Es wird angenommen, dass die frühesten Formen der Sprache mit der Ankunft des anatomisch modernen Homo sapiens Gestalt anzunehmen begannen vor etwa 200.000 Jahren. Wissenschaftler glauben jedoch, dass sich die Sprachfähigkeit vor etwa 30 bis 40 Millionen Jahren entwickelt hat.
Forscher sagen, dass die Fähigkeit, Beziehungen zwischen Wörtern in einem Satz zu verstehen – eine Schlüsselgrundlage für die Sprachverarbeitung – möglicherweise vom letzten gemeinsamen Vorfahren von Affen, Menschenaffen und Menschen stammt.
„Dies weist darauf hin, dass dieses kritische Merkmal der Sprache bereits bei unseren Urahnen der Primaten existierte und mindestens 30 bis 40 Millionen Jahre vor der Evolution der Sprache selbst existierte“, sagte Professor Simon Townsend von der University of Warwick, der die in
Prof. Townsend und seine Kollegen untersuchten die Sprachverarbeitungsfähigkeiten bei Schimpansen, Menschen und Weißbüschelaffen – einem brasilianischen Affen. Die Forscher wollten sehen, wie Primaten Beziehungen zwischen einzelnen Tönen in einer Tonfolge verarbeiten – ähnlich wie Wörter in einem Satz.
Dazu betrachteten sie Wörter, die nebeneinander stehen – bekannt als angrenzende Abhängigkeit – sowie Wörter, die weit voneinander entfernt sind – bekannt als nicht angrenzende Abhängigkeit.
Das Team sagte, dass die Fähigkeit, Beziehungen zwischen Wörtern in einem Satz zu verarbeiten, eine der wichtigsten kognitiven Fähigkeiten ist, die der Sprache zugrunde liegen.
Ein Beispiel, das dieses Phänomen verdeutlichte, war der Satz:„Der Hund, der die Katze gebissen hat, ist weggelaufen.“ In diesem Satz versteht es sich, dass eher der Hund als die Katze weggelaufen ist, weil man die Beziehung zwischen dem ersten und dem letzten Satz verarbeiten konnte.
„Die meisten Tiere produzieren keine nicht-benachbarten Abhängigkeiten in ihren eigenen natürlichen Kommunikationssystemen, aber wir wollten wissen, ob sie sie trotzdem verstehen können“, sagte Dr. Stuart Watson von der Universität Zürich.
Für diese Studie erstellten die Forscher „künstliche Grammatiken“, bei denen Sequenzen aus bedeutungslosen Lauten anstelle von Wörtern verwendet wurden, um die Fähigkeit der Testpersonen zu untersuchen, die Beziehungen zwischen Lauten zu verarbeiten.
Sie fanden heraus, dass alle drei Arten problemlos in der Lage waren, die Beziehungen zwischen benachbarten und nicht benachbarten Klangelementen zu verarbeiten. Das heißt, sie konnten lernen, dass auf bestimmte Laute immer andere folgten, auch wenn sie durch einen anderen Laut getrennt waren.
Dies bedeutete, dass Affen und Affen die Beziehungen zwischen Lauten auf die gleiche Weise wie Menschen verfolgen konnten, was zeigt, dass diese Fähigkeit Millionen von Jahren vor der Evolution der Sprache selbst liegt.
„Diese bemerkenswerten Ähnlichkeiten zwischen Affen, Menschenaffen und Menschen weisen darauf hin, dass die nicht benachbarte Abhängigkeitsverarbeitung, ein entscheidender kognitiver Vermittler der Sprache, ein angestammtes Merkmal ist, das sich mindestens (rund) 40 Millionen Jahre vor der Sprache selbst entwickelt hat“, schrieben die Studienautoren. P>