Das Altern ist die größte Einzelursache menschlichen Leidens. Das klingt kontraintuitiv, ergibt aber Sinn: Die größten Killer unserer Zeit – von Krebs über Herzkrankheiten bis Demenz – treffen Ältere weit häufiger als Jüngere.
Beim Coronavirus sahen wir es deutlich: Die Ältesten starben hundertmal häufiger als Kinder oder junge Erwachsene.
Zusammengefasst sind über 100.000 der täglich 150.000 Todesfälle weltweit auf altersbedingte Prozesse zurückzuführen. Davor stehen Jahre körperlichen Verfalls, Verlust der Unabhängigkeit und mehr.
Dazu kommen unsichtbare Plagen wie Gebrechlichkeit, Vergesslichkeit oder Inkontinenz. Kein anderes Leiden summiert sich auf diese Weise bei Milliarden Menschen.
Statt einzelne Krankheiten zu bekämpfen, warum nicht die Wurzel angehen: den Alterungsprozess selbst? Als Autor des Buches Ageless: The New Science of Getting Older Without Getting Old sehe ich darin die spannendste Idee der modernen Medizin. Hier die Top 10 Durchbrüche – von historischen Entdeckungen bis aktueller Spitzenforschung.
1Diätrestriktion
In Zehntausenden Jahren Menschheitsgeschichte galt Altern als unvermeidlich. 1930er-Jahre-Experimente an Ratten widerlegten das: Wissenschaftler Clive McCay zeigte, dass kalorienreduzierte Ratten deutlich länger lebten – nicht durch verlängerte Gebrechlichkeit, sondern indem sie länger jung blieben.
Ob das auf Menschen übertragbar ist, bleibt offen. Viele berichten von unerträglichem Hunger. Dennoch: Diese Ratten revolutionierten die Forschung und bewiesen, dass Altern verlangsamt werden kann.
Bonus: Medikamente wie Rapamycin oder Metformin imitieren Diätrestriktion – ohne Hunger.
2Vernachlässigbare Seneszenz
Altern wirkt wie natürlicher Verschleiß. Doch im Tierreich gibt es Ausnahmen: Schildkröten, Salamander oder bestimmte Fische altern nicht – ihr Todesrisiko steigt nicht mit dem Alter („vernachlässigbare Seneszenz“).
Evolution kann Reparaturmechanismen schaffen. Wissenschaft könnte das für Menschen ermöglichen.
3Die Hallmarks des Alterns
Wie verlangsamen wir Altern praktisch? Die 2013 vorgestellten „Hallmarks of Aging“ listen biologische Ursachen auf – von Falten bis Krebs.
Dieser Konsensrahmen ist ein Meilenstein: Indem wir diese Merkmale bekämpfen, stoppen wir Altern insgesamt. Die folgenden Durchbrüche folgen genau diesem Ansatz.
4Telomerase
DNA endet in schützenden Telomeren, die mit dem Alter kürzer werden – Risikofaktor für Alterskrankheiten. Telomerase-Enzym verlängert sie.
Frühe Tests erhöhten Krebsrisiken bei Mäusen. Neuere Ansätze: Temporäre Aktivierung füllt Telomere auf, ohne Krebs – Mäuse leben länger, mit besserer Knochendichte und Blutzuckerkontrolle.
5Thymus-Verjüngung
Der Thymus hinter dem Brustbein produziert Immunzellen. Er schrumpft mit dem Alter, was Infektanfälligkeit erklärt (z. B. bei Grippe/COVID).
Lösungen: Gentherapie, Stammzellen, Hormone. Eine Hormonstudie vergrößerte ihn, boostete Immunzellen und verjüngte die „epigenetische Uhr“.
6Induzierte pluripotente Stammzellen (iPSCs)
iPSCs aus normalen Zellen via vier Gene: Universelle Ersatzteile für defekte Zellen durch Alter, Unfälle oder Krankheiten.
Bereits Erfolge bei Makuladegeneration. Potenzial: Parkinson, Arthritis, Thymus, sogar neue Zähne.
7Das Amish-Gen
1980er: Amish-Mädchen mit Blutungsstörung führte zu SERPINE1-Mutation. Träger einer Kopie: Bessere Herzgesundheit, weniger Diabetes, +10 Jahre Lebenszeit.
Beweis: Einzelgene können Altern stark beeinflussen – Hoffnung für Therapien.
8Epigenetische Uhren
Epigenetische Marker vorhersagen biologisches Alter präzise. Höheres epigenetisches Alter = höheres Risiko.
Vorteil: Schnelle Tests für Anti-Aging-Therapien – Monate statt Jahrzehnte.
9Intermittierende Reprogrammierung
iPSC-Gene drehen epigenetische Uhren zurück. Intermittent: Verjüngt Zellen/Tiere ohne Stammzellen-Chaos.
Mäuse leben länger, regenerieren Nerven. Potenzial für menschliche Therapie.
10Senolytika
Senolytika töten seneszente (gealterte) Zellen, die Entzündungen fördern. Mäuse: Längeres gesundes Leben, weniger Krebs/Herzprobleme.
Menschliche Studien laufen. Bald Präventivmedizin gegen Altern? Das Endziel.