William Shakespeare wird vor allem mit Liebe, Eifersucht, dramatischen Reden und markanten Bühnenbildern assoziiert – doch seine tiefen Kenntnisse in der Wissenschaft, insbesondere der Medizin, überraschen. Als renommierter Dramatiker hob er sich durch die Fülle und Präzision medizinischer Referenzen von seinen Zeitgenossen ab.
Die von ihm beschriebene Wissenschaft war für das 16. und 17. Jahrhundert hochaktuell. Trotz enormer Fortschritte seitdem enthalten seine Werke nach wie vor beeindruckende Beobachtungen, die selbst moderne Experten faszinieren.
Blut wird Blut haben (Macbeth)
Ein markantes Beispiel findet sich in Julius Caesar: Brutus spricht von „rötlichen Tropfen, die mein trauriges Herz besuchen“ – ein Hinweis auf die Blutzirkulation. Solche Andeutungen deuten auf visionäres Wissen hin, da William Harveys vollständige Theorie erst 1628, 12 Jahre nach Shakespeares Tod, veröffentlicht wurde.
In Alles wohl, das Ende gut spottet er lebhaft über den Kampf der traditionellen Humoralpathologie der vier Körpersäfte und der innovativen „chemischen“ Medizin des Renaissance-Arztes Paracelsus, die auf Beobachtung, Pflanzenextrakten und Mineralien setzte.
Paracelsus mag Shakespeares satirische Notizen nicht geschätzt haben, doch der Barde demonstrierte meisterhafte Beobachtungsgabe. Seine Charaktere liefern Psychiatern Fallstudien; Dutzende wissenschaftliche Arbeiten analysieren seine psychologischen Einsichten. Ob antikes Rom oder mittelalterliche Schlachtfelder – die Emotionen bleiben zeitlos.
Schlafen: vielleicht träumen (Hamlet)
Akademiker aller Disziplinen finden in Shakespeares Werken Inspiration. Seine Beobachtungen umfassen Körper und Geist gleichermaßen.
Schlafstörungen wie Falstaffs schnarchen in Heinrich IV., Teil 1 (möglicherweise Apnoe) oder Lady Macbeths Schlafwandeln sind detailliert geschildert. Experten spekulieren sogar über persönliche Erfahrungen des Autors.
Seine Stücke erwähnen alle medizinischen Berufe – von Ärzten bis Hebammen – und spotten sarkastisch über Uroskopie oder nutzlose Medikamente: „Wirf die Medizin vor die Hunde!“ (Macbeth). Doch Krankheiten faszinierten ihn am meisten.
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Eine Pocken im Hals (Der Sturm)
Jedes Stück thematisiert Krankheiten mit präzisen Symptomen: Malaria-Zittern, Pestbeulen. Häufigster Fokus: Syphilis, als „Krankheit Frankreichs“, „unendliche Krankheit“ oder „Pocken“ in 15 Werken.
Thersites' achtzeilige Beschreibung in Troilus und Cressida ist medizinisch akkurat. Behandlungen mit Quecksilber – geschluckt, geschmiert oder eingeatmet – waren toxisch. In diesem „Pockenspiel“ prognostiziert Pandarus seinen Tod nach zwei Monaten – realistisch für die Epoche.
Ohne Verständnis für Krankheitsursachen war Sterblichkeit alltäglich.
Alles, was lebt, muss sterben (Hamlet)
Elisabethaner pflegten Kranke persönlich, erlebten Pest und Hinrichtungen. Shakespeare schildert Tod vielfältig: Königin Katherines Agonie in Heinrich VIII., Falstaffs Carphologia in Heinrich V..
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Er beschreibt Wunddynamiken in Der Raub der Lukrezen und forensische Untersuchungen in Heinrich VI., Teil 2 – fast wie moderne CSI.
Shakespeare schrieb primär zur Unterhaltung, nicht für wissenschaftliche Genauigkeit. Dennoch war seine Darstellung des Lebens und Sterbens im elisabethanischen England verblüffend treffend.