Wie fühlt es sich an zu sterben? 2012 versicherte uns der pensionierte US-Neurochirurg Eben Alexander in seinem Buch Proof of Heaven, dass es eine glückselige Erfahrung ist. Seine Aussagen basierten nicht auf einer Reise jenseits des Grabes, sondern auf einer einwöchigen Koma-Phase vor einigen Jahren.
Während sein durch E. coli infiziertes Gehirn nahezu inaktiv war, erlebte Alexander eine transformative Reise: Er durchquerte eine schwarze Leere, "die von Licht überflutet war – ein Licht, das aus einer strahlenden Kugel zu kommen schien". Eine junge Frau mit hohen Wangenknochen und blauen Augen tröstete ihn und versicherte ihm, er habe nichts zu fürchten und werde "für immer geliebt und geschätzt".
Alexanders Bericht spaltete die Meinungen. Millionen kauften sein Buch, und Newsweek titelte "Heaven is real". Kritiker wie die Neurowissenschaftler Sam Harris und Colin Blakemore wiesen jedoch auf biologische Erklärungen hin. "Natürlich macht das Gehirn komische Dinge, wenn ihm der Sauerstoff ausgeht", schrieb Blakemore. "Die seltsamen Wahrnehmungen sind nur die Folgen einer verwirrten Aktivität in den Temporallappen."
Alexanders Geschichte weist typische Merkmale einer Nahtoderfahrung (NTE) auf, wie sie der Psychologe und Philosoph Raymond Moody 1975 in seinem Bestseller Life After Life beschrieb. Basierend auf Berichten von 150 Betroffenen identifizierte er Gemeinsamkeiten: ein helles Licht, außerkörperliche Erfahrungen, beruhigende Präsenzen, Wohlbefinden und reduzierte Todesangst.
Ähnliche Motive finden sich schon früher, etwa im Gemälde Ascent of the Blessed von Hieronymus Bosch (frühes 16. Jahrhundert), das ein helles Licht am Tunnelende zeigt.
Wie bei Alexander sind NTEs umstritten. Dr. Bruce Greyson, emeritierter Professor für Psychiatrie an der University of Virginia und Mitautor von The Handbook of Near-Death Experiences, sieht sie als Herausforderung für physiologische Modelle: "NTEs präsentieren Daten, die mit aktuellen physiologischen oder psychologischen Modellen schwer erklärbar sind" (2013).
Andere Experten wie Dr. Charlotte Martial von der Coma Science Group in Lüttich und Chris Timmermann von der Imperial College Psychedelic Research Group plädieren für neurochemische Erklärungen. Martial ist "sehr überzeugt" davon, doch Timmermann warnt: Ein eindeutiger Beweis erfordere Untersuchungen zum Todeszeitpunkt – unethisch und unmöglich.
Drogen und Nahtod
Neurochemische Hypothesen gewinnen durch Parallelen zu psychedelischen Drogen an Gewicht. Viele NTE-Elemente berichten auch Konsumenten klassischer Psychedelika wie LSD, Psilocybin (aus Zauberpilzen) oder DMT ("Geistermolekül").
Diese wirken auf das serotonerge System (Serotonin beeinflusst Stimmung und Wahrnehmung). Historisch dienten sie spirituellen Zwecken: Der Mönch Bernardino de Sahagún beschrieb im 16. Jahrhundert mexikanische Pilzrituale mit "erschreckenden Visionen" und Todesahnungen.
Amazonas-Schamanen nutzen Ayahuasca (mit DMT-haltiger Banisteriopsis caapi, "Rebe der Toten"), afrikanische Iboga-Rituale simulieren NTEs bei Initiationen.
Albert Hofmanns zweiter LSD-Trip (19. April 1943) enthielt klassische NTE-Motive: "Mein Körper schien gefühllos, leblos. Lag ich am Sterben? [...] Ich glaubte mich außerhalb meines Körpers." (LSD – Mein Sorgenkind). Timothy Leary nannte Trips "Experimente im freiwilligen Tod".
Erst kürzlich vergleichen Forscher systematisch: "Endogene Moleküle könnten DMT- oder Ketamin-Mechanismen nachahmen", sagt Martial.
Tiefer eintauchen
2018 testeten Timmermann, Carhart-Harris und Martial 13 Probanden mit DMT vs. Placebo. Alle erlebten NTE-ähnliche Zustände (Trennung vom Körper, Frieden, Licht). Vergleiche mit 13 realen NTE-Berichten zeigten "wenig erkennbare Unterschiede".
2019 analysierte Martials Team 15.000 Trip-Berichte mit Hunderten NTEs: Hohe Ähnlichkeiten, besonders bei Ketamin (dissoziatives Anästhetikum).
"Forscher haben empirische Beweise für neurophysiologische Mechanismen von NTEs", fasst Martial zusammen.
Tod definieren
NTEs und Trips wirken transformierend: "Realer als real", einprägsam, selbstdefinierend. Studien zeigen langfristige Persönlichkeitsveränderungen.
Das Gehirn könnte vor dem Tod DMT oder Ketamin-ähnliche Stoffe freisetzen – DMT-Konzentrationen stiegen bei Ratten nach Herzstillstand (2019-Studie). Gehirnaktivität synchronisiert sich, was Ego-Auflösung erklärt.
David Nichols bezweifelt DMT-Mengen, glaubt aber an neurochemische Ursachen. Timmermann sieht Psychedelika als Modell: "Sicher, kontrollierbar – ideal zum Verständnis des Todes."
Hören Sie zu, wie Palliativmedizinerin Dr. Kathryn Mannix im Science Focus Podcast über die Erfahrung des Todes spricht:
Der Tod bleibt wissenschaftlich unerforscht – Sterben lässt sich nicht labortauglich wiederholen. Viele Reanimationsopfer erinnern sich nicht an NTEs. "Niemand ist wirklich gestorben und zurückgekehrt", warnt Nichols.
Psychedelika helfen gegen existenzielle Angst bei Unheilbaren – Studien an NYU, Imperial College, Johns Hopkins.
Reduziert eine biochemische Erklärung den spirituellen Wert? Dr. Frederick Barrett (Johns Hopkins): "Nein – wie Physik die Achterbahn nicht entzaubert."
WARNUNG: Halluzinogene wie Psilocybin-Pilze sind in Großbritannien Klasse-A-Drogen. Besitz droht bis zu 7 Jahren Haft oder hohe Strafen. Hilfe: bit.ly/drug_support