Im Jahr 2020 fanden US-amerikanische und chinesische Wissenschaftler einen Weg, Nematodenwürmer durch Manipulation ihrer Gene fünfmal länger als normal leben zu lassen. Würmer werden oft in der Alternsforschung verwendet, da wir während der Evolution einige der gleichen genetischen Schaltkreise geerbt haben. Es wird vermutet, dass die gezielte Behandlung einiger dieser konservierten Gene mit Medikamenten eine Möglichkeit sein könnte, die menschliche Lebensdauer zu verlängern.
Da Würmer jedoch nur wenige Wochen leben, könnte es töricht sein, den Erfolg der US-amerikanischen und chinesischen Wissenschaftler auf den Menschen zu übertragen. Kurz gesagt, wir können nicht erwarten, 500 Jahre alt zu werden.
Aber seien wir nicht gierig. Wir leben bereits viel länger als unsere Jäger-Sammler-Vorfahren, die es ausnahmslos vor dem 40. Lebensjahr erstickten. Sollten wir jedoch aufhören, das Leben als etwas zu betrachten, das mit 73 (heutige durchschnittliche globale Lebenserwartung) zu seinem natürlichen Ende kommt, und uns mehr widmen unserer Zeit zur Heilung des Alters?
Ein Argument gegen die Verlängerung des menschlichen Lebens über die Norm hinaus ist, dass dies zu Überbevölkerung führen würde, mehr Ressourcen verbrauchen und gleichzeitig mehr Abfall, Kohlenstoffemissionen und Umweltverschmutzung auf einem Planeten verursachen würde, den wir bereits bis zum Zerreißen beansprucht haben.
Das passiert jedoch normalerweise nicht, wenn die Menschen anfangen, länger zu leben. Stattdessen sinken die Geburtenraten tendenziell, da die Menschen weniger Kinder haben und diese später im Leben bekommen. Wir wissen das, weil es bereits seit mehreren Jahrzehnten geschieht, da sich die Gesundheitsversorgung verbessert hat.
Obwohl die Weltbevölkerung wächst, wächst sie nicht mehr so schnell wie früher, und in vielen reicheren Ländern, zum Beispiel in ganz Europa, stagniert oder schrumpft die Bevölkerung, da die Geburtenrate (die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die jede Frau hat) darunter fällt zwei. Die langlebigste Nation der Welt, Japan, hat eine durchschnittliche Lebenserwartung von 84 Jahren und eine Geburtenrate von fast eins, verglichen mit über zwei in den 1960er Jahren, als die Lebenserwartung unter 70 lag.
Vorausgesetzt, die Menschen hätten weniger Kinder, könnten wir vielleicht alle ein bisschen länger leben – vielleicht so lange wie die Menschen in Japan. Tatsächlich können einige der heutigen Vierjährigen bereits mit deutlich besseren Innings rechnen. Im Vereinigten Königreich werden voraussichtlich rund ein Drittel aufgrund des Trends zum längeren Leben ihren 100. Geburtstag feiern.
Ob diese zusätzlichen Jahre wünschenswert sind, ist jedoch eine andere Frage, da es keinen Hinweis darauf gibt, dass sie gesund wären – Studien aus Ländern, in denen die Lebenserwartung gestiegen ist, haben gemischte Ergebnisse gezeigt.
Unterdessen lässt uns die Kluft zwischen der Lebenserwartung in reicheren und ärmeren Ländern vermuten, dass es länger dauern wird, bis lebensverlängernde Medikamente und Technologien die weniger entwickelten Länder erreichen.
Heute sterben die Menschen in einigen afrikanischen Ländern im Durchschnitt zwei oder drei Jahrzehnte vor den Japanern. Ist es also angesichts der bereits bestehenden Unterschiede ethisch vertretbar, dass mehr Menschen länger in reicheren Ländern leben, wo wir mehr Ressourcen verbrauchen?
Wenn wir fair sein wollen, sollte unser erstes Ziel darin bestehen, die Lebenserwartung in Afrika und den übrigen weniger entwickelten Teilen der Welt zu erhöhen und sicherzustellen, dass ein längeres Leben nicht auf Kosten gesunder, glückliches Leben bis zum Ende.