Bei jeder Coronavirus-Infektion erstellt das SARS-CoV-2-Virus viele neue Kopien von sich selbst.
Für jede neue Kopie muss das Virus sein Genom vervielfältigen. Und bei dieser Vervielfältigung können kleine Fehler passieren, sodass jede neue Kopie des Genoms sich leicht von der letzten unterscheidet.
Kurz gesagt, diese Fehler sind die Mutationen, die eine Coronavirus-Variante erzeugen. Diese Mutationen treten ständig auf und erzeugen immer mehr Varianten, aber die meisten haben keinen Einfluss darauf, wie sich das Virus verhält.
Gelegentlich führt eine Mutation jedoch zu einer Änderung in einigen Aspekten des Verhaltens des Virus. Dies sind die „besorgniserregenden Varianten“, von denen wir gehört haben.
Warum tauchen jetzt so viele Coronavirus-Varianten auf?
Aufgrund der ständigen Mutationen, die bei der Virusreplikation auftreten, gibt es wahrscheinlich Tausende oder sogar Millionen von SARS-CoV-2-Varianten.
Je öfter sich das Virus repliziert (und je mehr Menschen infiziert werden), desto mehr Mutationen treten auf und desto mehr Varianten werden wir haben. Bei über 112 Millionen Fällen von COVID-19 weltweit ist es normal und zu erwarten, dass es so viele Varianten gibt.
Die Schlagzeilen scheinen jedoch mit Nachrichten über neue besorgniserregende Varianten gefüllt zu sein. Der Grund dafür ist nicht, dass wir plötzlich mehr Virusmutationen oder -varianten bekommen, sondern dass das Virus wahrscheinlich jetzt einen größeren Selektionsdruck für Varianten hat, die ihm in irgendeiner Weise helfen.
Was bedeutet das? Nun, zu Beginn der Pandemie hatte die Mehrheit der Welt keine schützende Immunität gegen das Virus. Aber jetzt haben sich immer mehr Menschen entweder infiziert oder geimpft, was Schutz vor einer weiteren Infektion bietet. Aus diesem Grund wird sich jeder Virus mit einer Mutation, die keine Immunantwort hervorruft, wahrscheinlich besser ausbreiten (wie wir bei der südafrikanischen B.351-Variante sehen).
Müssen wir uns über neue Varianten Sorgen machen?
Solange sich das Virus weiter ausbreitet, werden wir neue Varianten haben. Die meisten dieser Varianten werden die Pandemie überhaupt nicht beeinflussen. Es gibt jedoch zwei Bereiche, die Anlass zur Sorge geben.
Erstens ist es möglich, dass (zufällig) eine neue Variante mit einem veränderten Verhalten auftaucht, das das Virus übertragbarer oder tödlicher macht. Dies ist keine Zwangsläufigkeit. Es ist genauso wahrscheinlich, dass das Virus mutiert, um eine mildere Erkrankung zu verursachen.
Die zweite und größere Sorge ist, dass das Virus mutiert und sich einer Immunantwort entzieht. Dies bedeutet, dass das Virus entweder Menschen erneut infizieren oder Menschen infizieren kann, die geimpft wurden. Wir sehen diese Änderung derzeit bei der südafrikanischen B.351-Variante und der brasilianischen P.1-Variante.
Mutationen, die das Immunsystem umgehen, sind vorteilhaft für das Virus, da sie es dem Virus ermöglichen, mehr Menschen zu infizieren. Da also immer mehr Menschen schützende Immunreaktionen aufbauen (entweder nach Genesung von einer Infektion oder durch Impfung), steigt der Druck auf das Virus und die Wahrscheinlichkeit von Varianten, die dem Immunsystem ausweichen, steigt.
Zum Vergleich:Das Influenzavirus verändert sich jedes Jahr so stark, dass wir einen neuen Impfstoff brauchen. SARS-CoV-2 mutiert nicht so schnell wie die Grippe, aber es besteht die Sorge, dass das ständige Auftauchen neuer Varianten in regelmäßigen Abständen neue Auffrischungsimpfstoffe erforderlich machen wird.
Tun wir irgendetwas, um mehr Varianten zu fördern?
Leider ermutigen die Maßnahmen vieler Länder zu weiteren Varianten.
Aber das liegt nicht daran, dass wir das Virus schneller mutieren lassen. Indem wir die Ausbreitung des Virus nicht effektiv stoppen, geben wir dem Virus mehr Mutationschancen. Und je mehr COVID-19-Infektionen auftreten, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine neue Variante mit verändertem Verhalten auftritt.
Es ist möglich, dass diese Generation neuer Varianten verbessert werden könnte, indem die Zeit zwischen der ersten und zweiten Coronavirus-Impfstoffdosis im Vereinigten Königreich verschoben wird.
Der Grund für die Verzögerung der zweiten Impfdosis besteht darin, so vielen Menschen wie möglich zu ermöglichen, so schnell wie möglich ein gewisses Maß an impfinduziertem Schutz zu erhalten. Dies scheint eine gute Strategie für eine begrenzte Versorgung mit Impfstoffen zu sein.
Wir wissen jedoch, dass es nach einer Impfdosis immer noch möglich ist, sich mit dem Virus zu infizieren. Und es besteht die Möglichkeit, dass diese Infektionen die Entwicklung des Virus zu Varianten vorantreiben, die dem Immunsystem entgehen.
Es gibt keine Beweise dafür, dass dies derzeit geschieht. Aber genauso wie eine teilweise Behandlung mit Antibiotika zu antibiotikaresistenten Bakterien führen könnte, ist es möglich, dass eine teilweise Behandlung mit Impfungen zu SARS-CoV-2 führen könnte, das dem Immunsystem ausweicht.
Können wir irgendetwas tun, um zu verhindern, dass weitere Varianten auftauchen?
Das Beste, was wir tun können, um das Auftreten neuer Varianten zu verhindern, ist, die Zahl der Coronavirus-Infektionen weltweit zu reduzieren. Dies liegt daran, dass jede neue Infektion die Möglichkeit hat, eine neue Variante zu schaffen, die sich anders verhält.
Wir alle wollen uns auf Impfstoffe als schnellen Ausweg aus der Pandemie verlassen. Aber allein Impfstoffe werden wahrscheinlich zu neuen Varianten führen, die sich der Immunität entziehen – was innerhalb weniger Monate möglich ist.
Wie Wissenschaftler argumentieren, müssen wir unsere Impfstoffe weiterhin durch starke Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit unterstützen.