Die weltweit angewandten Lockdown- und Social-Distancing-Maßnahmen zur Bewältigung der Pandemie haben zu einer hohen Rate an psychischen Gesundheitsproblemen geführt, darunter Depressionen, Angstzustände und posttraumatische Belastungsstörungen (PTBS). Das macht Sinn:Wir wissen, dass soziale Isolation negative psychologische Folgen haben kann, ebenso wie wirtschaftliche Unsicherheit, steigende Arbeitslosigkeit und weit verbreitete finanzielle Probleme.
Könnte die Ansteckung mit COVID-19 neben den sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen der Pandemie zu psychischen Problemen führen? Und wenn ja, würde das bedeuten, dass das Virus seinen Weg in unser Gehirn findet?
Anhand von Daten von 69 Millionen Menschen in Amerika verglichen Forscher der Universität Oxford Menschen, bei denen COVID-19 diagnostiziert wurde, mit Menschen, die an anderen Gesundheitsproblemen wie der Grippe oder einer anderen Atemwegsinfektion litten. Dadurch konnte ausgeschlossen werden, dass Befunde auf die Folgen einer schweren Erkrankung oder einer Krankenhauseinweisung zurückzuführen sind.
„Wir wissen, dass Menschen, die [an einer nicht-COVID-bedingten Krankheit] erkrankt waren, mit größerer Wahrscheinlichkeit psychische Probleme entwickeln, als wenn sie überhaupt nicht krank gewesen wären“, erklärt Paul Harrison, Professor für Psychiatrie an der University of Oxford, der an der Forschung beteiligt war, und Hauptautor der daraus hervorgegangenen Studie.
„Wir wollten herausfinden, ob es etwas Spezifisches an COVID-19 gibt, das dieses Risiko größer macht, als wenn Sie aus einem anderen Grund krank gewesen wären. Und wir haben festgestellt, dass dies der Fall ist.“
Von den 62.000 Personen, bei denen in der Kohorte der Studie COVID-19 diagnostiziert wurde, erhielt jeder fünfte nach seiner Krankheit eine Diagnose für Depressionen, Angstzustände oder Schlaflosigkeit. Einige der Kohorten hatten zuvor eine psychiatrische Diagnose für eine dieser Erkrankungen, aber 1 von 20 Patienten hatte nach einer Infektion mit dem neuen Coronavirus zum ersten Mal in seinem Leben psychische Probleme.
Diejenigen mit COVID-19 erhielten doppelt so häufig eine dieser psychiatrischen Diagnosen wie die anderen Patienten. Ein Krankenhausaufenthalt mit COVID-19 setzte alle Patienten einem höheren Risiko aus, aber selbst eine leichte Form der Krankheit war mit der Entwicklung psychischer Gesundheitsprobleme in den drei Monaten nach der Diagnose verbunden.
Die Forscher stellten einen signifikanten Unterschied in den Auswirkungen von Gesundheitsproblemen auf die psychische Gesundheit nach dem 1. April 2020 fest, als die Zahl der Todesopfer durch das Coronavirus in Amerika die des Vietnamkriegs übertraf. Eine Krankheit nach diesem Datum war mit einem höheren Risiko verbunden, mit einer psychiatrischen Erkrankung diagnostiziert zu werden. Die Forscher führen dies auf kontextuelle Faktoren zurück, wie z. B. die Angst, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden und sich mit COVID-19 zu infizieren, oder zu wissen, dass die Gesundheitsdienste bereits überfordert waren.
Aber selbst wenn es einen Zusammenhang zwischen COVID-19 und einem erhöhten Risiko für psychiatrische Erkrankungen gibt, welcher Mechanismus könnte dahinterstecken?
„Es gibt sicherlich Viren, die unser Gehirn infizieren und sehr ernste Probleme verursachen, sogar den Tod. Aber ebenso gibt es viele gängige Viren, bei denen dies nicht der Fall zu sein scheint. Die klare Antwort ist, dass wir noch nicht wissen, was COVID-19 sein könnte“, sagt Harrison.
Frühere Studien haben versucht herauszufinden, wie andere Viren in das Gehirn und das zentrale Nervensystem des Körpers gelangen können. Es wurde festgestellt, dass Patienten, die mit zwei anderen Coronaviren, SARS und MERS, ins Krankenhaus eingeliefert wurden, eine Chance von fast eins zu drei haben, eine PTBS zu entwickeln, und 15 Prozent der Patienten litten ein Jahr nach ihrer Krankheit an Depressionen und/oder Angstzuständen. Harrison sagt, dass es dafür viele nicht-biologische Gründe geben könnte.
„Ihr Leben wurde beeinflusst; Sie haben vielleicht Ihren Job verloren, hatten Probleme, die Miete zu bezahlen, Sie haben sich vielleicht Sorgen gemacht, dass es Ihnen nicht besser geht“, sagt er. „Darüber hinaus kann es biologische Mechanismen geben. Weil Sie krank geworden sind, kann das zum Beispiel eine Immunreaktion in Ihrem Körper ausgelöst haben. Wir wissen, dass die Immunantwort manchmal ins Gehirn eindringen und unsere Gefühle und die Funktionsweise unseres Gehirns beeinflussen kann.“
Es ist bekannt, dass mehrere Viren das zentrale Nervensystem infizieren und dabei das Gehirn und das Rückenmark angreifen. Dazu gehören das Grippevirus, das Masernvirus und das Humane Immunschwächevirus (HIV) sowie Coronaviren.
Während Studien, die sich mit den Auswirkungen des COVID-19-Coronavirus auf das zentrale Nervensystem befassen, noch im Gange sind, haben erste Ergebnisse der C-MORE-Studie (Capturing Multi-Organ Effects of COVID-19) die Magnetresonanztomographie verwendet, um Gewebeveränderungen zu erkennen Teile des Gehirns.
Eine weitere Studie von Wissenschaftlern der Temple University in Pennsylvania hat gezeigt, wie die auf dem Coronavirus gefundenen Spike-Proteine Zellen in einem Modell der Blut-Hirn-Schranke entzünden können, wodurch die Schranke „undicht“ wird und möglicherweise die empfindlichen Nervenzellen des Gehirns stört Netzwerke.
„Es ist leicht zu spekulieren, dass COVID-19 einige Dinge tun könnte, insbesondere in unserem Gehirn, um Depressionen und Angstzustände zu verursachen, aber das ist nur eine Hypothese“, sagt Harrison.
„Wir müssen andere Arten von Studien durchführen, die jetzt im Gange sind, um zu sehen, ob das stimmt. Wenn es wahr ist, müssen wir natürlich über Behandlungen nachdenken, die das entweder von vornherein verhindern oder den Patienten helfen könnten, damit umzugehen, wenn es doch passiert.“
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