Bereits 1970 spielte Jeff Astle für England bei der FIFA-Weltmeisterschaft. Im Jahr 2002 starb er im Alter von nur 59 Jahren im Haus seiner Tochter, nachdem er mehrere Jahre an einer demenzartigen Gehirnerkrankung gelitten hatte.
Eine spätere Analyse von Astles Gehirn im Jahr 2014 ergab, dass er an chronisch traumatischer Enzephalopathie (CTE) litt, einer Gehirnerkrankung, die häufig bei Boxern auftritt. Der Neurochirurg, der die Untersuchung durchführte, Dr. Willie Stewart, kam zu dem Schluss, dass Astles wiederholter Kopfball seinen CTE verursacht hatte, ähnlich wie kräftige Schläge auf die Köpfe von Boxern.
Jetzt war Stewart Teil eines Teams, das herausgefunden hat, dass ehemalige Profifußballer mit 5-mal höherer Wahrscheinlichkeit an einer Demenzerkrankung leiden und 3,5-mal häufiger daran sterben als die allgemeine Öffentlichkeit.
Seit der Veröffentlichung der Ergebnisse im Oktober haben ehemalige Spieler und Fußballfans eine Änderung der Regeln für Kopfverletzungen und Kopfballverletzungen gefordert. Ab dem 24. Februar 2020 hat der Schottische Fußballverband Kindern unter 12 Jahren das Kopfballspiel verboten. Aber unterstützt die Wissenschaft dies?
Stewarts Studie untersuchte Daten von über 7.000 ehemaligen Profispielern und 23.000 Kontrollpersonen aus der Allgemeinbevölkerung, die nach Geschlecht, Alter und sozioökonomischer Klasse abgeglichen wurden. Die Ergebnisse basierten auf Sterblichkeitsraten und Verschreibungen von Medikamenten gegen Demenzsymptome.
„Von den 1.180 verstorbenen Fußballern in unserer Studie waren 222 an einer neurodegenerativen Krankheit gestorben. 228 Mitglieder der Kontrollgruppe [von 23.000 Personen] starben an einer neurodegenerativen Erkrankung“, erklärt Stewart.
„Wenn man bedenkt, dass es dreimal so viele Menschen in der Kontrollgruppe gab, erwarteten wir dreimal so viele Todesfälle.“
Die Studie sollte ermitteln, ob Profifußballer einem höheren Risiko ausgesetzt sind, an Demenz zu erkranken und daran zu sterben. Aber dabei spielt noch ein weiterer Faktor eine Rolle:War der Kopfball oder Kollisionen zwischen Spielern schuld?
„Das ist mit den Daten, die wir hatten, sehr schwer zu bestimmen“, sagt Stewart. „Wir wissen nicht, wie viele Gehirnerschütterungen oder Kopfstöße ein Spieler hatte. Es ist einfach nicht dokumentiert.“
Um aus den Daten eine Schlussfolgerung zu ziehen, verglich das Team Feldspieler mit Torhütern. „Obwohl wir bei Torhütern eine etwas geringere Sterblichkeit als bei Feldspielern gesehen haben, konnten wir statistisch nicht beweisen, dass es kein Zufall war“, sagt Stewart.
„Aber als wir uns die Rezepte ansahen, war die Wahrscheinlichkeit, dass Torhütern ein Demenzmedikament verschrieben wurde, weniger als halb so hoch, was bedeuten würde, dass die Demenzrate bei Torhütern etwa halb so hoch war wie bei Feldspielern.“
Derzeit legt die Forschung, die sich mit der Pathologie der Demenz bei Fußballern und anderen Sportarten befasst, Stewart nahe, dass die Exposition gegenüber Kopfverletzungen der wahrscheinlichste Risikofaktor ist. Es gab Hinweise darauf, dass die erhöhten Zahlen mit der Menge an Drogen oder Alkohol zusammenhängen könnten, denen Profispieler ausgesetzt waren.
„Diese Argumente gehen nicht auf“, argumentiert Stewart. „Wir sprechen über etwas, das Boxer, American Footballer, Rugbyspieler, Fußballer, Wrestler, Opfer häuslicher Gewalt, Verkehrsunfälle … es gibt keinen gemeinsamen Risikofaktor, den man durch all das ziehen kann außer Kopfverletzungen.“
Das Gehirn nach der Überschrift
Wie genau führen Kopfaufprall und Gehirnerschütterung zu Demenz? Dr. Magdalena Ietswaart, Dozentin für Psychologie an der University of Stirling, hat die letzten Jahre damit verbracht, dies herauszufinden.
Im Jahr 2016 entdeckten Ietswaart und ihr Team, dass es nach nur 20 Kopfballschlägen nachweisbare Veränderungen im Gehirn gibt. „Wir wissen, dass es einen Zusammenhang zwischen traumatischen Hirnschäden wie Gehirnerschütterungen und Langzeitschäden gibt“, sagt Ietswaart.
Um zu messen, wie die Gehirnchemie durch Kopfbewegungen beeinflusst wird, untersuchten Ietswaart und ihr Team, wie lange es dauerte, bis ein Signal vom Gehirn zu beispielsweise einem Muskel im Bein gelangte. Das Team stellte fest, dass sich die Kommunikation zwischen Gehirn und Muskel nach nur einer Übungssitzung verlangsamte.
„Wir fanden auch Auswirkungen auf das Gedächtnis nach dem Kopfball, was interessant ist“, sagt Ietswaart. Wissenschaftler wissen, dass eine gesunde Gehirnchemie für Plastizitätsprozesse (die Fähigkeit des Gehirns, sich zu verändern und anzupassen) erforderlich ist, was für Dinge wie Lernen und Gedächtnis unerlässlich ist.
Die gehemmte Gehirn-zu-Muskel-Kommunikation der Teilnehmer normalisierte sich nach 24 Stunden wieder, aber Ietswaart warnt davor, dass die langfristigen Folgen unbekannt bleiben.
Die Studie wurde von einigen Seiten kritisiert. „Die Leute haben mir gesagt, dass Fußballer den Ball [während eines Spiels] jetzt viel weniger köpfen, aber es gibt keine Wissenschaft, die sagt, dass weniger Kopfball dann in Ordnung sein wird.“ sagt Ittswaart.
„Ähnlich sagten die Leute, es sei ‚extrem‘, dass wir Leute 20 Mal den Ball köpften. Aber so oft übten lokale Fußballspieler im Training den Kopfball. Und es gibt nichts zu sagen, wenn du den Ball nur 10 Mal köpfst, ist alles in Ordnung.“
Eine Sorge, die sowohl Ietswaart als auch Stewart teilen, ist, dass die Leute, wenn sie die alten Fußbälle im Lederstil vergangener Tage dafür verantwortlich machen, denken, dass der neue Plastikball sicherer ist. Tatsächlich wurde die Studie von Ietswaart aus dem Jahr 2016 mit dem modernen Ball erstellt.
„Wir haben mit Sicherheit keinerlei Beweise dafür, dass irgendetwas, was in den letzten 10, 20 Jahren oder länger im Fußball passiert ist, das Risiko einer neurodegenerativen Erkrankung für Fußballer verändert hat“, sagt Stewart.
„Meine Sorge wäre, dass wir, wenn wir davon ausgehen – ohne Beweise oder Daten, um dies zu untermauern – dass sich die Technologie im modernen Fußball geändert hat und dass kein Risiko mehr besteht, unsere Fußballer möglicherweise einem hohen Risiko aussetzen Chance, die Krankheit zu bekommen.“
Laut Stewart müssen Kopfverletzungen im modernen Spiel besser behandelt werden. „Fußball ist in dieser Hinsicht völlig unzureichend. Wenn Sie sich zum Beispiel Rugby ansehen, geht der Spieler bei Verdacht auf eine Kopfverletzung vom Platz und wird bis zu 10 Minuten lang am Rand des Parks untersucht.
"Das passiert im Fußball nicht. Auf dem Spielfeld sind vielleicht ein paar Minuten für eine Beurteilung erlaubt, aber es ist bei weitem nicht angemessen. Es ist dieselbe Verletzung. Aber es wird auf ganz andere Weise damit umgegangen."
Verbot oder kein Verbot?
In Bezug auf ein Verbot zögern beide Forscher, von einer wissenschaftlich fundierten Entscheidung zu sprechen. „Die Wahrheit ist, dass wir nicht wissen, ob ein sich entwickelndes Gehirn stärker gefährdet ist“, sagt Ietswaart.
„Wir wissen heute, dass sich das Gehirn bis zum 23. Lebensjahr noch im Aufbau befindet. Besonders zwischen 14 und 23 Jahren werden die Frontallappen im Gehirn komplett neu verdrahtet. Niemand will wissen, dass ein Spieler in seinen besten Jahren noch ein sich entwickelndes Gehirn hat.“
„Wir haben einige Jugendgruppen untersucht, und es stellte sich heraus, dass jüngere Kinder – unter 14 Jahren – während eines Spiels kaum, wenn überhaupt, den Ball köpften“, kommentiert Stewart. „Trainieren wir Kinder während der Woche, indem wir den Ball wiederholt vom Kopf schlagen, für die eine seltene Gelegenheit, bei der sie den Ball während eines Spiels köpfen könnten?
„Ich glaube nicht, dass sie etwas aus dem Spiel verlieren, wenn sie sagen, dass Kinder den Ball nicht mehr köpfen werden. Aber wenn wir weiter zu Erwachsenen und Profis gehen … müssen wir uns etwas Wissenschaft aneignen und diese vorantreiben, bevor wir Entscheidungen treffen auf Überschrift.“