Da die Zahl der COVID-19-Todesfälle weltweit eine Million übersteigt und weiter zunimmt, könnte die tatsächliche Zahl aufgrund falsch klassifizierter und indirekter Todesfälle viel höher sein.
Zu Beginn der Pandemie waren Informationen über Infektionsraten, Krankenhausaufenthalte und sogar Todesfälle oft verzögert oder unzuverlässig. Tests waren nicht weit verbreitet und das Verständnis der biologischen und klinischen Merkmale des Virus erschwerte die Einstufung als „COVID-Tod“.
Da viele Länder mit einer zweiten Welle von COVID-19 konfrontiert sind, ist auch die Überwachung mit robusteren Daten und besseren Meldesystemen in eine neue Phase eingetreten. Es gibt jedoch immer noch viele Fälle, die durch das Raster fallen könnten.
„Wir werden die genaue Zahl der COVID-19-Todesfälle nie erfahren, einfach weil viele Patienten nie getestet werden, obwohl sie an COVID-19 sterben“, sagt Dr. Lasse Vestergaard.
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Vestergaard ist ein Arzt und Epidemiologe, der EuroMOMO koordiniert, das Echtzeit-Sterblichkeitsüberwachung für 26 europäische Länder bereitstellt. „Mit der Schätzung der zusätzlichen Todesfälle haben wir jedoch ein ziemlich genaues Bild der Gesamtsterblichkeitslast durch COVID-19 und wie sie sich auf verschiedene Bevölkerungsgruppen auswirkt“, fügt er hinzu.
Wie berechnet man also die Maut der COVID-19-Pandemie? Eine Methode besteht darin, „übermäßige Todesfälle“ zu betrachten. Netzwerke wie EuroMOMO sammeln Daten über die Zahl der Menschen, die an allen Ursachen gestorben sind, und vergleichen diese mit der durchschnittlichen Zahl der Vorjahre.
Der Unterschied bei den Todesfällen wird als „überzählige Todesfälle“ betrachtet und gibt ein besseres Maß dafür, wie viele Menschen während der Pandemie tatsächlich gestorben sind. Übermäßige Todesfälle wurden in der Vergangenheit verwendet, um die Auswirkungen der Schweinegrippe, der saisonalen Grippe und von Naturkatastrophen zu messen.
In einem kürzlich in Nature Medicine veröffentlichten Artikel , Forscher, die 19 Länder in Mittel- und Westeuropa, Australien und Neuseeland untersuchten, fanden heraus, dass in der ersten Welle mehr als 200.000 zusätzliche Menschen starben, verglichen mit der Zahl der Todesfälle, die ohne eine Pandemie zu erwarten wären. In den am stärksten betroffenen Ländern – England und Spanien – lag die Todesrate etwa 30 bis 45 Prozent über dem Durchschnitt.
Ein separater Bericht, veröffentlicht in der Zeitschrift JAMA zeigte, dass es in den Vereinigten Staaten zwischen März und Juli 225.000 Todesfälle gab. Davon könnten etwa zwei Drittel durch COVID-19 erklärt werden, das 75.000 Todesfälle ungeklärt ließ. Obwohl die Zahlen zwischen den Ländern variieren, bleibt oft eine erhebliche Lücke bestehen.
Indirekte Todesfälle
Es gibt viele Menschen, die Opfer von COVID-19 sind, auch wenn das Virus sie letztendlich nicht tötet. COVID-19 stellt eine erhebliche Belastung für die Gesundheitsdienste dar und viele Menschen könnten an chronischen Krankheiten sterben, wenn sie es sonst nicht getan hätten, erklärt Magali Barbieri, stellvertretende Direktorin der Human Mortality Database.
Diese Patienten erliegen möglicherweise frühzeitig einer Krankheit, weil sie durch eine Infektion geschwächt waren, die Krankenhäuser zu voll waren oder sie sich entschieden haben, die Behandlung zu verschieben.
In einem Artikel, der in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht wurde , prognostizierten Forscher, dass Unterbrechungen von HIV-, Tuberkulose- und Malariaprogrammen in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen in den nächsten fünf Jahren Auswirkungen haben könnten, die mit direkten COVID-19-Todesfällen vergleichbar sind.
Barbieri stellt fest, dass es auch indirektere Auswirkungen im Zusammenhang mit den „sozialen und wirtschaftlichen Folgen“ von COVID-19 gibt. In den Vereinigten Staaten gab es Berichte über eine Zunahme von Todesfällen im Zusammenhang mit Opioiden im letzten Jahr, die ihrer Meinung nach damit zusammenhängen könnten, dass sich Menschen zu isoliert fühlen oder dass es ihnen an Ressourcen mangelt. Wirtschaftliche Schwierigkeiten könnten potenziell zu indirekten Todesfällen aufgrund einer Reihe von Ursachen führen, wie z. B. Sucht oder Menschen, die keinen Zugang zu der Hilfe haben, die sie benötigen, insbesondere in Ländern ohne universelle Gesundheitsversorgung.
Es ist noch zu früh, um zu sagen, wie hoch der wahre Tribut der Pandemie durch direkte und indirekte Todesfälle sein wird. Während aktuelle Meldesysteme ein Echtzeitbild von Todesfällen liefern können, kann es Jahre dauern, um Todesfälle im Zusammenhang mit COVID genau zu analysieren. Der „Goldstandard“ besteht darin, Daten aus dem Personenstandsstatistiksystem in jedem Land zu verwenden, das über eine detaillierte Aufschlüsselung der Todesursache und der beitragenden Faktoren verfügt, aber diese Informationen werden möglicherweise erst 2022 auf globaler Ebene verarbeitet.
Warum ist es wichtig, Todesfälle zu zählen?
Forscher und Gesundheitsbehörden haben schnell gehandelt, um die Meldesysteme zu verbessern und die Verzögerung bei der Datenerhebung zu verringern. Diese Echtzeit-Überwachungssysteme trugen dazu bei, Schwachstellen im Gesundheitssystem aufzudecken, die Wirksamkeit von COVID-19-Interventionen zu bewerten und könnten dazu beitragen, die nächste Krise der öffentlichen Gesundheit zu erkennen.
Das Zählen von Todesfällen kann krankhaft sein, aber es ist auch hoffnungsvoll, sagt Dr. Steven Woolf, Professor für Familienmedizin und Bevölkerungsgesundheit an der Virginia Commonwealth University, der Autor des JAMA Papier über übermäßige Todesfälle in den USA. Für Woolf wird die Art und Weise, wie politische Entscheidungsträger heute auf COVID-19-Todesdaten reagieren, bestimmen, wie sich das nächste Kapitel der Pandemie entwickelt.
„Wir haben Beispiele für Länder und bestimmte Bundesstaaten [in den USA], die gezeigt haben, dass sie in der Lage sind, die Kurve zu biegen und die Zahlen wieder auf den Normalwert zu bringen“, sagt er. „Staaten, die diese robustere Antwort genommen haben, hatten eine viel erfolgreichere Geschichte.“