Ein revolutionäres Gerät könnte es Menschen mit neurologischen Erkrankungen ermöglichen, mithilfe eines winzigen verborgenen Ohrmuskels wieder zu kommunizieren.
Das Earswitch-Gerät wird von einem Hausarzt und einem Forscherteam an der University of Bath entwickelt und könnte Menschen mit Erkrankungen wie der Motoneuronerkrankung (MND), die kommunizieren möchten, eine neue Stimme bieten.
Mit dem Ohrschalter können Benutzer eine Tastatur steuern, indem sie einen Muskel im Ohr anspannen, den so genannten Tensor-Tympani-Muskel.
Allgemeinmediziner Dr. Nick Gompertz hat einen Prototyp mit einer unterstützenden Tastatur entwickelt, wie sie der verstorbene Professor Stephen Hawking verwendet. Aber während das Kommunikationsgerät von Prof. Hawking darauf beruhte, dass er einen Muskel in seiner Wange anspannte, verwendet dieses neue Gerät einen Muskel im Ohr.
Das Gerät ist mit dem M. tensor tympani verbunden, der bei manchen willkürlich gesteuert werden kann. Dieser Muskel ist einer der kleinsten im Körper und soll einst dazu beitragen, das Trommelfell vor lauten Geräuschen zu schützen.
Es wird angenommen, dass die Kontrolle über diesen Muskel bei Menschen mit Locked-in-Syndrom aufgrund eines Schlaganfalls oder mit MND im Spätstadium erhalten bleiben könnte.
Gegenwärtig vorhandene Hilfsgeräte können unbrauchbar werden, wenn sich neurologische Erkrankungen wie MND mit der Zeit verschlechtern. Das neue Earswitch-Gerät könnte einen Durchbruch für Personen mit den strengsten Kommunikationsbeschränkungen darstellen.
„Als ich Medizinstudent war, habe ich miterlebt, wie Menschen die Fähigkeit verloren, Tastaturen zu verwenden, auf die sie sich zur Kommunikation verlassen hatten“, sagte Gompertz.
„Ich war mir schon immer der Fähigkeit bewusst, einen Muskel in meinem Ohr anzuspannen, und fragte mich daher, ob man damit diese Kommunikationsgeräte steuern könnte.
„Jahre später, nachdem ich einen Dokumentarfilm über einen talentierten, nonverbalen 13-Jährigen gesehen hatte, der ein Buch nur mit seinen Augen geschrieben hatte, indem er auf eine physische Buchstabiertafel schaute, versuchte ich es erneut und entdeckte erfolgreich, wie man das erreicht.“
„Viele Leute werden diesen Muskel in ihren Ohren noch nie bemerkt haben. Aber wenn sie aufgefordert werden, sich beim Gähnen zu konzentrieren, bemerken sie möglicherweise, dass der Muskel das Hören erschwert, was auch ein Völlegefühl oder ein Rauschen in ihren Ohren verursachen kann."
Der aktuelle funktionierende Prototyp des Teams ist eine Miniaturkamera, die wie ein einzelner Kopfhörer in einem Silikon-Ohrstück gehalten wird. Diese Kamera kann die Bewegung des Trommelfells erfassen, wenn eine Person den Mittelohrmuskel absichtlich anspannt.
„Diese Bewegung wird vom Computer erkannt und steuert eine Bildschirmtastatur“, erklärt Gompertz.
„Die Tastatur scannt nacheinander durch Buchstabenreihen, dann durch Buchstabengruppen, sodass einzelne Buchstaben durch einen einfachen ‚Ohrklick‘ ausgewählt werden können.“
„Es werden enorme Fortschritte bei der Entwicklung von Hilfstechnologien gemacht, um das Leben von Menschen mit neurologischen Erkrankungen zu verbessern“, sagte Dr. Brian Dickie von der MND Association.
„Aufgrund der schweren Lähmung, die bei MND auftritt, sind neue und innovative Ansätze erforderlich, damit Menschen diese Technologien nutzen können.
„Es scheint, dass der Tensor-Tympani-Muskel auch in fortgeschrittenen Stadien von MND funktionsfähig bleiben kann, sodass der Earswitch eine völlig neue Möglichkeit bieten könnte, Menschen mit MND eine größere Kontrolle darüber zu geben, wie sie kommunizieren, wie sie ihre Umgebung kontrollieren können – letztendlich so, wie sie es tun wählen, ihr Leben zu leben.“
Gompertz sagte, dass Earswitch ein enormes Potenzial hat, das über die Unterstützung von Menschen mit Kommunikationsschwierigkeiten hinausgeht.
„Mein Ziel war es immer, Menschen bei der Kommunikation zu helfen“, sagte er.
„Abgesehen von Menschen mit neurologischen Erkrankungen gibt es jedoch potenziell eine riesige Anwendung, um diese Technologie in anderen, zukünftigen unterstützenden Anwendungen einzusetzen – zum Beispiel das Beantworten von Anrufen über Kopfhörer oder Pods während der Fahrt.“
Da es nur wenige Daten darüber gibt, welcher Anteil der Bevölkerung ihren Tensor-Tympani-Muskel freiwillig bewegen kann, bittet das Team die breite Öffentlichkeit, an einer kurzen, 5-minütigen Online-Umfrage teilzunehmen. Dies wird ihnen helfen zu verstehen, wie Menschen von Earswitch profitieren können:
- Füllen Sie die allgemeine Bevölkerungsumfrage aus
- Alternative Umfrage für Personen mit neurologischen Erkrankungen