Impfstoffe wirken, indem sie unserem Körper vorgaukeln, er sei mit einem Virus infiziert. Unser Körper baut eine Immunantwort auf und baut eine Erinnerung an dieses Virus auf, die es uns ermöglichen wird, es in Zukunft zu bekämpfen.
Viren und das Immunsystem interagieren auf komplexe Weise, daher gibt es viele verschiedene Ansätze zur Entwicklung eines wirksamen Impfstoffs. Die beiden häufigsten Arten sind inaktivierte Impfstoffe (die harmlose Viren verwenden, die „abgetötet“ wurden, aber das Immunsystem immer noch aktivieren) und abgeschwächte Impfstoffe (die lebende Viren verwenden, die so modifiziert wurden, dass sie eine Immunantwort auslösen, ohne sie zu verursachen uns Schaden).
Eine neuere Entwicklung sind rekombinante Impfstoffe, bei denen ein weniger schädliches Virus gentechnisch verändert wird, sodass es einen kleinen Teil des Zielvirus enthält. Unser Körper startet eine Immunantwort auf das Trägervirus, aber auch auf das Zielvirus.
In den letzten Jahren wurde dieser Ansatz zur Entwicklung eines Impfstoffs (genannt rVSV-ZEBOV) gegen das Ebola-Virus verwendet. Es besteht aus einem tierischen Virus der vesikulären Stomatitis (das beim Menschen grippeähnliche Symptome verursacht), das so manipuliert wurde, dass es ein äußeres Protein des Zaire-Stamms von Ebola enthält.
Impfstoffe durchlaufen eine Vielzahl von Tests, um zu prüfen, ob sie sicher und wirksam sind, ob es Nebenwirkungen gibt und welche Dosierungen geeignet sind. Normalerweise dauert es Jahre, bis ein Impfstoff im Handel erhältlich ist.
Manchmal ist dies zu lange, und der neue Ebola-Impfstoff wird unter „compassionate use“-Bedingungen verabreicht:Er muss noch alle formellen Tests und den Papierkram abschließen, hat sich aber als sicher und wirksam erwiesen. Etwas Ähnliches könnte möglich sein, wenn eine der vielen Gruppen auf der ganzen Welt, die an einem Impfstoff gegen den neuen Stamm des Coronavirus (SARS-CoV-2) arbeiten, erfolgreich ist.