Laut einer neuen Studie breitete sich die Pest im 17. Jahrhundert in London etwa viermal schneller aus als im 14. Jahrhundert.
Forscher fanden eine Beschleunigung der Übertragung zwischen dem Schwarzen Tod von 1348 – bei dem schätzungsweise mehr als ein Drittel der Bevölkerung Europas ausgelöscht wurde – und späteren Epidemien, die in der Großen Pest von 1665 gipfelten.
Neben den Epidemien im 14. und 17. Jahrhundert gab es in London zwischen 1563 und 1666 18 weitere Pestepidemien, allerdings allesamt viel kleinere Ausbrüche.
Sie analysierten Tausende von Dokumenten, die eine 300-jährige Spanne von Pestepidemien in der Stadt abdecken, und stellten fest, dass sich die Zahl der Menschen, die während eines Ausbruchs infiziert wurden, im 14. Jahrhundert etwa alle 43 Tage verdoppelte.
Bis zum 17. Jahrhundert verdoppelte sich die Zahl laut der in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie alle 11 Tage Tagebuch.
David Earn, Professor an der Fakultät für Mathematik und Statistik an der McMaster University, Kanada, und Forscher am Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research, leitete die Studie.
„Es ist ein erstaunlicher Unterschied, wie schnell Pestepidemien gewachsen sind“, sagte er.
Die Forscher, darunter Statistiker, Biologen und Evolutionsgenetiker, schätzten die Sterblichkeitsraten, indem sie historische, demografische und epidemiologische Daten aus drei Quellen analysierten – persönliche Testamente und Testamente, Kirchenbücher und die London Bills of Mortality.
„Zu dieser Zeit schrieben die Menschen normalerweise Testamente, weil sie im Sterben lagen oder befürchteten, dass sie unmittelbar sterben könnten, also nahmen wir an, dass die Daten der Testamente ein guter Indikator für die Ausbreitung der Angst und des Todes selbst sein würden“, sagte Prof. Earn.
„Für das 17. Jahrhundert, als sowohl Testamente als auch Sterblichkeit aufgezeichnet wurden, haben wir verglichen, was wir aus jeder Quelle ableiten können, und wir haben die gleichen Wachstumsraten festgestellt.
„Niemand, der im 14. oder 17. Jahrhundert in London lebte, hätte sich vorstellen können, wie diese Aufzeichnungen Hunderte von Jahren später verwendet werden könnten, um die Ausbreitung von Krankheiten zu verstehen.“
„Aufgrund genetischer Beweise haben wir guten Grund zu der Annahme, dass sich die für die Pest verantwortlichen Bakterienstämme in diesem Zeitraum nur sehr wenig verändert haben, daher ist dies ein faszinierendes Ergebnis“, sagte Hendrik Poinar, Co-Autor der Studie, Professor an der Abteilung für Anthropologie bei McMaster.
Forscher vermuten, dass die geschätzte Geschwindigkeit der Epidemien im 14. Jahrhundert zusammen mit anderen Informationen über die Biologie der Pest darauf hindeutet, dass sich das Bakterium während der Pest bei diesem Ausbruch nicht hauptsächlich durch Kontakt von Mensch zu Mensch, bekannt als pneumonische Übertragung, verbreitete. P>
Die Wissenschaftler vermuten, dass die frühe Epidemie hauptsächlich durch Beulenübertragung verursacht wurde – d. h. durch Bisse infizierter Insekten – und die spätere Epidemie hauptsächlich durch pneumonische Übertragung.
Sie glauben, dass Bevölkerungsdichte, Lebensbedingungen und kühlere Temperaturen möglicherweise die Beschleunigung erklären könnten und dass die Übertragungsmuster historischer Pestepidemien Lehren für das Verständnis von COVID-19 und anderen modernen Pandemien bieten.