Laut Experten könnten in den nächsten fünf Jahren aufgrund von Verzögerungen bei der Diagnose durch COVID-19 rund 3.500 Menschenleben durch vier häufige Krebsarten verloren gehen.
Laut einer in The Lancet Oncology veröffentlichten Studie könnte ein Rückgang der Zahl der Menschen, die ihren Hausarzt mit Symptomen aufsuchen, und weniger Überweisungen für Scans dazu führen, dass Krebs zu spät erkannt wird .
Selbst wenn Menschen ins Krankenhaus eingewiesen werden, kommt es zunehmend zu Verzögerungen beim Zugang zu diagnostischen Diensten, die Leben retten könnten, warnte die Studie. Dieser kombinierte Effekt bedeutet, dass die NHS-Diagnose schnell hochgefahren werden muss, um weitere vermeidbare Todesfälle zu verhindern.
NHS-Zahlen zeigen, dass im Mai 2020 106.535 dringende Krebsüberweisungen von Hausärzten in England vorgenommen wurden, gegenüber 200.599 im Mai 2019 – ein Rückgang von 47 Prozent. Gleichzeitig warten jetzt 55.500 Menschen mehr auf wichtige Krebstests in Englands Krankenhäusern als zum gleichen Zeitpunkt im letzten Jahr.
Für die neue Studie erstellten Experten Schätzungen für Todesfälle auf der Grundlage von Unterbrechungen der Krebsversorgung und Menschen, die es aufgrund von COVID-19 vermeiden, Hilfe zu suchen. Sie haben berechnet, dass es in England in den nächsten fünf Jahren etwa 3.500 potenziell vermeidbare Todesfälle durch Brust-, Darm-, Speiseröhren- und Lungenkrebs geben könnte.
Im Durchschnitt gehen für jeden vermeidbaren Krebstod aufgrund einer Diagnoseverzögerung 20 Lebensjahre verloren, wobei ein erheblicher Anteil der Todesfälle bei Menschen jüngeren oder mittleren Alters liegt, sagten sie.
Insgesamt könnten die Todesfälle durch Brustkrebs um 8–10 Prozent (281 auf 344 weitere Todesfälle bis 2025) und die Todesfälle durch Darmkrebs um 15–17 Prozent (1.445 auf 1.563) steigen, sagten Experten.
Es könnte auch einen Anstieg der Todesfälle durch Lungenkrebs um 5 Prozent (1.235 auf 1.372) und einen Anstieg der Todesfälle durch Speiseröhrenkrebs um 6 Prozent (330 auf 342) in den nächsten fünf Jahren geben.
Dr. Ajay Aggarwal von der London School of Hygiene and Tropical Medicine in London, der die Forschung leitete, sagte:„Unsere Ergebnisse gehen von einem fast 20-prozentigen Anstieg der vermeidbaren Todesfälle durch Darmkrebs aufgrund von Diagnoseverzögerungen aus.
„Um zu verhindern, dass dies Realität wird, ist es von entscheidender Bedeutung, dass dringend mehr Ressourcen für Endoskopie- und Koloskopiedienste zur Verfügung gestellt werden, die derzeit erhebliche Rückstände bewältigen, und dass Patienten unverzüglich ihren Hausarzt aufsuchen, wenn sie gastrointestinale Symptome haben.“
Professor Richard Sullivan vom King’s College London, der ebenfalls an der Studie mitgearbeitet hat, sagte:„Im Durchschnitt gehen für jeden vermeidbaren Krebstod aufgrund einer diagnostischen Verzögerung 20 Lebensjahre verloren.“
„Diese Schätzungen zeichnen ein ernüchterndes Bild und spiegeln die vielen jungen Menschen wider, die während ihrer produktivsten Jahre in der Blüte ihres Lebens von Krebs betroffen sind.“
Die Autoren warnten davor, dass die tatsächliche Zahl der Todesopfer weitaus höher sein könnte, wenn alle Krebsarten zusammen mit Verzögerungen bei der Behandlung von bereits diagnostizierten Krebsarten berücksichtigt würden.
Für eine separate Studie in derselben Zeitschrift untersuchte das Institute of Cancer Research (ICR) Daten für 20 häufige Krebsarten.
Derzeit muss jeder mit Verdacht auf Krebs innerhalb von zwei Wochen nach Überweisung durch den Hausarzt von einem Facharzt im Krankenhaus untersucht werden.
Die neue ICR-Modellierung untersuchte jedoch die Auswirkungen von drei verschiedenen Szenarien des durch Lockdowns angesammelten Rückstands – was eine 25-prozentige, 50-prozentige oder 75-prozentige Reduzierung der Menschen widerspiegelt, die sich mit Symptomen melden und dringende Hausarztüberweisungen über einen dreimonatigen Lockdown erhalten Zeitraum.
Die Daten deuten darauf hin, dass es zwischen 181 und 542 zusätzliche Todesfälle geben könnte, wenn alle Patienten schließlich Hilfe suchen und umgehend am Ende der Sperrung Mitte Juni zu Scans oder anderen Tests überwiesen würden.
Allerdings würden noch mehr Menschenleben verloren gehen, wenn Verzögerungen beim rechtzeitigen Zugriff auf Scans und Biopsien zu den Gesamtzahlen hinzukommen.
Das ICR-Team schätzte, dass eine Verzögerung der Diagnose um einen Monat pro Patient nur über den zweiwöchigen Überweisungsweg zum Hausarzt zu 1.412 Todesfällen führen würde, während eine sechsmonatige Verzögerung zu 9.280 Todesfällen führen würde.
In Bezug auf die Krebsart sagte der ICR, dass Verzögerungen bei Verdacht auf Blasen-, Nieren- und Lungenkrebs die größte Auswirkung auf die Zahl der Todesopfer haben würden.
Studienleiterin Professor Clare Turnbull sagte:„Es ist wichtig, dass wir alles tun, um sicherzustellen, dass Krebspatienten durch die durch die COVID-19-Pandemie verursachten Versorgungsunterbrechungen nicht weiter zurückgelassen werden. Das bedeutet, die Kapazität so schnell wie möglich hochzufahren, damit die Krebsdiagnosedienste den Rückstand abbauen können.“
Professor Paul Workman, Geschäftsführer des ICR, sagte:„Es ist deutlich geworden, dass die COVID-19-Pandemie einen hohen Tribut von Krebspatienten fordert – durch Verzögerung ihrer Diagnose, Unterbrechung des Zugangs zu Operationen und anderen Aspekten der Versorgung sowie durch Pausen lebenswichtige Erforschung neuer Behandlungen.“
Für Brustkrebs modellierten die Wissenschaftler, dass eine Verzögerung von einem Monat aufgrund der Pandemie bei allen, bei denen Brustkrebs diagnostiziert wurde, zu bis zu 228 weiteren Todesfällen durch Brustkrebs führen würde. Eine sechsmonatige Verzögerung für alle könnte 1.629 zusätzliche Todesfälle durch Brustkrebs verursachen.
Baroness Delyth Morgan, Geschäftsführerin von Breast Cancer Now, die zur Finanzierung der Studie beigetragen hat, sagte:„Eine frühe Diagnose bleibt absolut entscheidend. Auch wenn sich die Überweisungen zu einem Krebsspezialisten allmählich erholen, sind wir noch weit davon entfernt, zur Normalität zurückzukehren.“
Ein NHS-Sprecher sagte:„Krankenhäuser haben sich erfolgreich und schnell um Patienten gekümmert, die von ihrem Hausarzt dringend überwiesen wurden, wobei über 94 Prozent der Fälle innerhalb von 14 Tagen im Mai untersucht wurden, und der entscheidende Punkt bleibt, dass sich jeder mit einem möglichen Symptom melden sollte eine Untersuchung.
„Der NHS ergreift dringend Maßnahmen, um die Anzahl der durchgeführten Tests zu erhöhen, damit die Menschen schnell gesehen werden und mehr als 65.000 Menschen während der Pandemie mit einer Krebsbehandlung begonnen haben.“