Die gallertartige Substanz des Gehirns faszinierte den spanischen Pathologen Santiago Ramón y Cajal. 1877 sparte er sein ganzes Geld, das er als Sanitätsoffizier in der spanischen Armee verdient hatte, um ein altes Mikroskop zu kaufen.
Mehrere Jahre lang versuchte er, das Mikroskop zu verwenden, um die winzigen Strukturen im Gehirn zu untersuchen und zu katalogisieren, aber sie waren nicht klar zu erkennen.
Er wollte die heftige, anhaltende Debatte darüber lösen, ob das Gehirn aus einzelnen Zellen besteht oder ob diese Zellen alle kontinuierlich miteinander verbunden sind.
1873 entwickelte der italienische Arzt Camillo Golgi eine Färbetechnik mit Silbernitrat, die eine viel klarere Sicht auf das Gehirngewebe ermöglichte. Jahrelang hat Cajal an der Verfeinerung dieser Technik gearbeitet.
Als leidenschaftlicher Künstler zeichnete er alles, was er sah, und präsentierte seine Erkenntnisse 1889 auf dem Kongress der Deutschen Anatomischen Gesellschaft an der Universität Berlin.
Jede gefärbte Gehirnzelle stach perfekt hervor. Seine Komplexität konnte im Detail gesehen werden, was zeigte, dass es keine direkte physische Verbindung zwischen den einzelnen Zellen gab, und die lang andauernde Debatte beigelegt.
Cajals Bilder werden noch heute in der Neurowissenschaft verwendet, um die genaue Architektur des Gehirns zu demonstrieren, die dem Gedächtnis und allen anderen Aspekten des menschlichen Denkens zugrunde liegt.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 314 von BBC Focus Magazin