So ziemlich alles, was wir tun, alles, was wir sind, basiert auf den Verbindungen zwischen Zellen, den Synapsen, die sich in unserem Gehirn bilden. In der Tat wurde lange Zeit angenommen, dass das erwachsene Gehirn im Wesentlichen „fixiert“ sei und nicht wesentlich verändert werden könne.
Moderne Beweise bedeuten, dass diese Annahme nicht mehr so dominant ist, und das erwachsene Gehirn wird als flexibler und wandelbarer anerkannt, als ursprünglich angenommen wurde. Trotzdem ist die Vorstellung, dass sich unser Gehirn aktiv selbst verzehrt und im Wesentlichen verschiedene Teile frisst, seltsam. Trotzdem passiert genau das ständig.
Phagozytose ist ein Prozess, bei dem Zellen kleinere Zellen oder Moleküle umhüllen und verbrauchen, um sie aus dem System zu entfernen. Es sind im Grunde Zellen, die andere Zellen oder Substanzen essen. Darauf basiert unser Immunsystem; Spezielle weiße Blutkörperchen verbrauchen Krankheitserreger und werden sie so und ihren störenden Einfluss auf unseren Körper los.
Im Gehirn findet zu jeder Zeit eine Menge Phagozytose statt. Während es offensichtlich sehr wichtig ist, Krankheitserreger und andere Eindringlinge fernzuhalten, geschieht die Phagozytose nur, um das Gehirn am Laufen zu halten, d. h. um die Homöostase aufrechtzuerhalten.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass das Gehirn ein unglaublich beschäftigtes und anspruchsvolles Organ ist. Schätzungen gehen davon aus, dass es etwa ein Drittel der körpereigenen Energieversorgung verbraucht, nur indem es am Leben bleibt und tut, was es tun muss. Das bedeutet, dass das Gehirn so etwas wie ein zelluläres Kraftwerk ist; Zwischen und in unseren Gehirnzellen laufen ständig unzählige komplexe Prozesse ab.
Die Sache ist die, dass all diese Prozesse unbrauchbare Nebenprodukte haben werden. Die Arbeit des Gehirns erzeugt eine Menge Schutt. Und dieser Schutt muss weg, weil er sich sonst aufbaut und stört, so wie monatelanges Nichtsammeln von Müll Wohnstraßen sehr schwergängig machen würde. Ein Großteil dieser Beseitigung von Zelltrümmern geschieht, wenn wir schlafen (das ist eine Theorie darüber, warum wir überhaupt schlafen), und Prozesse, die Phagozytose beinhalten, sind der Weg, wie es beseitigt wird.
Aber es ist nicht nur die tägliche Haushaltsführung. Oftmals müssen die Verbindungen im Gehirn entfernt oder verändert werden. Wenn wir die Pubertät erreichen, wird ein Prozess namens „Pruning“ eingeleitet, bei dem alle ungenutzten neurologischen Verbindungen, die wir während der Kindheit angesammelt haben, beseitigt werden und die Ressourcen, die sie unnütz in Beschlag genommen haben, auf nützlichere Dinge umgeleitet werden, wodurch das Gehirn effizienter und bereiter wird für das Erwachsenenleben. Und all dies geschieht, weil das Gehirn im wahrsten Sinne des Wortes sich selbst frisst. Aber auf eine Weise, die es besser und nicht schlechter macht.
Unser Gehirn ist nicht statisch. Sie sind flexibel, anpassungsfähig und reagieren ständig auf das, was das Leben ihnen entgegenwirft. Das ist größtenteils die Quelle ihrer Macht. Aber sie wären dazu nicht in der Lage, wenn sie nicht bereit wären, regelmäßig Teile von sich selbst zu essen.