Juan Carlos Izpisúa Belmonte, Professor am Salk Institute in San Diego, arbeitet an einer umstrittenen experimentellen Technik, die die Auswirkungen des Alters umzukehren scheint – bisher allerdings nur bei Mäusen. In seinen Experimenten werden Tiere so gezüchtet, dass sie vorzeitig altern.
Nur wenige Tage vor dem Tod erhalten die Mäuse sein „Elixier“ und sehen bald jünger aus:aktiver, mit gesünderen Organen, dickerem Fell und weniger Falten.
Aber es gibt einen Haken:Belmontes Technik besteht darin, wichtige molekulare Markierungen auf der DNA in den Zellen der Mäuse zu entfernen. Diese Technik, die als epigenetische Reprogrammierung bekannt ist, ist wie das Zurücksetzen von Zellen auf die Werkseinstellungen – was unweigerlich große Komplikationen mit sich bringt, wenn es im gesamten Organismus durchgeführt wird.
Infolgedessen entwickelten viele der Testpersonen von Belmonte, obwohl sie zunächst verjüngt aussahen, schnell Tumore und starben. Es hat sich als schwierig erwiesen, ein Gleichgewicht zwischen Therapien mit Anti-Aging-Effekt und solchen zu finden, die zu Tumoren führen.
Belmontes Arbeit mag sich noch in einem frühen Stadium befinden, aber er ist nur einer von vielen Wissenschaftlern, die das Altern als einen molekularen Prozess in unseren Zellen sehen, der bald angepasst, gestoppt oder rückgängig gemacht werden könnte. Ein allmähliches Versagen komplexer Zellerhaltungssysteme führt dazu, dass Zellen und Gewebe mit zunehmendem Alter abgenutzt werden und nicht mehr funktionieren, und viele Forschungsgruppen behaupten, den genetischen „Schalter“ gefunden zu haben, der diese Probleme zurücksetzen kann.
„Die Zellalterung ist meiner Meinung nach auf angesammelten Zellstress im Laufe des Lebens zurückzuführen“, sagt Dr. Lorna Harries, Professorin für Molekulargenetik an der Exeter Medical School. „Es gibt ‚Hauptkontrollpunkte‘, die die molekulare Stressreaktion regulieren, die angegriffen werden könnte.“
Harries und ihr Team fanden kürzlich zwei mitochondriale Gene, die, wenn sie inaktiviert werden, offenbar verschiedene Zeichen des Alterns in im Labor gezüchteten menschlichen Zellen rückgängig machen. „In gewisser Weise könnte das als ‚Schalter‘ angesehen werden, aber die Folgen des Wechsels dieses Schalters sind sehr kompliziert und wir arbeiten immer noch daran, sie auszuarbeiten. Nichts in der Biologie ist jemals einfach.“
Die Idee, das Altern aufzuhalten oder umzukehren, ist wirklich radikal – zunächst einmal hätte sie wahrscheinlich enorme und beängstigende Auswirkungen auf die Weltbevölkerung. Die meisten Forscher, die auf diesem Gebiet arbeiten, haben jedoch ein einfacheres Ziel – nicht uns
für immer jung zu halten, sondern die Menschen im Alter länger gesünder zu halten.
Anstatt ein „Elixier der Jugend“ zu sein, werden die ersten Therapien wahrscheinlich die Alterung in bestimmten Geweben wie Gelenken oder der Netzhaut rückgängig machen.