Die Vermischung führte dazu, dass das männliche Geschlechtschromosom des Neandertalers durch das des modernen Menschen ersetzt wurde, haben Forscher herausgefunden.
Seit 1997 die erste Neandertaler-DNA sequenziert wurde, haben Wissenschaftler die Genetik genutzt, um Einblicke in diese ausgestorbene Gruppe von Menschen zu gewinnen – unsere engsten evolutionären Verwandten.
Bisher waren die am besten erhaltenen Neandertaler-Exemplare eher weiblich, daher war es nicht möglich, die Y-Chromosomen der Neandertaler zu untersuchen, die nur Männer besitzen. Diese Chromosomen werden vom Vater an den Sohn weitergegeben, sodass sie zurückverfolgt werden können, um nützliche Informationen über die männliche Abstammung und die Geschichte der Art zu enthüllen.
Jetzt hat ein internationales Forscherteam eine Technik entwickelt, mit der Y-Chromosom-Moleküle aus der DNA „herausgefischt“ werden können, die alte Knochen und Zähne kontaminiert.
Die Forscher konnten die Y-Chromosomensequenzen von drei männlichen Neandertalern zusammensetzen, die vor etwa 38.000 bis 53.000 Jahren lebten – kurz vor ihrem Aussterben. Das Team rekonstruierte auch die Y-Chromosomen von zwei männlichen Denisova-Menschen – einer weiteren ausgestorbenen Menschengruppe, die Verwandte der Neandertaler in Asien waren.
Als das Team die alten Y-Chromosomen mit denen moderner Menschen verglich, stellte es überrascht fest, dass die Y-Chromosomen des Neandertalers und des modernen Menschen einander ähnlicher sind als die Y-Chromosomen von Denisova.
„Wir wissen …, dass Neandertaler und Denisova-Menschen eng miteinander verwandt waren und dass die heute lebenden Menschen ihre weiter entfernten evolutionären Verwandten sind“, sagte Hauptautor Martin Petr vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland. „…wir erwarteten, dass ihre Y-Chromosomen ein ähnliches Bild zeigen würden.“
Es scheint also, dass die Kreuzung zwischen modernen menschlichen Männern und Neandertaler-Frauen schließlich dazu führte, dass die modernen Y-Chromosomen die Neandertaler-Chromosomen ersetzten. Dies ist ein Beweis dafür, dass DNA von modernen Menschen in Neandertaler und umgekehrt geflossen ist.
Die Forscher spekulieren, dass der Ersatz des Y-Chromosoms auf die relativ geringe Größe der Neandertaler-Populationen zurückzuführen sein könnte, was möglicherweise dazu geführt hat, dass sich schädliche Mutationen auf den Y-Chromosomen angesammelt haben.
„Angesichts der wichtigen Rolle des Y-Chromosoms bei der Fortpflanzung und Fruchtbarkeit könnte die geringere evolutionäre Fitness der Neandertaler-Y-Chromosomen dazu geführt haben, dass die natürliche Selektion die Y-Chromosomen der frühen modernen Menschen begünstigt hat, was schließlich zu ihrem Ersatz geführt hat“, sagte Petr.