Viele Institutionen und Wissenschaftler auf der ganzen Welt beeilen sich, einen Impfstoff gegen COVID-19 zu entwickeln. Die meisten Impfstoffe müssen jedoch denselben Prozess durchlaufen, bevor sie für die Verwendung in der Öffentlichkeit bereit sind und in Massenproduktion hergestellt werden können.
Was ist also der übliche Prozess?
Impfstoffe setzen das körpereigene Immunsystem dem Virus oder Bakterium auf harmlose Weise aus, wodurch es sie als gefährlich erkennt und lernt, sich dagegen zu wehren. Das bedeutet, dass der Körper weiß, wie er sich wehren kann, wenn er auf die Infektion stößt.
Sie werden gesunden Menschen und hauptsächlich Kindern verabreicht, sodass das akzeptable Risiko viel geringer ist als bei anderen Arzneimitteln.
Erstens müssen Labortests und -entwicklungen durchgeführt werden, die „in vitro“-Tests – Reagenzglasversuche – und „in vivo“-Tests umfassen, normalerweise an Tieren, häufig Mäusen.
Nachdem die Forscher den Impfstoff strengen Tests unterzogen und gezeigt haben, dass er bei Tieren wirkt, können sie mit einer ersten Studie an einer kleinen Anzahl von Menschen fortfahren.
Dadurch wird sichergestellt, dass der Impfstoff keine größeren Sicherheitsbedenken aufweist, und Wissenschaftler können eine wirksame Dosis beim Menschen ermitteln.
Die nächste Phase ist eine Studie in einer größeren Gruppe von Menschen – mehreren Hundert –, bei der untersucht wird, ob ein Impfstoff dauerhaft wirkt und ob er eine Immunantwort hervorruft. Mögliche Nebenwirkungen werden ebenfalls untersucht.
In einer dritten Phase wird der Impfstoff an einer viel größeren Gruppe von Menschen getestet – möglicherweise Tausenden – und ermöglicht es, statistisch signifikante Daten über die Sicherheit des potenziellen Impfstoffs und seine Wirksamkeit zu sammeln.
Wenn alles gut geht, umfasst die nächste Stufe eine Expertenprüfung aller Studiendaten durch die Regulierungsbehörde für Arzneimittel und Gesundheitsprodukte (MHRA) oder die Europäische Arzneimittelagentur (EMA).
Die Aufsichtsbehörden prüfen, ob die Studien zeigen, dass das Produkt die erforderlichen Wirksamkeits- und Sicherheitsniveaus erfüllt. Sie stellen auch sicher, dass die Vorteile für die meisten Menschen die Nachteile bei weitem überwiegen.
Post-Marketing-Analysen werden auch durchgeführt, um die Auswirkungen des Impfstoffs zu überwachen, nachdem er in der Bevölkerung verwendet wurde.
All diese Phasen bedeuten, dass es Jahre dauern kann, bis ein wirksamer Impfstoff entwickelt und marktreif ist.
Britische Wissenschaftler gehören zu denjenigen, die an den weltweiten Bemühungen zur Entwicklung eines Impfstoffs gegen den aktuellen Ausbruch des Coronavirus beteiligt sind.
Dazu gehört ein Team der University of Plymouth, das an einem Coronavirus-Impfstoff arbeitet, der darauf abzielt, Ausbrüche ähnlich der COVID-19-Pandemie zu verhindern, während amerikanische Forscher am Montag die ersten Dosen eines experimentellen Impfstoffs an Menschen verabreichten.
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Wissenschaftler des Kaiser Permanente Washington Research Institute in Seattle begannen mit einer von den National Institutes of Health finanzierten Studie der ersten Stufe des potenziellen Impfstoffs, indem sie gesunden Freiwilligen injiziert wurden.
Die Forscher sagten, dass es keine Chance gibt, dass sich die Teilnehmer infizieren, da die Impfstoffe das Virus nicht enthalten.
Aber selbst wenn alles gut geht, wird ein Impfstoff voraussichtlich nicht in mindestens einem Jahr für den breiten Einsatz bereit sein.
Forscher der University of Cambridge arbeiten ebenfalls an einem potenziellen Impfstoff.
Coronaviren sind nach ihrem Aussehen benannt – sie sind kugelförmige Objekte mit „Stachel“-Proteinen, die auf der Oberfläche sitzen.
Professor Jonathan Heeney, Leiter des Labors für virale Zoonotik in Cambridge, und sein Team verwenden Computermodelle der Virusstruktur und identifizieren Ritzen in seiner Rüstung, entscheidende Teile der Stacheln, die Teil des Impfstoffs sein werden, um das Virus zu deaktivieren aber ohne die Infektion zu verschlimmern.