Claires* Beine schmerzen vor Kälte, als sie sich vorwärts in das unordentliche graue Meer drängt, grauer Sand hinter ihr, grauer Himmel darüber. Sie wappnet sich gegen jede ankommende Welle, der Wind peitscht gegen ihre entblößte Haut. Das ist die erschreckende Realität des Kaltwasserschwimmens.
Ihr Hausstrand, Scheveningen, an der Westküste der Niederlande, ist eine weite Sandfläche, die ununterbrochen an der Nordsee entlangläuft. Es ist März und die Meerestemperatur liegt bei etwa 6°C. Im Wasser sinkt Claires Hauttemperatur sofort und nach ein paar Minuten beginnen ihre Muskeln abzukühlen und versteifen sich wie Kaugummi.
Ihr Schwimmen ist kurz und das Aufwärmen dauert Stunden, aber sie freut sich, dort zu sein.
„Wir sprangen herum und kreischten wie Schulmädchen“, sagt sie und erinnert sich an ihren ersten Eindruck vom Kaltwasserschwimmen. Claire brauchte den Auftrieb, denn drei Monate zuvor war sie nach einem persönlichen Trauma in eine schwere Depression versunken.
In Großbritannien, wo Claire ursprünglich herkommt, untersuchen Forscher die wissenschaftlichen Vorteile des Kaltwasserschwimmens für Menschen mit psychischen Gesundheitsproblemen wie Angstzuständen und Depressionen.
Sie tauchen Freiwillige in Labors in Tröge mit kaltem Wasser und führen Gruppen ins Wasser neben dem Brighton Pier. Und sie entdecken, dass das Eintauchen in kaltes Wasser Sie geistig und körperlich darauf vorbereiten kann, besser mit Stress umzugehen, der auf Sie zukommen könnte.
Wie das Schwimmen in kaltem Wasser den Körper erschüttert
Ein Mann, der die Forschung zum Kaltwasserschwimmen leitet, ist Prof. Mike Tipton, ein Umweltphysiologe an der Universität von Portsmouth. Er ist selbst Freiwasserschwimmer und untersucht, wie Menschen auf plötzliches Eintauchen reagieren.
Er sagt, dass die Stimmungsvorteile des Kaltwasserschwimmens in zwei Phasen unterteilt werden können:die anfängliche „Kälteschock“-Reaktion und dann die längerfristige Anpassung.
Wenn Sie jemals ein winterliches Bad genommen haben, werden Sie einen Kaltwasserschock erkennen. Zuerst schnappst du unwillkürlich nach Luft, dann hyperventilierst du. Adrenalin schießt durch deinen Körper. Dein Herz rast. Sie geraten in Panik. Obwohl Sie es nicht spüren können, steigt Ihr Blutdruck in die Höhe und Glukose und Fette werden in Ihren Blutkreislauf freigesetzt, um eine Energiequelle bereitzustellen, falls Sie schnell entkommen müssen. Dies ist die klassische „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion.
Cortisol, ein Stresshormon, wird von Ihren Nebennieren freigesetzt, das diesen Zustand für Minuten bis Stunden aufrechterhält, während ein Anstieg von Beta-Endorphin-Hormonen im Gehirn für Schmerzlinderung und ein Gefühl der Euphorie sorgt. Das erklärt Claires High nach dem Schwimmen, das sich so gut anfühlte, dass sie und ihre Freundin daraus ein Ritual machten. Jeden Sonntag fuhren sie mit dem Fahrrad zum Strand, um ein Bad zu nehmen.
In Portsmouth unterzieht Tipton seine Freiwilligen einer formalisierten Version von Claires wöchentlichen Dips, um zu messen, wie sie sich an einen Kälteschock anpassen. Er setzt seine Freiwilligen in einen Hängestuhl, lässt sie in einen Trog mit 12°C heißem Wasser und hält sie dort etwa fünf Minuten lang fest.
Tipton merkt an, dass es nur sechs Tauchgänge braucht, um die Kaltwasserschockreaktion zu halbieren. Mit anderen Worten, Ihr Körper lernt sich anzupassen:Ihre Herz- und Atemfrequenz steigen nur halb so stark, Sie geraten weniger in Panik und Sie können Ihre Atmung kontrollieren. Diese Anpassung lässt Sie weniger empfindlich auf den Schock von kaltem Wasser reagieren, aber es könnte Sie auch weniger empfindlich auf alltäglichen Stress machen.
Forscher nennen das „Cross-Adaption“:Passen Sie sich an einen Stressor an, und Sie können sich teilweise an andere anpassen. Tiptons Kollegin Dr. Heather Massey demonstrierte zunächst die Kreuzadaption beim Menschen, indem sie ihre Freiwilligen an kaltes Wasser gewöhnte, bevor sie sie in eine sauerstoffarme Umgebung brachte, um große Höhen zu simulieren. Die kälteadaptierten Probanden zeigten eine viel geringere Stressreaktion auf den Sauerstoffmangel als andere Probanden, die nicht kälteadaptiert waren.
Tipton glaubt, dass diese Kreuzanpassung auch Ihre Reaktion auf psychischen Stress verringern könnte. Obwohl physischer und psychischer Stress den Körper auf unterschiedliche Weise beeinflussen können, haben sie auch gemeinsame Elemente.
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„Diese Stressoren stimulieren immer das sympathische Nervensystem [den Teil des Nervensystems, der für unsere ‚Kampf-oder-Flucht‘-Reaktion verantwortlich ist] sowie andere Systeme, die für die zelluläre Stresstoleranz verantwortlich sind“, sagt Tipton. „Wir glauben, dass die Gewöhnung an kaltes Wasser diese Systeme zurücksetzt, um besser mit Stress umzugehen.“
Kann Kaltwasserschwimmen bei Depressionen helfen?
Während Tipton in seinem Labor Kreuzadaptation untersuchte, untersuchte Dr. Mark Harper, Anästhesist an den Universitätskliniken von Brighton und Sussex, das gleiche Prinzip an der Strandpromenade von Brighton.
Er begann sich für die potenziellen Stressvorteile des Kaltwasserschwimmens zu interessieren, da anästhesierte Patienten während der Operation auch einem großen physiologischen Stress ausgesetzt sind und die Minimierung dieser Reaktion den Patienten helfen könnte, sich zu erholen.
Obwohl er derzeit keine Pläne hat, zu testen, ob Schwimmen in kaltem Wasser die Operationsergebnisse verbessern könnte, ist es dennoch eine interessante Hypothese.
Er ist besonders fasziniert von einer bestimmten Komponente der Stressreaktion. So wie Stress einen Adrenalinschub auslöst und uns auf einen Angriff oder eine Flucht vorbereitet, bringt er auch das Immunsystem in Schwung, um sich auf mögliche Verletzungen oder Infektionen vorzubereiten.
Diese Schutzreaktion, Entzündung genannt, ist gesund, wenn stressige Ereignisse selten und isoliert auftreten, aber sie kann chronisch werden, wenn Menschen jeden Tag Stress erleben.
Darüber hinaus wurde eine chronische Entzündung mit Depressionen in Verbindung gebracht. Eine Studie mit eineiigen Zwillingen ergab, dass der Zwilling mit höheren Entzündungswerten bei einem erneuten Besuch fünf Jahre später mit größerer Wahrscheinlichkeit eine Depression entwickelt hatte.
Und eine kürzlich durchgeführte Metaanalyse, die 36 Studien mit mehr als 9.000 Patienten zusammenfasste, ergab, dass die Einnahme von entzündungshemmenden Medikamenten zusammen mit Antidepressiva die Depressionssymptome im Vergleich zur alleinigen Einnahme von Antidepressiva reduzierte.
Wenn also die Anpassung an den Stress von kaltem Wasser unsere allgemeine Stressreaktion verringern und Entzündungen reduzieren kann, folgt daraus, dass dies möglicherweise auch unser Depressionsrisiko verringern könnte. Harper weist jedoch schnell darauf hin, dass Depressionen komplex sind und Entzündungen wahrscheinlich einer von mehreren Faktoren sind, die eine Rolle spielen.
Viele Freiwasserschwimmer sprechen darüber, wie ihr Hobby ihrer geistigen und körperlichen Gesundheit zugute gekommen ist, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Die Bewegung an sich ist gut für den Körper und der Aufenthalt am Wasser wird mit gesteigertem Wohlbefinden in Verbindung gebracht. Schwimmen mit anderen fördert das Gemeinschaftsgefühl und das Erfüllen einer herausfordernden Aufgabe schafft ein Erfolgserlebnis.
Harper erkennt die Bedeutung einer so breit angelegten Therapie an:Er plant eine Studie mit Kaltwasserschwimmen, um das psychische Wohlbefinden von NHS-Mitarbeitern zu verbessern, die durch die Coronavirus-Pandemie gekämpft haben.
Zurück in den Niederlanden schwamm Claire ein Jahr lang regelmäßig, machte eine Gesprächstherapie und nahm an einem Achtsamkeitstraining teil. Als es ihr wieder gut genug ging, um zur Arbeit zurückzukehren, übernahm sie eine Stelle als Leiterin des Lehrplans für psychische Gesundheit an der Schule, an der sie unterrichtet, und sorgte dafür, dass die Schüler mit dem Wissen aufwachsen, wie sie ihre eigene psychische Gesundheit schützen können.
Sie nennt Kaltwasserschwimmen als einen wirklich wichtigen Teil ihrer eigenen Genesung. Wenn sie am meisten zu kämpfen hatte, gab es ihr sozialen Kontakt und verlangte nicht, dass sie ihr Bestes gab. „Wir mussten nicht reden“, sagt sie, „wir konnten einfach rausgehen und ins Meer schreien.“
- * Name wurde geändert
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 351 von BBC Science Focus -