Der Nobelpreis 2020 für Physiologie oder Medizin geht an drei herausragende Wissenschaftler: den Briten Michael Houghton sowie die US-Forscher Harvey J. Alter und Charles M. Rice. Sie werden für ihre wegweisende Entdeckung des Hepatitis-C-Virus geehrt.
Vor ihren Arbeiten hatten die Erkenntnisse zu Hepatitis A und B zwar Fortschritte gebracht, doch die meisten Fälle von blutübertragener Hepatitis blieben ungeklärt. Die Identifizierung des Hepatitis-C-Virus klärte die Ursache chronischer Hepatitisfälle auf, ermöglichte zuverlässige Bluttests und führte zu innovativen Therapien, die Millionen Leben gerettet haben.
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Laut Weltgesundheitsorganisation sind weltweit über 70 Millionen Menschen von Hepatitis betroffen, mit rund 400.000 Todesfällen jährlich.
Der Preis umfasst eine Goldmedaille und 10 Millionen schwedische Kronen (ca. 867.000 £), gestiftet durch das Vermächtnis des Erfinders Alfred Nobel vor 124 Jahren.
Prof. Harvey J. Alter von den US National Institutes of Health untersuchte Hepatitisfälle nach Bluttransfusionen und definierte eine neue Form chronischer Virushepatitis – die sogenannte Non-A-Non-B-Hepatitis.
Prof. Michael Houghton, in Großbritannien geboren, isolierte die genetische Sequenz des Virus, entwickelte Bluttests und legte Grundlagen für neue Medikamente sowie einen Impfstoff in der klinischen Erprobung.
Prof. Charles M. Rice von der Washington University in St. Louis bewies, dass das Hepatitis-C-Virus allein für die ungeklärten Fälle verantwortlich ist.
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Das Nobelkomitee in Stockholm betonte bei der Bekanntgabe am Montag: Die Arbeit des Trios erklärt eine Hauptursache blutübertragener Hepatitis jenseits von A und B.
„Dank ihrer Entdeckung gibt es nun hochempfindliche Bluttests, die Transfusionshepatitis weltweit weitgehend eliminiert haben und die globale Gesundheit revolutioniert“, hieß es im Statement.
„Ihre Entdeckung ermöglichte auch die rasche Entwicklung antiviraler Medikamente gegen Hepatitis C. Zum ersten Mal in der Geschichte kann die Krankheit geheilt werden – ein Hoffnungsträger zur Ausrottung des Virus.“
In den 1960er Jahren entdeckte Baruch Blumberg das Hepatitis-B-Virus, was zu Tests und Impfstoff führte und ihm 1976 den Nobelpreis einbrachte. Darauf aufbauend identifizierten Alter, Houghton und Rice das Hepatitis-C-Virus.
Alle drei teilen sich den Preis zu je einem Drittel.