Wie viele andere bin ich davon überzeugt, dass unsere beste Hoffnung, dieses neuartige Coronavirus zu besiegen, in der Entwicklung eines Impfstoffs liegt. So war ich vor ein paar Monaten begeistert, als die BBC-Serie Horizon ausgestrahlt wurde , bat mich, einen Film über die Impfstoffarbeit zu drehen, die von einem Team des Imperial College unter der Leitung von Prof. Robin Shattock durchgeführt wird.
Robin erzählte mir, dass er, als er zum ersten Mal von einem neuartigen Virus hörte, der eine Lungenentzündung verursachte, davon ausging, dass er eingedämmt werden würde. Aber es wurde schnell klar, dass dieser Ausbruch nicht zu stoppen war.
Ein entscheidender Wendepunkt war die Veröffentlichung des Genoms des Virus – seines genetischen Bauplans – durch chinesische Wissenschaftler am 10. Januar. Mit diesen Informationen konnten Robin und sein Team in nur wenigen Wochen einen Prototyp eines RNA-Impfstoffs dagegen entwickeln.
Die traditionelle Methode zur Herstellung eines Impfstoffs besteht darin, einen abgetöteten oder abgeschwächten Stamm des Virus oder sogar einen Teil des Virus zu verwenden und damit das Immunsystem zu einer Reaktion zu provozieren. Sobald das Immunsystem eine erste Reaktion aufgebaut hat, „merkt“ es sich, wie das Virus aussieht, und reagiert schneller, wenn es das nächste Mal auf dieses Virus trifft.
Es ist eine einfache Prämisse, aber die Entwicklung und Erprobung der meisten Impfstoffe dauert Jahre. Das Ziel des Imperial-Teams und anderer ist es, bis Ende dieses Jahres einen Impfstoff zur Verfügung zu haben.
Die imperialen Wissenschaftler glauben, dass sie dies tun können, weil ihr Ansatz anders ist. Anstatt Teile des Virus für ihren Impfstoff zu verwenden, verwenden sie im Labor gezüchtete Abschnitte genetischen Materials, RNA genannt, die mit denen identisch sind, die das SARS-CoV-2-Coronavirus verwendet, um die keulenförmigen Stacheln auf seiner Oberfläche zu erzeugen.
Die Idee ist, dass, sobald diese Abschnitte genetischen Materials in Muskelzellen injiziert wurden, sie sich genau wie ein Virus verhalten werden. Sie entführen den Mechanismus der Zellen und bringen sie dazu, virales Protein auszustoßen.
Aber anstatt ganze Viren zu produzieren, produzieren die Zellen nur diese keulenförmigen Stacheln, die an sich nicht infektiös sind, aber hoffentlich eine starke Immunreaktion hervorrufen werden. Diese sogenannten „RNA-Impfstoffe“ sind so neu, dass noch keiner für die medizinische Verwendung zugelassen wurde.
Sie testeten es zunächst an Mäusen, die eine starke Antikörperreaktion aufwiesen, und gingen dann zu Makaken über, die im Gegensatz zu Mäusen COVID-19 bekommen. Einer Gruppe von Makaken wurde der Impfstoff injiziert, und der Plan war, sie eine Antikörperreaktion entwickeln zu lassen, bevor sie mit lebenden Viren herausgefordert wurden.
Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels kennen wir die Ergebnisse nicht, aber der Plan war, unter der Annahme, dass alles gut lief, Ende Juni mit Versuchen am Menschen zu beginnen.
Das Spannende am imperialen Ansatz ist, dass Robin sagt, dass sie bis Ende dieses Jahres bis zu fünf Millionen Dosen des Impfstoffs produzieren könnten, wenn alles gut geht – und das ist ein großes Wenn. Genug, um die Anfälligeren vor der viel diskutierten – und gefürchteten – potenziellen zweiten Infektionswelle zu schützen.