Rund 1,2 Millionen Menschen im Vereinigten Königreich leben mit langem COVID – einer Erkrankung, bei der Patienten vier Wochen bis über ein Jahr nach der Ansteckung mit COVID-19 immer noch Symptome haben.
Einige der Symptome stimmen mit dem überein, was wir über COVID-19 wissen. Die 39 Prozent der Fälle von langer COVID mit Atemnot könnten mit den Schäden in Verbindung gebracht werden, die das Coronavirus der Lunge zufügen kann, während ein Drittel der Menschen mit langer COVID immer noch den Geruchsverlust erleiden, der bei einer COVID-19-Infektion üblich ist.
Das am häufigsten gemeldete lange COVID-Symptom ist jedoch Müdigkeit, was einige Fragen aufwirft, ob der Zustand tatsächlich mit dem chronischen Müdigkeitssyndrom (CFS) identisch sein könnte.
CFS wird auch als myalgische Enzephalomyelitis (ME) bezeichnet und ist eine langfristige Erkrankung, die bei Menschen extreme Müdigkeit verursacht, insbesondere nach dem Training, zusätzlich zu Schlafproblemen, körperlichen Schmerzen und Verwirrtheit, bekannt als Gehirnnebel. Wissenschaftler wissen immer noch nicht, was ME/CFS verursacht, aber bei vielen Patienten beginnt die Erkrankung nach einer Infektion mit einem Virus oder Bakterium.
Bis jetzt konnten Experten nicht sicher sagen, ob ME/CFS ein Teil von langem COVID ist. Aber eine neue Studie von Forschern der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York hat 41 Patienten auf ME/CFS-Diagnosekriterien getestet.
46 Prozent der Gruppe hatten vier oder mehr ME/CFS-Symptome und hatten als Folge der Erschöpfung erhebliche Auswirkungen auf ihr Leben erfahren. Weitere 13 lange COVID-Patienten erfüllten die Kriterien, wurden jedoch aufgrund eines hohen BMI oder einer Herzerkrankung ausgeschlossen.
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Das Team führte dann kardiopulmonale Belastungstests mit der Gruppe durch, um zu beurteilen, wie ihre Atmung durch Aktivität beeinflusst wurde. Die Patienten wurden angewiesen, auf einem stationären Fahrrad zu treten, bis sie den Punkt der Erschöpfung erreichten, wobei die Schwierigkeit alle drei Minuten um 25 Watt gesteigert wurde.
Nahezu alle Patienten (36 von 41) zeigten eine abnormale Atmung – schnelle, flache Atmung ähnlich der von Menschen mit Asthma – und eine Mehrheit hatte nach dem Belastungstest eine chronische Hyperventilation.
„Viele dieser Patienten berichteten von Kurzatmigkeit, und der kardiopulmonale Belastungstest wird oft verwendet, um die zugrunde liegende Ursache zu bestimmen“, erklärte Dr. Donna Mancini, Professorin in der Abteilung für Kardiologie und Hauptautorin der Studie.
„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass in einer Untergruppe von [Langzeit-COVID-Patienten] Hyperventilation und/oder Atemstörungen ihren Symptomen zugrunde liegen können. Dies ist wichtig, da diese Anomalien mit Atemübungen oder „Umschulung“ behandelt werden können“, sagte Mancini.
Mancini sagte, dass es mehrere Untergruppen von Patienten mit langem COVID geben könnte, einschließlich derjenigen, die ME/CFS-ähnliche Symptome haben.
Diese Theorie wird von Dr. David Strain, medizinischer Berater der Wohltätigkeitsorganisation Action for ME, bestätigt, der nicht an der Forschung beteiligt war, aber mit BBC Science Focus sprach über seine Auswirkungen.
Während Strain glaubt, dass die Studie ein vielversprechender Anfang ist, gibt es einen Unterschied in den Forschungsmethoden im Vergleich zu typischen ME/CFS-Studien. „Eines der Schlüsselkriterien für ME ist das Unwohlsein nach Belastung, und wir testen darauf, indem wir die [Belastungstests] an zwei aufeinanderfolgenden Tagen wiederholen. Dann suchen wir nicht nur nach der Beeinträchtigung der Atmung am ersten Tag, sondern auch nach dem Unterschied zwischen den Tagen eins und zwei Tests."
„Es ist sehr wahrscheinlich, dass eine Untergruppe von Menschen mit langer COVID tatsächlich an ME mit einem bekannten viralen Auslöser leidet, verglichen mit den 250.000 Menschen, die ME haben, ohne die ursprüngliche Ursache zu kennen. Ein besseres Verständnis beider Erkrankungen wird von Vorteil sein vor allem, da wir beginnen, Behandlungsoptionen zu erforschen", sagte Strain.