Robert Kochs bedeutende Entdeckung war eigentlich kein Experiment, sondern mehr als ein halbes Jahr Einzelarbeit. Von 1881 bis 1882 befasste er sich mit der häufigsten Todesursache des 19. Jahrhunderts:Schwindsucht oder Tuberkulose. Tuberkulose ist ganz anders als akute ansteckende Krankheiten, die das Modell für frühe Arbeiten auf diesem Gebiet lieferten.
Die meisten Ärzte hielten es für eine Erbkrankheit und führten die familiäre Häufigkeit auf eine schlechte Vererbung zurück. Der Tuberkelbazillus wächst langsam und ist schwer zu färben und zu kultivieren. Es ließ sich zumindest leicht in Meerschweinchen züchten, die dann Tuberkel in ihren Lungen entwickelten. Koch ist es gelungen, das richtige Medium für den anspruchsvollen Organismus zu finden:hitzegeronnenes Schafserum.
Er fand heraus, dass eine Kombination der Farbstoffe Methylenblau und Bismarckbraun es färbte und es in seinem Mikroskop sichtbar machte.
Indem er die Krankheit in seinen Versuchstieren erzeugte und sie wieder gesund machte und wieder züchtete, erfüllte er die Kriterien dessen, was wir immer noch „Kochs Postulate“ nennen. Kochs Neudefinition von Tuberkulose änderte ihr Verständnis und rechtfertigte Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, einschließlich des Baus von Tuberkulose-Sanatorien, in denen Personen mit dem Bazillus in ihrem Sputum über lange Zeiträume isoliert wurden.
Dort wurden sie auch mit den weitgehend unwirksamen Therapien behandelt, die bis zur Antibiotika-Ära der 1940er Jahre bestanden.