Eine umfassende Studie der UK Biobank, der führenden biomedizinischen Datenbank Großbritanniens, zeigt: Bei der Mehrheit der Menschen, die mit COVID-19 infiziert waren, bleiben Antikörper mindestens sechs Monate nach der Infektion nachweisbar.
Antikörper sind Schutzwaffen des Immunsystems gegen eindringende Viren oder Bakterien. Nach einer Infektion können sie länger im Körper verbleiben und vor Reinfektionen schützen – auch wenn der genaue Schutzmechanismus bei COVID-19 noch erforscht wird.
Die UK-Biobank-Experten haben den Antikörperstatus in verschiedenen Bevölkerungsgruppen landesweit untersucht und die Dauer des Nachweises bei Infizierten analysiert.
Ergebnis: 99 Prozent der positiv getesteten Teilnehmer hatten drei Monate nach der Infektion noch Antikörper, 88 Prozent sogar über die gesamten sechs Monate der Beobachtung.
Die Forscher schlussfolgern daraus, dass eine natürliche Infektion bei den meisten Menschen mindestens sechs Monate lang vor erneuten Infektionen schützen könnte.
Am 29. Januar 2021 variierten die COVID-19-Wachstumsraten in England; die höchsten Werte zeigten sich im Nordosten.
Bis Dezember 2020 waren schätzungsweise 8,8 Prozent der britischen Bevölkerung infiziert gewesen – in London 12,4 Prozent, in Schottland nur 5,5 Prozent.
„Diese wegweisende Studie belegt, dass die überwiegende Mehrheit der Infizierten mindestens sechs Monate später noch Antikörper aufweist“, erklärt Professor Naomi Allen, Chefwissenschaftlerin der UK Biobank. „Zwar lässt sich der exakte Immunschutz noch nicht abschließend bewerten, doch die Daten deuten auf einen Schutz vor Reinfektion hin – ein längeres Follow-up wird Klarheit über die Dauer bringen.“
Von Ende Mai bis Anfang Dezember 2020 sammelte die UK Biobank monatlich Blutproben und Symptomdaten von 20.200 Teilnehmern sowie deren adulten Kindern und Enkeln.
Weltweit stiegen die COVID-19-Fälle weiter an und erreichten am 1. Februar 2021 rund 103,4 Millionen.
Die Seroprävalenz – also der Anteil mit Antikörpern gegen SARS-CoV-2 – stieg in der Studie von 6,6 auf 8,8 Prozent. Geschlechtsunterschiede gab es nicht, doch Jüngere (unter 30: 13,5 Prozent) wiesen höhere Raten auf als Ältere (über 70: 6,7 Prozent).
Die höchste Seroprävalenz zeigte sich bei Teilnehmern schwarzer Ethnie (16,3 Prozent), die niedrigste bei weißer (8,5 Prozent) und chinesischer Ethnie (7,5 Prozent).
Häufigstes Symptom bei Antikörper-Positiven: Verlust von Geschmack und Geruch (43 Prozent). Rund 24 Prozent waren asymptomatisch, 40 Prozent hatten keines der drei klassischen Symptome (Fieber, trockener Husten, Geruchsverlust).
Die Experten mahnen jedoch: Antikörper bedeuten nicht zwangsläufig, dass keine Weitergabe mehr möglich ist. „Weder Impfung noch Infektion schützen vollständig vor Übertragung“, warnt Professor Sir Rory Collins, Hauptforscher, UK-Biobank-Direktor und BHF-Professor an der Oxford University. „Selbst mit Schutz sollten Abstand und Maßnahmen eingehalten werden.“
Die Ergebnisse stützen die britische Strategie, zweite Impfdosen bis zu 12 Wochen zu verzögern. „Die langlebige Antikörperreaktion nach Infektion rechtfertigt dies und ermöglicht, mehr Menschen mit der ersten Dosis zu erreichen“, betont Collins.