Professor Rebecca Saxe ist Professorin für kognitive Neurowissenschaften und stellvertretende Abteilungsleiterin am Department of Brain and Cognitive Sciences am MIT. In einer kürzlich durchgeführten Studie fand ihr Team heraus, dass derselbe Bereich des Gehirns auf soziale Isolation reagiert wie auf Heißhunger.
Wie untersucht man Heißhunger, wenn sie so subjektiv ist?
Ein Standardweg ist das Studium des Hungers. Sie lassen Menschen viel länger fasten, als sie es normalerweise tun würden, wenn sie hungrig wären, dann zeigen Sie ihnen Bilder von dem Essen, das sie gerne essen würden, und Sie erhalten eine Verlangensreaktion im Gehirn.
Subjektiv können dir Menschen sagen, wie sie sich fühlen. Aber es gibt auch eine kleine, feine Struktur tief im Gehirn, die als „Substantia nigra“ bezeichnet wird und Dopamin produziert.
Es scheint das beste Maß zu sein, das wir als Quelle für dieses Verlangen haben. Was wir in dieser Studie tun wollten, war zu sehen, ob derselbe neuronale Schaltkreis beteiligt wäre, wenn Sie isoliert und daran erinnert worden wären, was Sie vermisst haben.
Wie sind Sie vorgegangen?
Jeder Freiwillige stimmte zu, einen Tag zu machen, an dem er den ganzen Tag nichts gegessen hat, und einen Tag, an dem er keine Menschen gesehen oder in irgendeiner Weise mit Menschen interagiert hat – weder virtuell noch live.
Am Ende jedes Tages zeigten wir ihnen dann Bilder ihrer Lieblingsspeisen und ihrer bevorzugten sozialen Aktivitäten.
[Mit einem MRT-Scanner] haben wir die Gehirnaktivität in der Substantia nigra gemessen, um zu sehen, ob wir reproduzieren konnten, was wir bereits erwartet hatten – dass es eine größere Reaktion auf Essen geben würde, wenn die Freiwilligen hungrig waren, und ob dieselbe Gehirnregion a zeigen würde Reaktion auf Bilder sozialer Interaktionen, nachdem sie einen Tag isoliert verbracht hatten.
Was haben Sie gefunden?
In der Substantia Nigra, dem Hauptbereich, den wir untersucht haben, fanden wir heraus, dass sowohl Essenshinweise, wenn Sie hungrig sind, als auch soziale Hinweise, wenn Sie isoliert sind, diese grundlegende Verlangensreaktion hervorrufen. Das ist unglaublich interessant, dass es auf einfache, ähnliche Weise funktionierte [egal ob hungrig nach Essen oder hungrig nach sozialer Interaktion].
Waren Sie überrascht, dass die Wirkung bereits nach einem Tag sichtbar war?
Als wir die Studie konzipierten, war eines der wichtigsten Dinge, die wir diskutierten, ob 10 Stunden lang genug wären. Und würden sich die Freiwilligen immer noch isoliert fühlen, wenn sie genau wüssten, wann es enden würde? Wir mussten unseren Teilnehmern sagen, wofür sie sich freiwillig melden, damit sie wussten, dass es nur ein Tag war.
Wir haben festgestellt, dass bei den meisten von uns ein Tag der Isolation Heißhunger im Gehirn hervorruft. Aber es betrifft verschiedene Menschen in unterschiedlichem Maße.
Das Studium von jemandem erfordert sicherlich ein gewisses Maß an sozialer Interaktion?
Ein ganzes Rätsel war, wie man eine Person ohne soziale Interaktion in ein MRT-Gerät bringt? Normalerweise ist die Teilnahme an wissenschaftlicher Forschung eine sehr soziale Erfahrung. Wir werden mit Ihnen darüber sprechen, was wir tun, warum wir es tun und was Sie erwarten sollten. Wir werden Sie dann durch den Prozess des Einsetzens in das MRT-Gerät führen und sicherstellen, dass es Ihnen gut geht.
Tatsächlich war es die größte Herausforderung der Studien herauszufinden, wie man eine Person ohne soziale Interaktion in einen MRT-Scanner bringt. Wir mussten die Leute im Voraus schulen, um sich in den Scanner zu begeben.
Wir hatten die Mindestanzahl an beteiligten Forschern und ließen sie bekleiden und maskieren, damit die Freiwilligen sie nicht sehen oder soziale Interaktionen zwischen ihnen sehen konnten.
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Kann uns Ihr Experiment etwas über die aktuelle Situation sagen, in der sich viele Menschen in Selbstisolation befinden?
Als wir anfingen, konnten wir uns einfach nicht vorstellen, dass es einen Kontext geben würde, in dem Menschen auf diese Weise isoliert würden. Aber jetzt sind wir hier in diesem halbisolierten Zustand, der wochenlang andauern wird.
Die Isolation, die unsere Teilnehmer erlebten, war jedoch viel akuter. Was wir [mit COVID-19] erleben, ist eine längerfristige, stärker gemischte Isolation, in der einige Menschen in der Nähe sind und wir Zugang zu allen Formen von Medien haben, einschließlich unserer Telefone.
Aber für die 10 Stunden der Isolation, die unsere Teilnehmer erlebten, hatten sie überhaupt keine Interaktion mit irgendjemandem.
Gibt es irgendwelche unmittelbaren Auswirkungen auf die Ergebnisse?
Wir wurden von einer Studie inspiriert, die ähnliches bei Mäusen gemacht hatte. Und was wir in unserer Studie herausgefunden haben, ist, dass Regionen, die sich nach sozialer Interaktion sehnen, analog zu dem sind, was unsere Mitarbeiter gefunden haben, als sie es bei Mäusen untersuchten.
Dieses Ergebnis war ein wichtiger Teil unserer ursprünglichen Motivation, denn es gibt Forschungslabors auf der ganzen Welt, die Mäuse als Hauptversuchstiere verwenden, um neue Ideen für Behandlungen der psychischen Gesundheit, insbesondere medikamentöse Behandlungen, zu testen. Beispielsweise ist die Untersuchung der sozialen Motivation bei Mäusen eine Möglichkeit, potenzielle Behandlungen für Autismus zu testen.
Haben Sie Pläne für zukünftige Studien?
Der Postdoc in meinem Labor wechselt diesen Sommer an die Cambridge University, um die Forschung auf verschiedene Weise weiterzuverfolgen, einschließlich der Untersuchung, wie soziale Medien Isolationserfahrungen beeinflussen. Sie wird sich auch mit den Erfahrungen von Jugendlichen befassen, denn obwohl sie in den sozialen Medien wild vernetzt sind, berichten Jugendliche tatsächlich von einem sehr hohen Maß an Einsamkeit.
Eines der Dinge, die wir in dem Papier gesagt haben, was wirklich wichtig ist, ist, dass, obwohl wir Menschen objektiv isolieren können, subjektive Einsamkeit etwas ganz anderes ist.
Allein zu sein bedeutet nicht immer einsam zu sein, und verbunden zu sein reicht nicht immer aus, um Ihre sozialen Bedürfnisse zu erfüllen. Sie interessiert sich besonders für die Ursachen und Prädiktoren von Einsamkeit bei Jugendlichen und wird sie nächstes Jahr untersuchen.