In etwas mehr als einem Jahrzehnt hat sich unser Verständnis der jüngsten Periode der menschlichen Evolution revolutioniert. Neue Ausgrabungen und die Anwendung aufregender wissenschaftlicher Methoden liefern außergewöhnliche Einblicke in unsere uralte Vergangenheit und stürzen bisher geglaubte Wahrheiten auf den Kopf.
Wir wissen heute, dass es noch vor 40.000 Jahren sechs oder mehr verschiedene Abstammungslinien von Menschen auf der Erde gegeben haben könnte, darunter Neandertaler, Denisova-Menschen, die „Hobbits“ von Flores (Homo floresiensis ), Homo luzonensis auf der Insel Luzon auf den Philippinen, zusätzlich zu uns (Homo sapiens) .
Wir wissen auch, dass wir ein genetisches Erbe aus der Zeit tragen, in der wir uns mit diesen verlorenen Vettern überschnitten haben. Und dieses genetische Erbe könnte ein Schlüssel dazu gewesen sein, wie wir es letztendlich geschafft haben, so erfolgreich zu werden und uns so weit über den Planeten zu verbreiten.
Unsere Spezies, Homo sapiens , entwickelte sich in Afrika vor etwa 300.000 Jahren. Vor 2010 war die vorherrschende Meinung unter Wissenschaftlern, dass diese Menschen, wenn überhaupt, nur sehr wenig Kontakt mit anderen heute ausgestorbenen menschlichen Verwandten (die bekanntesten sind die Neandertaler) hatten, als sie Afrika verließen und sich nach Eurasien ausdehnten. Wann genau dies geschah, ist nicht bekannt.
Ich glaube, dass es vor ungefähr 160.000 bis 60.000 Jahren mehrere Bewegungen außerhalb Afrikas gab, aber die wichtigsten für unsere Geschichte waren die neueren. An einigen archäologischen Stätten in Europa gibt es eine Lücke zwischen den letzten archäologischen Schichten der Neandertaler und dem Beginn nachfolgender Schichten, die Beweise für frühe Homo sapiens. enthalten Dies deutet darauf hin, dass sich die beiden Gruppen in diesen Regionen möglicherweise nicht einmal getroffen haben.
Im Jahr 2010 gaben Wissenschaftler in Leipzig jedoch bekannt, dass sie den Großteil des Neandertaler-Genoms sequenziert hatten. Die Analyse zeigte, dass Menschen eine kleine Menge Neandertaler-DNA erben und dass es tatsächlich eine Kreuzung zwischen unseren beiden Gruppen gegeben hatte.
Das kam damals für viele überraschend. Es wurde vermutet, dass sich die beiden Gruppen möglicherweise kurz getroffen haben, möglicherweise irgendwo im Nahen Osten, und dass Menschen anschließend niedrige, aber ähnliche Ebenen der genetischen Abstammung der Neandertaler in alle Teile der Welt getragen haben.
Einige Jahre später, im Jahr 2014, entdeckte meine Forschungsgruppe an der Universität Oxford, dass in Europa Neandertaler und Homo sapien vorkommen s hatten sich tatsächlich lange Zeit überschnitten:bis zu 5.000 Jahren, bevor die Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren verschwanden. Das Verschwinden der Neandertaler war daher ein längerer und langwieriger Prozess als bisher angenommen.
Vor etwa 45.000 bis 40.000 Jahren, so scheint es, waren wir Zeitgenossen und hatten reichlich Zeit, uns zu treffen und zu interagieren. Neue Beweise beschreibe ich in meinem Buch Die Welt vor uns deutet auf eine noch größere Überschneidung hin, sowohl in Europa als auch in anderen Teilen Eurasiens.
Könnte es angesichts dieser Koexistenz und des genetischen Austauschs auch einen kulturellen Austausch zwischen den beiden Gruppen gegeben haben? Viele Paläoanthropologen dachten jahrzehntelang, wenn es einen kulturellen Austausch gibt, dann wahrscheinlich nur in eine Richtung:vom vermeintlich überlegenen Homo sapiens zu den weniger fähigen Neandertalern.
Jüngste Arbeiten über die Neandertaler und ihre Welt haben gezeigt, dass sie, weit entfernt von den rückständigen Höhlenbewohnern, die im 19. und 20. Jahrhundert weit verbreitet waren, eine fähige, oft hoch entwickelte Gruppe von Jägern und Sammlern waren, die mehr als 250.000 Jahre präsent waren und Perioden von oft überlebten erhebliche Klimaschwankungen. Es gibt Hinweise darauf, dass sie vor der Ankunft der modernen Menschen bestimmte Dinge taten, die früher als ausschließliche Domäne von uns – dem Homo sapiens – galten .
Faszinierende neue Beweise deuten jetzt beispielsweise darauf hin, dass Neandertaler die ersten Höhlenmaler Europas gewesen sein könnten. Wir können kleine Konkretionen aus Kalziumkarbonat datieren, die langsam über bemalte Oberflächen gewachsen sind, indem wir Spuren radioaktiver Isotope von Uran verwenden. Es wurden extrem hohe Altersangaben erhalten, die zeigen, dass einige der bemalten Höhlen in Spanien mehr als 65.000 Jahre alt sind.
Dies ist eine Zeit, in der Neandertaler die einzigen Bewohner Europas waren. Archäologen gingen jahrzehntelang davon aus, dass alle frühen Kunstwerke, die auf Höhlenwände gezeichnet wurden, von modernen Menschen geschaffen wurden. Diese neuen Ergebnisse stellen diese Ansicht in Frage.
In ähnlicher Weise beginnen wir auch, Beweise dafür zu erkennen, dass sich Neandertaler auf andere Weise verhalten, die wir oft als „verhaltensmodern“ bezeichnen; vielleicht tragen sie Schmuck aus Adlerklauen, schmücken sich mit Federn, verwenden mineralische Farbstoffe und bereiten Felle wahrscheinlich für Kleidung vor, indem sie sorgfältig ausgewählte Knochenwerkzeuge verwenden.
Ich frage mich, ob wir die in den archäologischen Aufzeichnungen offensichtliche Überlappungsperiode als eine Periode betrachten sollten, in der es einen Austausch von Ideen, Kreativität und Technologie zwischen den beiden Gruppen gegeben haben könnte, als sie sich trafen und interagierten, anstatt dass dies eine Möglichkeit war, wie zuvor angenommen .
Zunehmend sehen wir Beweise für regelmäßigen Kontakt zwischen diesen verschiedenen Gruppen und für die Kreuzung zwischen Menschen und anderen. Jüngste Arbeiten, die wir im April 2021 veröffentlicht haben, haben gezeigt, dass die Genome der frühesten modernen Menschen in Eurasien oft lange Teile der Neandertaler-DNA enthalten. Dies weist darauf hin, dass die Kreuzung zwischen den beiden Gruppen manchmal nur wenige Generationen vor dem Leben dieser Person stattfand, da die DNA später nicht in kleinere Blöcke mit nachfolgenden modernen Nur-Menschen-Generationen aufgebrochen wurde (dieser Prozess wird „Rekombination“ genannt). Es ist ein außergewöhnlicher Gedanke, dass 20 Prozent oder mehr des gesamten Kerngenoms des Neandertalers aus den Genomen lebender Menschen kartiert werden können.
Es mehren sich Beweise, die zeigen, dass die genetischen Varianten, die wir von diesen alten Verbindungen geerbt haben – von Neandertalern, aber auch von einer anderen Gruppe in Ost-Eurasien, den Denisova-Menschen – wichtige Auswirkungen auf uns heute haben. Diese reichen von den positiven (ohne Denisova-DNA könnten die Tibeter nicht in der Höhe leben und die Neuguineer hätten nicht das gleiche Maß an Resistenz gegen bestimmte Tropenkrankheiten) bis zu den weniger positiven (genetische Varianten, die Typ-II-Diabetes, Lupus und Rauchen codieren). Sucht kommen vom Neandertaler).
Es wird immer deutlicher, dass die „Hybridisierung“ zwischen verschiedenen menschlichen Gruppen entscheidend gewesen sein könnte, als unsere Vorfahren in neue und herausfordernde Umgebungen zogen. Durch Hybridisierung konnten wir einige schnelle genetische Vorteile aus menschlichen Abstammungslinien ziehen, die diese Regionen vor Jahrtausenden bewohnt hatten. Diese Vorteile, zusammen mit anderen Verhaltens- und technologischen Anpassungen, die wir in den archäologischen Aufzeichnungen sehen, halfen dem Homo sapiens zu einer äußerst erfolgreichen „invasiven Spezies“ zu werden, die in alle Teile des Planeten vordringt und sich an das Leben dort anpasst.
Warum verschwanden dann Neandertaler und andere Gruppen schließlich aus den archäologischen Aufzeichnungen? Es gibt faszinierende Hinweise aus der Demografie, die aus genetischen Analysen menschlicher Knochen mit hoher Abdeckung gewonnen wurden. Die DNA-Analyse einiger später Neandertaler zeigt, dass sie lange Strecken von „Homozygotie“ haben, wenn einer zwei Allele auf einem Genort erbt, die bei beiden Elternteilen identisch sind, was darauf hindeutet, dass diese Elternteile eng miteinander verwandt gewesen sein müssen.
Dies und andere Beweise aus der Populationsgenetik und Archäologie stützen die Vorstellung, dass Neandertaler wahrscheinlich in kleinen Gruppen und im Allgemeinen in geringer Zahl lebten. Es ist sehr wahrscheinlich, dass zu keiner Zeit mehr als 5.000 Neandertaler in ganz Eurasien gelebt haben. Dies könnte ein entscheidender Unterschied zu Homo sapiens gewesen sein .
Ein langsames Rinnsal neu ankommender moderner Menschen ohne wesentliche kognitive oder verhaltensbezogene Vorteile hätte von Seiten der Menschen möglicherweise ausreichen können, um die Neandertaler in Vergessenheit zu versetzen. Nach und nach werden wir auch das Schicksal der anderen Mitglieder der weiteren menschlichen Familie erfahren, die einst auf der Erde lebten, und welche Rolle wir bei ihrem Untergang gespielt haben.
Wir haben uns immer für einzigartig gehalten. Es stellt sich heraus, dass diese Einzigartigkeit in evolutionärer Zeit bis gestern nicht existierte.