Überreste, von denen angenommen wird, dass sie mehr als 45.000 Jahre alt sind, wurden verwendet, um einen vollständigen DNA-Satz – bekannt als Genom – eines frühneuzeitlichen Menschen zu rekonstruieren.
Die genetischen Informationen stammen aus einem Schädel, der an einem Ort in der Nähe von Prag in der Tschechischen Republik ausgegraben wurde. Es erhielt den Namen Zlatý kůň, auf Tschechisch „goldenes Pferd“, und es wird angenommen, dass es das bisher älteste rekonstruierte moderne menschliche Genom ist.
Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Nature Ecology &Evolution , schlagen vor, dass die Frau zu 3 Prozent Neandertaler-Vorfahren hatte und näher an der Zeit lebte, als sich Neandertaler mit modernen Menschen kreuzten.
Zuvor stammte die älteste bekannte vollständige DNA-Sequenz für moderne Menschen von einem 45.000 Jahre alten Beinknochen eines Mannes, der in einer sibirischen Stadt namens Ust'-Ischim gefunden wurde.
Während sowohl das neue Genom als auch das Ust’-Ishim-Genom ungefähr die gleiche Menge an Neandertaler-DNA enthielten, glauben die Forscher, dass das Genom von Zlatý kůň einige hundert Jahre älter sein könnte, da ihre Segmente mit Neandertaler-Vorfahren im Durchschnitt viel länger waren.
Das Team glaubt, dass die Frau Teil einer der frühesten modernen menschlichen Populationen in Eurasien war – nachdem moderne Menschen Afrika vor etwa 50.000 Jahren verlassen hatten.
Dies war vor der Existenz der Populationen, aus denen die heutigen europäischen und asiatischen Linien hervorgingen, die sich vor etwa 41.000 Jahren spalteten.
„Wir können sagen … dass sie 60 bis 80 Generationen nach Neandertalern und Völkern lebte, die Afrika miteinander vermischten“, sagte Prof. Johannes Krause, Seniorautor der Studie und Direktor am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.
„Und das macht [den Schädel] eigentlich ziemlich alt – das älteste moderne menschliche Genom, das bisher sequenziert wurde.“
Das Team fügt jedoch hinzu, dass die Zlatý kůň-Frau zu einer Population gehörte, die keine genetischen Nachkommen bei den heutigen Europäern oder Asiaten hinterlassen hat und vor fast 40.000 Jahren ausgestorben ist.
Eine Erklärung ist, dass ein massives Vulkanereignis in Italien – bekannt als der kampanische Ignimbrit-Ausbruch – das Klima in der nördlichen Hemisphäre beeinflusst und die Überlebenschancen von Neandertalern und frühen modernen Menschen in weiten Teilen Europas verringert haben könnte.
„Es ist ziemlich faszinierend, dass die frühesten modernen Menschen in Europa letztendlich keinen Erfolg hatten“, sagte Krause.
„Wie bei Ust’-Ishim und dem bisher ältesten europäischen Schädel aus Oase 1 zeigt Zlatý kůň keine genetische Kontinuität mit modernen Menschen, die nach 40.000 Jahren in Europa lebten.“