In etwas mehr als einem Jahrzehnt hat sich unser Bild der jüngsten Phase der menschlichen Evolution grundlegend gewandelt. Neue Ausgrabungen und innovative wissenschaftliche Methoden bieten faszinierende Einblicke in unsere ferne Vergangenheit und widerlegen etablierte Annahmen.
Heute wissen wir, dass vor rund 40.000 Jahren möglicherweise sechs oder mehr Menschlinien parallel existierten: Neandertaler, Denisova-Menschen, die „Hobbits“ von Flores (Homo floresiensis), Homo luzonensis auf den Philippinen und wir, Homo sapiens.
Wir tragen ein genetisches Erbe aus der Zeit ihrer Überschneidung in uns – ein Erbe, das maßgeblich zu unserem globalen Erfolg beigetragen haben könnte.
Homo sapiens entstand vor etwa 300.000 Jahren in Afrika. Bis 2010 galt es als unwahrscheinlich, dass unsere Vorfahren bei der Ausbreitung nach Eurasien signifikanten Kontakt zu ausgestorbenen Verwandten wie Neandertalern hatten.
Ich schätze, es gab mehrere Auswanderungswellen aus Afrika zwischen 160.000 und 60.000 Jahren, wobei die jüngeren für unsere Geschichte entscheidend waren. An europäischen Fundorten klaffen Lücken zwischen Neandertaler- und frühen Homo sapiens-Schichten, was auf fehlende Begegnungen hindeutet.
2010 sequenzierten Wissenschaftler in Leipzig das Neandertaler-Genom und entdeckten: Moderne Menschen außerhalb Afrikas tragen 1–2 % Neandertaler-DNA. Es kam zu Kreuzungen, vermutlich im Nahen Osten.
2014 wies meine Forschungsgruppe an der University of Oxford nach, dass Neandertaler und Homo sapiens in Europa bis zu 5.000 Jahre koexistierten – bis Neandertaler vor 40.000 Jahren verschwanden. Dieser Prozess war graduell. In meinem Buch Die Welt vor uns beschreibe ich weitere Überschneidungen in Eurasien.
Gab es neben genetischem auch kulturellen Austausch? Lange galt Homo sapiens als überlegen, doch Neandertaler waren hochkompetente Jäger-Sammler, die über 250.000 Jahre Klimaschwankungen meisterten und Techniken entwickelten, die wir uns früher als exklusiv zuschrieben.
Neue Datierungen mittels Uran-Isotopen an Kalziumkonkretionen zeigen: Höhlenmalereien in Spanien sind über 65.000 Jahre alt – aus Neandertaler-Zeit. Sie waren Europas erste Künstler.
Weitere Funde deuten auf „verhaltensmodernes“ Verhalten hin: Adlerklauen-Schmuck, Federn, Pigmente, Knochenwerkzeuge für Fellschaben.
Die Überschneidung war eine Ära des Ideen-, Kreativitäts- und Technologietauschs – nicht nur einseitig.
Unsere April-2021-Studie zeigt: Frühe Eurasier-Genome enthalten lange, unrekombinierte Neandertaler-DNA-Segmente – Kreuzungen lagen oft nur Generationen zurück. Bis zu 20 % des Neandertaler-Genoms finden sich in uns.
Geerbte Varianten von Neandertalern und Denisovamenschen wirken heute: Höhenanpassung bei Tibetern, Krankheitsresistenz in Neuguinea, aber auch Risiken für Diabetes, Lupus oder Nikotinsucht.
Hybridisierung ermöglichte schnelle Anpassung an neue Umwelten – kombiniert mit Verhaltens- und Technologieinnovationen wurde Homo sapiens zur dominanten Spezies.
Warum erloschen Neandertaler? Genetische Analysen später Exemplare offenbaren Inzucht (hohe Homozygotie), kleine Populationen – schätzungsweise nie mehr als 5.000 Individuen in Eurasien. Im Gegensatz zu uns.
Ein stetiger Zustrom moderner Menschen hätte genügt, sie zu verdrängen – ohne klare Überlegenheit. Bald lüften wir das Schicksal anderer Menschlinien.
Wir fühlten uns einzigartig. Doch evolutionär waren wir bis gestern nicht allein.