1908 lag der Rekord für einen Marathon bei 2:55:18. In den nächsten 50 Jahren wurde der Rekord 22 Mal geschlagen, was mehr als 40 Minuten Zeitverlust bedeutete. Aber in den 50 Jahren danach ist die Zeit nur um weitere 10 Minuten gesunken und seit 2002 hat sich der Rekord um weniger als vier Minuten verbessert.
Dieses breite Muster wurde in fast allen Sportarten wiederholt; gelegentlich gibt es Sprünge aufgrund von Reglementsänderungen oder der Einführung neuer Techniken und Ausrüstung, aber die Verbesserung aufgrund der rohen Muskelleistung ist geringer geworden.
Verschiedene Studien haben versucht, diesen Trend zu extrapolieren, um die Grenzen des menschlichen Körpers zu finden. Untersuchungen an der University of Wyoming kamen beispielsweise zu dem Schluss, dass die 100-Meter-Sprintzeiten nicht davon abhängen, wie viel Kraft ein Läufer auf den Boden aufbringen kann, sondern davon, wie schnell er seine Beine nach jedem Schritt wieder nach vorne schwingen kann.
Andere Studien deuten auf eine schnellstmögliche 100-m-Sprintzeit von etwa 9,44 Sekunden hin – nur 0,14 Sekunden schneller als der aktuelle Weltrekord von Usain Bolt aus dem Jahr 2009.
Trotz dieser biologischen Grenzen wird es nie eine Zeit geben, in der olympische Rekorde nicht mehr gebrochen werden, aus einem einfachen Grund:dem Spektakel. Jede Veranstaltung muss sich anpassen, um uns die aufregende Aussicht auf neue Rekorde zu bieten, oder sie wird durch andere Veranstaltungen ersetzt, die dies tun.
Dies kann durch das Hinzufügen von Handicaps oder das Verbot bestimmter Geräte geschehen, oder durch die Verwendung eines immer genaueren Timings. Vielleicht werden wir eines Tages Sprinter anfeuern, die in einem Windkanal gegen einen Gegenwind von 30 km/h laufen und auf Mikrosekunden genau getimte Rekorde jagen.