vor dem Tod freigesetzt werden könnte.
Es gibt auch Ähnlichkeiten im Grad der Veränderungen der Gehirnaktivität, die nach einem Herzstillstand und nach der Einnahme von Psychedelika beobachtet werden – in beiden Fällen wird die Aktivität über das gesamte Gehirn hinweg synchronisierter. Es wird spekuliert, dass dies für das Gefühl der Einheit mit der Welt verantwortlich sein könnte, auch bekannt als „Ego-Auflösung“ (siehe Kasten unten).
Nicht jeder ist von den derzeit vorgeschlagenen neurochemischen Erklärungen völlig überzeugt. Beispielsweise schrieb der US-Pharmakologe und internationale Psychedelika-Experte Prof. David Nichols 2018 eine Arbeit, in der er argumentierte, dass die Konzentrationen von DMT im Gehirn zu gering seien, um für die während NTEs beobachteten psychoaktiven Wirkungen verantwortlich zu sein. Er sagt jedoch, dass „ich als Wissenschaftler glaube, dass es eine neurochemische Erklärung für eine NTE gibt.“
Timmermann, der 2018 den oben erwähnten Vergleich von DMT-Trips und NTEs leitete, hört sich Nichols’ Bedenken an, glaubt aber immer noch, dass endogenes DMT bei NTEs eine Rolle spielen könnte, möglicherweise zusammen mit anderen Neurochemikalien. Und selbst wenn sich herausstellen sollte, dass Chemikalien wie DMT oder Ketamin nicht an Nahtoderlebnissen beteiligt sind, argumentiert er, dass Psychedelika ein nützliches Modell zum Studium der psychologischen Erfahrung des Sterbens darstellen.
„… [D] Die Erfahrung des Todes ist etwas, für das wir uns aus wissenschaftlicher Perspektive erst zu interessieren beginnen, und daher werden Modelle, die sicher in kontrollierten Umgebungen verwendet werden können, für uns wertvoll sein, um zu verstehen, worum es bei diesen Erfahrungen geht und auch warum sie einen so starken Einfluss auf das Leben der Menschen haben könnten“, sagt er.
Hören Sie zu, wie Palliativmedizinerin Dr. Kathryn Mannix im Science Focus Podcast über die Erfahrung des Todes spricht :
Die Erfahrung des Todes ist für die Wissenschaft immer noch weitgehend Neuland, und das aus offensichtlichen Gründen (Martial und ihre Kollegen stellten in ihrer Arbeit von 2019 ironisch fest, dass „…das Sterben unter kontrollierten Laborbedingungen durch wiederholte Messungen schwer zu untersuchen ist“).
Auch wenn NTEs ein Fenster in die Erfahrung bieten – und Psychedelika verwendet werden können, um dieselben oder ähnliche Prozesse zu modellieren und zu untersuchen – ist es bemerkenswert, dass die Mehrheit der Menschen, die wiederbelebt werden, nachdem sie dem Tod nahe waren, keine NTE-ähnlichen Erinnerungen an das Geschehene haben .
„Da niemand wirklich gestorben ist und zurückgekommen ist, um davon zu erzählen – ich meine einen Tod, der nicht rückgängig gemacht wird – können wir nicht wissen, ob DMT oder Ketamin gute Modelle sind“, sagt Nichols unverblümt. „Sie mögen die NTE modellieren, aber wir wissen nicht, ob eine NTE tatsächlich der Erfahrung des Sterbens ähnelt.“
Positiv zu vermerken ist, dass die tiefe, NTE-ähnliche Natur vieler psychedelischer Trips neue Wege eröffnet hat, um Menschen mit unheilbaren Krankheiten zu helfen, existenzielles Leid zu lindern. So wie viele Menschen, die aus klassischen Nahtoderlebnissen hervorgehen, anschließend von einem dramatischen Verlust der Angst vor dem Leben nach dem Tod berichten, tun dies auch Personen, die sich für Studien zur psychedelikagestützten Therapie gegen existenzielle Angst angemeldet haben.
Forschungsgruppen auf der ganzen Welt erforschen nun diese therapeutischen Möglichkeiten, darunter an der New York University, am Imperial College in London und am gerade eröffneten Center For Psychedelic Research an der Johns Hopkins Medicine in den USA.
Könnte es ein Risiko geben, dass die psychedelische Forschung, indem sie NTEs mit biochemischen statt spirituellen Begriffen erklärt, die Hoffnung und Erleichterung untergräbt, die viele Menschen in Geschichten von NTEs finden? Wenn die Empfindungen von Glückseligkeit, Licht und Liebe eher von neuroprotektiven Molekülen als von einem „Beweis des Himmels“ stammen, ist dies ein Forschungsgebiet, das am besten in Ruhe gelassen wird?
Wie viele, die auf diesem Gebiet arbeiten, ist Dr. Frederick Barrett von Johns Hopkins der Meinung, dass dies nicht der Fall ist. „Ich stimme im Allgemeinen nicht mit der Prämisse überein, dass die Erklärung der biochemischen Grundlage von etwas die subjektive Erfahrung, Bedeutung, Schönheit, den Schrecken oder anderweitig den Wert einer Erfahrung untergräbt“, sagt er. „Macht das Erklären der Physik der Zentripetalbeschleunigung eine Achterbahn weniger aufregend oder beängstigend? Nicht für mich, und ich würde mir vorstellen:nicht für die meisten.“
WARNUNG: Halluzinogene Drogen wie Pilze, die Psilocybin enthalten, sind nach britischem Recht eine Droge der Klasse A. Wer im Besitz solcher Substanzen erwischt wird, dem drohen bis zu sieben Jahre Gefängnis, eine unbegrenzte Geldstrafe oder beides. Weitere Informationen und Unterstützung für Betroffene von Drogenproblemen finden Sie unter bit.ly/drug_support