Die ersten Anzeichen von Krebs können Jahre oder sogar Jahrzehnte vor der Diagnose entstehen, wie Wissenschaftler des renommierten Francis Crick Institute festgestellt haben. Diese Erkenntnis weckt Hoffnungen auf bahnbrechende Tests für eine deutlich frühere Erkennung der Krankheit.
Eine der umfangreichsten internationalen Studien zu Krebsursachen hat gezeigt, dass genetische Treibermutationen lange vor anderen Symptomen auftreten. Experten aus Großbritannien, Kanada und weltweit sehen darin Potenzial für schnellere Diagnosen und gezieltere Therapien.
Clemency Jolly vom Francis Crick Institute, eine der führenden Forscherinnen, erklärt: „Das Außergewöhnliche ist, dass einige genetische Veränderungen viele Jahre vor der Diagnose aufgetreten zu sein scheinen, lange bevor andere Anzeichen für eine Krebsentwicklung vorliegen – und vielleicht sogar in scheinbar normalem Gewebe.“
Dr. Lincoln Stein vom Ontario Institute for Cancer Research betont: „Mit dem Wissen über die Entstehung und Entwicklung von Tumoren können wir neue Instrumente und Therapien entwickeln, um Krebs früher zu erkennen, gezieltere Behandlungen zu schaffen und Patienten erfolgreicher zu therapieren.“
Laut Cancer Research UK werden in Großbritannien jährlich rund 363.000 neue Krebsfälle diagnostiziert, die 165.000 Todesfälle verursachen.
Ein internationales Team, darunter Experten aus dem Vereinigten Königreich, analysierte im Rahmen des Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes-Projekts das Genom von Tumoren. Sie erstellten die bisher umfassendste Karte ganzer Krebsgenome.
Das Team sequenzierte fast 2.700 vollständige Krebsgenome und kartierte Mutationen in 38 Tumorarten.
Während Zellen Milliarden Mutationen durchlaufen, führen nur wenige Treibermutationen zu Krebs. Die Forscher nutzten eine „Kohlenstoff-Datierungsmethode“, um die Reihenfolge und das Timing der Mutationen zu bestimmen.
Diese traten „besonders früh“ bei Eierstockkrebs sowie bei Glioblastom und Medulloblastom auf.
Dr. Peter Van Loo vom Francis Crick Institute fasst zusammen: „Wir haben die ersten Zeitlinien genetischer Mutationen über das gesamte Spektrum von Krebsarten entwickelt. Für mehr als 30 Krebsarten wissen wir nun, welche spezifischen Veränderungen wann wahrscheinlich auftreten. Diese Muster ermöglichen die Entwicklung neuer diagnostischer Tests für eine sehr frühe Krebs-Erkennung.“
Die detaillierten Ergebnisse erscheinen in sechs Artikeln in Nature sowie in einer Sammlung von 22 Publikationen in Nature Research-Zeitschriften.
Am Projekt beteiligt waren Forscher des Wellcome Sanger Institute, Francis Crick Institute, European Bioinformatics Institute sowie der Universitäten Oxford, Glasgow und East Anglia – insgesamt 1.300 Wissenschaftler aus 37 Ländern.
Professor Peter Johnson, nationaler klinischer Direktor des NHS für Krebs, sagt: „Früheste Krebs-Erkennung ist der beste Überlebenschlüssel und ein Kernziel unseres langfristigen Plans. Forschung wie diese in klinische Tests umzusetzen, könnte revolutionieren, wie wir Krebs diagnostizieren.“
„Der NHS erweitert Gentests und strebt an, drei Viertel der Fälle frühzeitig zu diagnostizieren, wenn Therapien am effektivsten sind.“