Je mehr wir über COVID-19 lernen, desto nuancierter wird unser Verständnis. Warum erkranken Menschen so unterschiedlich? Sind manche bereits immun? Und wie trainieren Impfstoffe unser Immunsystem? Als Immunologen und Wissenschaftler beobachten wir die neuesten Erkenntnisse, die zeigen, wie unser Körper auf SARS-CoV-2 reagiert.
Warum betrifft COVID-19 Menschen so unterschiedlich?
Die Symptome reichen von asymptomatisch bis zu schweren Lungenentzündungen oder Tod – ein Spiegel der Vielfalt unseres Immunsystems. Genetik, Alter, Vorerkrankungen und frühere Infektionen spielen eine Rolle. In einer frühen Phase entscheidet sich, ob das Immunsystem den Erreger effektiv bekämpft oder eine übermäßige Entzündung auslöst.
Bei einer gesunden Reaktion setzen weiße Blutkörperchen Zytokine frei, die die Abwehr lenken und infizierte Zellen zerstören. Zu viel davon zu schnell führt jedoch zu Kollateralschäden: dem berüchtigten "Zytokinsturm", der Lungen schädigt.
"Mit zunehmendem Alter wehrt das Immunsystem Infektionen schlechter ab und neigt zu entzündlichen Überreaktionen", erklärt Dr. Elizabeth Mann, Immunologin, die COVID-19-Patienten in Manchester betreut. Genetische Varianten verstärken dies: Eine Studie an jungen Männern mit schwerem Verlauf fand seltene Mutationen in einem Immun-Gen.
Langfristig bleiben bei manchen Anomalien in Immunzellen Monate nach der Genesung bestehen, was zeigt: Das System "resetet" sich nicht einfach.
Immunsupprimierte Personen, etwa mit HIV oder nach Transplantationen, sind besonders gefährdet. Ethnische Unterschiede im Sterberisiko – höher bei Schwarzen und Asiaten – deuten auf genetische und immunologische Faktoren hin, neben sozioökonomischen.
Auch die Viren-Dosis zählt: Wenige Partikel von Oberflächen führen oft zu milder Erkrankung, hohe Exposition in engen Räumen zu schweren Verläufen.
Bedeuten COVID-19-Antikörper Immunität? Ist Genesene geschützt?
Antikörper markieren Viren für den Abbau. Sie dienten als Test für vergangene Infektionen und dienten Ideen wie Immunitätsausweisen. Doch es ist komplex: Bis zu 20 % bilden keine Antikörper; bei anderen sinken sie schnell.
"Antikörperspiegel schwanken normalerweise. Respiratorische Viren erfordern oft Booster", sagt Dr. Kaitlyn Sadtler von den US National Institutes of Health. T-Zellen sorgen für Gedächtnis – sie bekämpfen infizierte Zellen und boosten Antikörperproduktion, auch ohne messbare Antikörper.
Haben manche eine natürliche Resistenz?
Ja, T-Zellen mancher Uninfizierter reagieren auf SARS-CoV-2-Proteine – wohl durch Kreuzimmunität zu Erkältungs-Coronaviren oder SARS. Das mildert Symptome. COVID-19 könnte endemisch werden, mit breiter Populationimmunität.
Wie wirken COVID-19-Impfstoffe?
Über 150 Kandidaten in Entwicklung simulieren Infektion, ohne Krankheit. Traditionell: Abgeschwächte Viren. Modern: Spike-Protein, DNA/RNA-Impfstoffe oder virale Vektoren.
"Mehrere Ansätze erhöhen Chancen", betont Prof. Trevor Drew vom Australian Centre for Disease Preparedness. Der Oxford-AstraZeneca-Kandidat nutzt ein harmloses Adenovirus mit Spike-Gen: Es infiziert Zellen harmlos, löst starke Antwort aus.
"Die Zellen produzieren Spike-Protein, das Immunzellen trainiert – replikationsfrei und sicher", erklärt Prof. Sarah Gilbert. Phase-III-Tests prüfen Wirksamkeit bei Älteren und Schwangeren; Milliarden Dosen sind geplant.
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Immunsystem stärken vor Impfstoffen?
Gesunder Lebensstil hilft: Bewegung, Ernährung, Schlaf reduzieren Risiken wie bei Hypertonie oder Adipositas. Vitamin-D-Mangel korreliert mit Schweregraden.
"Ausgewogener Lebensstil hält das Immunsystem robust", sagt Dr. Madhvi Menon von der University of Manchester. Misstrauen Sie Wundermitteln – Social Media verbreiten Mythen.
Am besten: Vermeiden durch Abstand, Masken, Hygiene. Dieser Artikel stammt aus BBC Science Focus Magazine, Ausgabe 354.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 354 des BBC Science Focus Magazine.