Am 31. Dezember 2019 kontaktierte China die Weltgesundheitsorganisation (WHO), um sie über den Ausbruch einer „Lungenentzündung unbekannter Ursache“ in Wuhan, einer Stadt in der zentralen Provinz Hubei des Landes, zu informieren.
Eine Woche später, am 7. Januar 2020, bestätigten die chinesischen Behörden, die den Ausbruch untersuchten, dass ein zuvor unbekannter Coronavirus-Stamm dafür verantwortlich war. Es wurde angenommen, dass es von einem der Tiermärkte in Wuhan stammte, wo es von einem noch nicht identifizierten Tier auf den Menschen übergesprungen war.
Am 11. Januar hatte das neue Coronavirus, vorübergehend als 2019-nCoV bezeichnet, sein erstes Leben gefordert.
In den nächsten 10 Tagen verbreitete sich die Nachricht, dass eine Übertragung von 2019-nCoV von Mensch zu Mensch möglich sei; das Virus tötete zwei weitere Menschen; Fälle davon tauchten in Thailand, Japan, Südkorea, Vietnam und den USA auf; und die WHO trafen sich, um festzustellen, ob die Situation einen globalen Notfall darstellt.
Ab Montag, dem 27. Januar, weniger als einen Monat nach der ersten Warnung, befinden sich 10 Städte in der Provinz Hubei im Zustand der Abriegelung und Flughäfen auf der ganzen Welt kontrollieren Passagiere, die aus Wuhan ankommen.
Das Virus hat Australien und Frankreich erreicht, die Zahl der bestätigten Fälle liegt bei fast 3.000 und die Zahl der Todesopfer ist auf 81 gestiegen. Die Medienberichterstattung macht zunehmend Alarm und Chinas Präsident Xi Jinping hat die Situation, mit der sein Land konfrontiert ist, geäußert ist ernst.
Warnung auf die Gefahr des Coronavirus
2019-nCoV zeigt grippeähnliche Symptome (Kopf- und Muskelschmerzen, Halsschmerzen, laufende Nase, Husten), kann aber Atemnot, Lungenentzündung und möglicherweise den Tod verursachen. Außerdem ist es ansteckend, bevor sich die Symptome zeigen. Ist das also Grund zur Panik?
„Es ist eine ernste Situation“, sagt Prof. Mark Fielder, ein medizinischer Mikrobiologe an der Kingston University. „Wir nähern uns dem mit Vorsicht, aber ich denke nicht, dass wir alarmiert sind. Noch kein Alarm, denn wir müssen uns daran erinnern, dass die meisten Fälle – eigentlich alle Fälle, wie die Dinge liegen – von Menschen mit direkten Verbindungen nach Wuhan oder anderen lokalen Städten, in denen das Virus vorhanden ist, stammen.
„Es ist nicht zu Menschen ohne direkte Verbindungen zu Wuhan oder den anderen Provinzen übergegangen … Wir werden uns etwas mehr Sorgen machen, wenn das passiert, aber im Moment ist es nicht so.“
„[Also] eines der Dinge, die wir sehen, ist, dass es einer Reihe von Menschen besser geht, wenn sie eine unterstützende Behandlung ihrer Symptome erhalten und das Virus abwehren. Einige der leider ums Leben gekommenen Patienten hatten auch andere Krankheiten und waren deshalb vielleicht gar nicht so fit.“
Die Ausbreitung des Virus aufzeichnen
Zum Zeitpunkt des Schreibens breitet sich das neue Coronavirus immer noch aus. Aber trotz des scheinbar steilen Anstiegs der Fallzahlen bleibt der Ausbruch innerhalb der Schätzungen seiner erwarteten Häufigkeit. Die WHO hat die Gesamtzahl der erwarteten Fälle auf 4.000 beziffert, obwohl die Fehlerquote darauf hindeutet, dass sie irgendwo zwischen 1.000 und 9.700 liegen könnte.
„[Der Grund], warum wir einen Anstieg der Fallzahlen gesehen haben, ist meiner Meinung nach ein Konglomerat von Faktoren. Wenn es aus diesem Markt hervorgegangen ist, was sehr wahrscheinlich erscheint, dann besuchten offensichtlich ziemlich viele Leute diesen Markt, zumal die Leute wahrscheinlich Lebensmittel für die Neujahrsfeiern in China bekamen“, erklärt Prof. Fielder.
„Aber wir können nicht sagen, wie viele Menschen auf diesem Markt waren und wohin sie danach gingen oder woher sie vorher kamen.
„Außerdem dauert es ungefähr fünf Tage, bis die Symptome auftreten, sodass es eine Verzögerung von der Exposition zur Symptombildung gegeben hätte. Und vielleicht sehen wir jetzt, wie Verwandte und Kontaktpersonen der Infizierten und Menschen, die sich um sie gekümmert haben, selbst erliegen. Es ist interessant und besorgniserregend, aber nicht alarmierend, dass wir diesen Anstieg sehen.“
Die Länge der Inkubationszeit von 2019-nCoV erklärt den plötzlichen Anstieg der Zahl der bestätigten Fälle. Die Übertragung kann sich verlangsamen, aber aufgrund der Zeit, die es dauert, bis sich die Infektion zeigt, werden weiterhin Fälle auftreten. Um sicherzustellen, dass China über ausreichende Kapazitäten verfügt, um die noch auftretenden Fälle zu bewältigen, baut es derzeit eilig neue Krankenhäuser.
Trotzdem deutet die große Fehlerspanne im Zusammenhang mit der WHO-Schätzung auf ein ziemlich hohes Maß an Unsicherheit hin. Aber die mathematischen Modelle, die die Schätzung erstellt haben, gelten als zuverlässig – es sind die gleichen, die verwendet werden, um die jährlichen Grippeausbrüche vorherzusehen und sich darauf vorzubereiten, betont Prof. Fielder.
“ Die Margen sind so groß, weil es so schwierig ist, vorherzusagen, wie stark sich ein Virus in einer Bevölkerung ausbreiten wird, insbesondere ein respiratorisches Virus wie dieses. Wenn die Menschen in Wuhan sich an das Fehlen von Versammlungen halten … gehen sie nicht hinaus und befinden sich in Gruppen, in denen jemand sehr leicht husten, niesen oder etwas anderes tun könnte, das das Virus unbeabsichtigt verbreitet. Unter der Annahme, dass diese Parameter eingehalten werden, wird der Kontakt geringer sein. Wenn der Kontakt geringer ist, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass sich das Virus verbreitet.
„Aber es muss eine angemessene Fehlerquote geben, da Menschen sich bewegen können, obwohl ihnen gesagt wurde, dass sie es nicht tun sollen. Das ist das Problem im Umgang mit Menschen, es ist schwierig zu garantieren, dass sie tun, was von ihnen verlangt wird.“
Dieses „menschliche Element“ ist zum Teil der Grund, warum die Abriegelung in Wuhan und den umliegenden Städten für notwendig erachtet wurde. Durch die Einführung von Quarantänebedingungen können die chinesischen Behörden die Anzahl der Personen begrenzen, denen 2019-nCoV ausgesetzt ist, was seine Fähigkeit einschränkt, zu etwas Virulenterem und/oder Übertragbarerem zu mutieren.
Trotzdem sagte Matt Hancock, der Staatssekretär für Gesundheit und Soziales, dem Parlament am 23. Januar, dass es immer wahrscheinlicher ist, dass 2019-nCoV im Vereinigten Königreich auftaucht.
Bisher gab es hier 14 Verdachtsfälle (alle waren negativ), was im Vergleich zu den anderswo aufgetauchten Fällen viel erscheint. Aber laut Dr. Adam Kucharski, außerordentlicher Professor für Epidemiologie von Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, gibt es eine einfache Erklärung:„In Großbritannien ist Grippesaison und viele Grippesymptome überschneiden sich mit [2019-nCoV]. Ich denke also, dass viele Fälle diese Symptome zeigen, aber nicht unbedingt dieses neue Virus sein werden.“
Die gute Nachricht für alle, die solche Symptome zeigen, betont Dr. Kucharski, ist, dass bereits ein diagnostischer Test für 2019-nCoV entwickelt wurde. „Eines der bemerkenswerten Dinge bei diesem Ausbruch ist die Geschwindigkeit, mit der die für die Entwicklung eines Tests erforderlichen Informationen zur Verfügung gestellt wurden. Sehr schnell sahen wir, dass genetische Informationen über dieses Virus geteilt wurden, und auf der Grundlage dessen können viele Tools entwickelt werden.“
Dank der Geschwindigkeit, mit der die Chinesen das Genom von 2019-nCoV sequenzieren konnten, der Offenheit der chinesischen Regierung in Bezug auf den Ausbruch und der internationalen Bemühungen, ihn zu verfolgen, ist Prof. Fielder auch begeistert von unseren Chancen, damit umzugehen. Er glaubt, dass wir noch nie in einer besseren Position waren, um mit einer neu auftretenden Krankheit umzugehen.
„Es ist ernst und ich mache mir Sorgen. Aber ich bin nicht beunruhigt. Wenn ich dachte, ich hätte es als relativ gesunde Person, würde ich immer noch meine örtlichen Gesundheitsexperten kontaktieren (per Telefon, nicht indem ich in der Praxis meines Arztes auftauche) und sagen:„Ich glaube, ich habe das“. Denn obwohl ich in der Lage sein sollte, dagegen anzukämpfen, heißt das nicht, dass ich keine medizinische Unterstützung brauche, um mit den Symptomen fertig zu werden…
„Aber aus heutiger Sicht sind Ihre Chancen, sich mit dem Virus zu infizieren, sehr gering, es sei denn, Sie hatten Kontakt mit jemandem mit einer Atemwegserkrankung, der aus Wuhan oder China stammt.
„Die andere Sache, die ich sagen würde, ist, dass die Menschen sich daran erinnern müssen, dass es einige Grundprinzipien der Infektionskontrolle gibt, die wir alle anwenden können, wie zum Beispiel das Händewaschen. Händehygiene ist entscheidend. Auch das Husten, Niesen und Naseputzen in ein Papiertaschentuch, das dann im Papierkorb entsorgt werden kann, und das anschließende Händewaschen ist sehr einfach, aber sehr effektiv, um solche Viren zu stoppen.“