Die offizielle Zahl der weltweiten COVID-19-Todesfälle überschreitet bereits eine Million und steigt weiter. Experten warnen jedoch: Aufgrund falsch klassifizierter Fälle und indirekter Todesursachen könnte die tatsächliche Bilanz deutlich höher ausfallen.
Zu Pandemiebeginn waren Daten zu Infektionen, Krankenhausaufenthalten und Todesfällen oft verzögert oder ungenau. Wenig verfügbare Tests und begrenztes Wissen über das Virus erschwerten die Zuordnung als „COVID-Tod“.
Mit der zweiten Welle haben viele Länder ihre Überwachungssysteme verbessert. Dennoch könnten Fälle durch die Maschen fallen.
„Wir werden die exakte Zahl der COVID-19-Todesfälle nie kennen, da viele Betroffene nie getestet wurden, obwohl sie daran starben“, erklärt Dr. Lasse Vestergaard, Arzt und Epidemiologe sowie Koordinator des EuroMOMO-Netzwerks für Echtzeit-Sterblichkeitsüberwachung in 26 europäischen Ländern. „Durch die Schätzung übermäßiger Todesfälle erhalten wir jedoch ein präzises Bild der Gesamtbelastung und ihrer Auswirkungen auf Bevölkerungsgruppen.“
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Um die tatsächliche Maut der Pandemie zu ermitteln, analysieren Experten „übermäßige Todesfälle“: Netzwerke wie EuroMOMO vergleichen aktuelle All-Ursachen-Sterbefälle mit Vorjahresdurchschnitten. Der Unterschied ergibt die pandemiebedingten Exzesse – eine bewährte Methode, die auch bei Schweinegrippe oder Naturkatastrophen eingesetzt wurde.
In einer Studie in Nature Medicine untersuchten Forscher 19 Länder in Mittel- und Westeuropa, Australien und Neuseeland: In der ersten Welle starben über 200.000 Menschen mehr als erwartet. In stark betroffenen Ländern wie England und Spanien lag die Sterberate 30 bis 45 Prozent über dem Durchschnitt.
Ein Bericht in JAMA meldet für die USA von März bis Juli 225.000 übermäßige Todesfälle, von denen etwa zwei Drittel auf COVID-19 zurückzuführen sind – 75.000 blieben ungeklärt. Solche Lücken bestehen international.
Indirekte Todesfälle
Viele fallen COVID-19 zum Opfer, ohne direkt am Virus zu sterben. Die Pandemie belastet Gesundheitssysteme enorm, wie Magali Barbieri, stellvertretende Direktorin der Human Mortality Database, betont. Patienten mit Vorerkrankungen sterben früher, da Infektionen sie schwächen, Kliniken überlaufen sind oder Behandlungen verschoben werden.
Ein Lancet-Artikel prognostiziert: Unterbrechungen bei HIV-, Tuberkulose- und Malariaprogrammen in ärmeren Ländern könnten in fünf Jahren Todesfälle verursachen, vergleichbar mit direkten COVID-Opfern.
Barbieri weist auch auf sozioökonomische Effekte hin: In den USA stieg die Opioid-Sterblichkeit, möglicherweise durch Isolation und Ressourcenmangel. Wirtschaftliche Härten könnten Suizide oder unversorgte Erkrankungen fördern, besonders ohne flächendeckende Gesundheitsversorgung.
Die finale Bilanz aus direkten und indirekten Todesfällen wird Jahre dauern. Der Goldstandard sind Personenstandsdaten mit detaillierten Ursachenangaben – global erst 2022 verfügbar.
Warum Todesfälle zählen entscheidend ist
Verbesserte Echtzeit-Systeme decken Schwächen auf, bewerten Maßnahmen und warnen vor neuen Krisen, sagen Forscher und Behörden.
„Todeszahlen zählen wirkt morbid, spendet aber Hoffnung“, meint Dr. Steven Woolf, Professor an der Virginia Commonwealth University und JAMA-Autor. Politische Reaktionen darauf prägen die Pandemieentwicklung: „Länder mit konsequenten Maßnahmen bogen die Kurve erfolgreich um.“