Bei jeder Infektion mit SARS-CoV-2 produziert das Virus unzählige Kopien seiner selbst.
Für jede Kopie vervielfältigt das Virus sein Genom. Dabei können kleine Fehler entstehen, die jede neue Kopie leicht vom Original unterscheiden.
Diese Fehler sind Mutationen, die zu neuen Coronavirus-Varianten führen. Mutationen passieren ständig und erzeugen zahlreiche Varianten – die meisten ohne Auswirkungen auf das Virusverhalten.
Selten verändert eine Mutation das Verhalten des Virus. Solche Fälle nennen wir "besorgniserregende Varianten".
Warum gibt es derzeit so viele Coronavirus-Varianten?
Aufgrund der ständigen Mutationen während der Replikation existieren wahrscheinlich Tausende bis Millionen SARS-CoV-2-Varianten.
Je öfter sich das Virus repliziert und je mehr Infektionen es gibt, desto mehr Mutationen und Varianten entstehen. Bei über 112 Millionen COVID-19-Fällen weltweit ist das erwartbar.
Die Schlagzeilen berichten häufig von neuen besorgniserregenden Varianten. Der Grund liegt nicht in einer plötzlichen Zunahme von Mutationen, sondern in einem stärkeren Selektionsdruck: Varianten, die dem Virus Vorteile bieten, verbreiten sich besser.
Zu Pandemiebeginn fehlte der Weltbevölkerung Immunität. Heute schützen Infektionen oder Impfungen viele Menschen. Varianten, die Immunreaktionen umgehen, haben daher Vorteile – wie bei der südafrikanischen B.1.351-Variante beobachtet.
Müssen wir uns vor neuen Varianten fürchten?
Solange das Virus zirkuliert, entstehen neue Varianten. Die meisten sind harmlos. Zwei Risiken bereiten jedoch Sorgen.
Erstens: Eine zufällige Mutation könnte das Virus ansteckender oder tödlicher machen. Ebenso möglich ist jedoch eine Abschwächung zu milderem Verlauf.
Zweitens und gravierender: Mutationen, die der Immunantwort entgehen. Solche Varianten können Geimpfte oder Genesene erneut infizieren – wie bei B.1.351 und der brasilianischen P.1-Variante.
Diese "Escape-Mutationen" helfen dem Virus, mehr Wirte zu erreichen. Mit zunehmender Immunität in der Bevölkerung wächst der Druck auf das Virus, solche Varianten zu entwickeln.
Zum Vergleich: Das Influenzavirus mutiert jährlich so stark, dass neue Impfstoffe nötig sind. SARS-CoV-2 mutiert langsamer, doch wiederkehrende Varianten könnten Auffrischungsimpfungen erfordern.
Fördern unsere Maßnahmen mehr Varianten?
Leider ja – nicht durch beschleunigte Mutationen, sondern durch anhaltende Ausbreitung.
Ohne effektive Eindämmung hat das Virus mehr Replikationschancen und damit höheres Risiko für problematische Varianten.
Die Verlängerung des Intervalls zwischen Erst- und Zweitimpfung im Vereinigten Königreich könnte dies sogar begünstigen.
Ziel ist, schnellstmöglich breiten Impfschutz zu erzeugen. Doch nach einer Dosis bleibt Infektionsrisiko bestehen und könnte zu immunumgehenden Varianten beitragen.
Es gibt keine Belege dafür, aber analog zu Antibiotikaresistenzen birgt partielle Immunisierung Risiken.
Wie stoppen wir neue Varianten?
Die beste Strategie: Globale Infektionszahlen senken. Jede Infektion birgt Variantenpotenzial.
Impfstoffe allein reichen nicht – sie könnten sogar zu schnellen Escape-Varianten führen.
Wissenschaftler empfehlen: Impfungen mit strengen Public-Health-Maßnahmen kombinieren.