Die Krebsraten im mittelalterlichen Großbritannien waren etwa zehnmal höher als bisher angenommen, wie eine Studie an Skeletten nahelegt.
Frühere Studien hatten gezeigt, dass die Krankheit weniger als 1 Prozent der Bevölkerung in einem Alter betraf, in dem es noch keine Zigaretten und umweltschädliche Chemikalien aus der Industrie gab, und mit einer kürzeren Lebenserwartung, die Krebs weniger Zeit zur Entwicklung lässt.
Eine Studie der Universität Cambridge, die zum ersten Mal Röntgenstrahlen und CT-Scans verwendete, hat jedoch ergeben, dass zwischen dem 6. und 16. Jahrhundert zwischen 9 und 14 Prozent der Bevölkerung an Krebs starben.
„Die meisten Krebsarten bilden sich in Weichteilorganen, die in mittelalterlichen Überresten schon lange abgebaut wurden“, erklärte der Hauptautor Dr. Piers Mitchell vom Department of Archaeology in Cambridge.
„Nur ein Teil des Krebses breitet sich auf den Knochen aus, und von diesen sind nur wenige auf seiner Oberfläche sichtbar, also haben wir innerhalb des Knochens nach Anzeichen von Malignität gesucht.
„Moderne Forschung zeigt, dass ein Drittel bis die Hälfte der Menschen mit Weichteilkrebs feststellen, dass sich der Tumor auf ihre Knochen ausbreitet. Wir haben diese Daten mit Hinweisen auf Knochenmetastasen aus unserer Studie kombiniert, um die Krebsraten für das mittelalterliche Großbritannien abzuschätzen.
„Wir glauben, dass der Gesamtanteil der mittelalterlichen Bevölkerung, die wahrscheinlich irgendwo in ihrem Körper an Krebs litt, zwischen 9 und 14 Prozent lag.“
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Forscher untersuchten die Überreste von 143 Skeletten von sechs mittelalterlichen Friedhöfen in und um Cambridge, die aus dem 6. bis 16. Jahrhundert stammen.
Frühere Studien beschränkten sich auf die Untersuchung des Knochenäußeren auf Läsionen, aber die jüngste Studie setzte auch radiologische Bildgebung ein.
Dr. Jenna Dittmar, Co-Autorin der Studie und Forscherin des After the Plague-Projekts, sagte, CT-Scans ermöglichten es dem Team, Krebsläsionen zu sehen, die „in einem Knochen versteckt waren, der äußerlich völlig normal aussah“.
„Bisher wurde angenommen, dass die wichtigsten Ursachen für schlechte Gesundheit bei mittelalterlichen Menschen Infektionskrankheiten wie Ruhr und Beulenpest waren, zusammen mit Unterernährung und Verletzungen aufgrund von Unfällen oder Kriegsführung“, sagte sie.
„Wir müssen jetzt Krebs als eine der Hauptkrankheitsklassen hinzufügen, die die Menschen im Mittelalter heimgesucht haben.“
Forscher weisen darauf hin, dass im modernen Großbritannien etwa 40 bis 50 Prozent der Menschen zum Zeitpunkt ihres Todes an Krebs erkrankt sind, was die Krankheit heute drei- bis viermal häufiger macht als die neueste Studie im Mittelalter vermuten lässt.
Sie sagen, dass wahrscheinlich eine Vielzahl von Faktoren zu den heutigen Raten der Krankheit beitragen, wie zum Beispiel die Auswirkungen von Tabak, der im 16. Jahrhundert mit der Kolonialisierung Amerikas nach Großbritannien importiert wurde.
Die Forscher weisen auch auf die krebserregende Wirkung von Schadstoffen hin, die seit der industriellen Revolution des 18. Jahrhunderts allgegenwärtig geworden sind, sowie auf die Möglichkeit, dass DNA-schädigende Viren jetzt bei Fernreisen weiter verbreitet sind.
Die für die neueste Studie untersuchten Skelettreste stammten von drei Friedhöfen im mittelalterlichen Zentrum von Cambridge und drei nahegelegenen Dörfern außerhalb der Stadt.
Es wurden nur Überreste mit intakter Wirbelsäule, Becken und Oberschenkelknochen untersucht, da moderne Forschungen darauf hindeuten, dass diese Knochen bei Menschen mit Krebs am wahrscheinlichsten sekundäre Wucherungen enthalten.
Das Team untersuchte und scannte die Überreste von 96 Männern, 46 Frauen und einer Person unbekannten Geschlechts und fand Anzeichen von Krebs in den Knochen von fünf Personen – 3,5 Prozent der Probe.
Die Forscher gelangten zu ihrer Schätzung auf der Grundlage, dass CT-Scans in etwa 75 % der Fälle Knochenmetastasen erkennen und nur ein Drittel bis die Hälfte der Todesfälle durch Krebs auf den Knochen übergreifen.
Sie weisen jedoch darauf hin, dass die Stichprobengröße zwangsläufig begrenzt ist und die Diagnose von Krebs bei Menschen, die seit vielen Jahrhunderten tot liegen, eine Herausforderung darstellt.
„Wir brauchen weitere Studien unter Verwendung von CT-Scans scheinbar normaler Skelette in verschiedenen Regionen und Zeiträumen, um zu sehen, wie häufig Krebs in Schlüsselzivilisationen der Vergangenheit vorkam“, fügte Mitchell hinzu.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Cancer veröffentlicht .