Mit der Entdeckung neuer COVID-19-Varianten stellen sich Fragen zur Wirksamkeit der in Großbritannien zugelassenen Impfstoffe.
Die britische Variante B.1.1.7 tauchte erstmals im September 2020 auf und wurde schnell zum dominanten Stamm in England. Sie gilt als deutlich ansteckender und wird auch als Kent-Variante bezeichnet, benannt nach dem Bezirk, in dem die ersten Fälle entdeckt wurden.
Inzwischen hat sich die südafrikanische Variante 501Y.V2 im Vereinigten Königreich ausgebreitet, nachdem sie im Dezember identifiziert wurde.
Zusätzlich wurden zwei neue Varianten in Brasilien entdeckt, wobei die besorgniserregendere in Japan nachgewiesen wurde. Während diese Variante in Großbritannien bisher nicht auftritt, wurde die andere Variante bereits gefunden.
Hier die aktuellen Erkenntnisse:
Schützen Impfstoffe vor der britischen Variante?
Eine noch nicht peer-reviewed Studie des Pfizer/BioNTech-Impfstoffs deutet darauf hin, dass er vor B.1.1.7 schützt. Die Ergebnisse müssen jedoch von unabhängigen Experten geprüft werden, um mögliche Fehler auszuschließen.
Forscher von BioNTech testeten Blutproben von 16 Freiwilligen aus klinischen Studien. Eine labortechnisch hergestellte Virusversion mit den Mutationen der B.1.1.7-Variante wurde vom Immunsystem neutralisiert.
Dr. Simon Clarke, außerordentlicher Professor für zelluläre Mikrobiologie an der University of Reading, bezeichnet die Ergebnisse als "positiv", warnt aber, dass die Auswirkungen auf die T-Zell-Immunität – ein entscheidender Bestandteil der Abwehr – noch unklar sind.
Schützen Impfstoffe vor der südafrikanischen Variante?
Eine Pfizer-Studie von Anfang des Monats zeigt, dass der Impfstoff gegen die Schlüsselmutation N501Y wirksam ist, die in beiden Varianten vorkommt.
Eine weitere noch nicht peer-reviewed Studie deutet jedoch darauf hin, dass die südafrikanische Variante Mutationen aufweist, die gegen Immunität aus früheren Infektionen resistent sein könnten. Ob dies auch für Impfstoffe gilt, ist unklar.
"Was für natürliche Immunität gilt, trifft wahrscheinlich – aber nicht sicher – auch auf Impfimmunität zu", erklärt Professor James Naismith, Direktor des Rosalind Franklin Institute.
Sir John Bell, Professor für Medizin an der University of Oxford und Mitentwickler des AstraZeneca-Impfstoffs, betont, dass Impfstoffhersteller schnell auf neue Varianten reagieren können. "Es ist relativ einfach, angepasste Impfstoffe zu produzieren", sagte er gegenüber Times Radio und riet zur Besonnenheit.
Derzeit ist es unwahrscheinlich, dass die südafrikanische Variante den Impfschutz umgeht, doch weitere Mutationen könnten dies ändern.
Funktionieren Impfstoffe gegen brasilianische Varianten?
Es gibt Hinweise auf Wirksamkeit, doch Experten halten es für zu früh, Sicherheit zu garantieren. Bei der in Manaus identifizierten Variante wurden drei Schlüsselmutationen in der Spike-Protein-Rezeptor-Bindungsdomäne festgestellt, ähnlich wie bei der südafrikanischen Variante.
Was, wenn Impfstoffe gegen neue Varianten versagen?
Sir Patrick Vallance, Chef des UK Chief Scientific Advisers, erklärt, Anpassungen seien "ziemlich einfach". "mRNA-Impfstoffe lassen sich rasch an Virusveränderungen anpassen – ein Meilenstein in der Impfstofftechnologie."
Es dauere Tage für einen neuen Kandidaten und Wochen für einen fertigen Impfstoff, so Vallance auf einer Downing-Street-Konferenz.
Impfstoffe werden die Übertragung reduzieren, vollständige Unterdrückung sei jedoch unwahrscheinlich. "Geimpfte sind vor schweren Verläufen geschützt, können aber das Virus weitergeben. Wir müssen weiterhin vorsichtig bleiben", mahnt er.