Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat kürzlich gewarnt: Die Pandemie endet nicht mit der Omicron-Variante. Die weltweit hohen Infektionszahlen erhöhen das Risiko neuer Varianten durch Virusmutationen. Doch was erwartet uns bei zukünftigen COVID-19-Varianten, und wie verändert sich unser Alltag in den kommenden Monaten und Jahren?
Wir haben Nicholas Timpson, Professor für genetische Epidemiologie an der University of Bristol, befragt. Als Experte für Bevölkerungsgesundheit teilt er fundierte Einsichten basierend auf wissenschaftlichen Daten.
Ist es unvermeidlich, dass neue COVID-Varianten entstehen?
Man kann Parallelen zur saisonalen Grippe ziehen – nicht hinsichtlich Schweregrad oder Ausmaß, sondern bezüglich der ständigen Variationen. Grippeimpfstoffe werden jährlich angepasst, um auf Veränderungen des Erregers zu reagieren und die Bevölkerung vorzubereiten.
Bei SARS-CoV-2 sind wir als Gesellschaft mit sichtbaren Unterschieden konfrontiert worden. Das wirkt beunruhigend: Der scheinbar bekannte Erreger verändert sich, und die Regeln zum Umgang damit sind instabil.
Das Faszinierende an COVID-19: Unsere Maßnahmen zur Vermeidung der Erkrankung – wie Impfungen und Einschränkungen – üben Selektionsdruck auf das Virus aus. Es repliziert sich rasch und ist hochvariabel. Massenveranstaltungen mit vielen Virusexemplaren in engen Räumen, kombiniert mit Unterdrückungsmaßnahmen wie Impfungen, fördern zwangsläufig neue Varianten.
Können wir das Auftreten bestimmter Varianten vorhersagen?
Besser gefragt: Mutationen entstehen zufällig und sind nicht vorhersagbar. Der Selektionsdruck formt jedoch, welche Varianten dominieren. Wenn Maßnahmen die Übertragung erschweren, gewinnt eine leichter übertragbare Variante Vorteile.
Vorhersagen sind komplex: Sie basieren nicht auf einer Kristallkugel, sondern auf dem Druck, den wir ausüben. Hohe Viruszirkulation erhöht die Mutationswahrscheinlichkeit. Konvergente Evolution erklärt ähnliche Varianten an verschiedenen Orten – der globale Druck ist gleich.
Forscher am Sanger-Institut und anderen Zentren sequenzieren Varianten, charakterisieren Mutationen und bewerten Risiken wie Impfstoffumgehung oder erhöhte Übertragbarkeit. Zwei Schlüsselfaktoren: Der von uns ausgeübte Druck und das Zufallselement, moduliert durch Pandemieintensität.
Wie wird eine Variante dominant?
Es geht um Populationsdynamik: Verschiedene Varianten konkurrieren um eine Nische. Eine besser übertragbare Variante, die Maßnahmen effektiver umgeht, übernimmt sie.
Beispiel Omicron: Vor Weihnachten dominierten Delta-Infektionen bei Grundschulkindern. Omicron breitete sich rasch in der Mittleren Altersgruppe aus, was die Schwereabschätzung erschwerte. Es handelt sich um Nischenbesetzung durch überlegene Eigenschaften.
Gibt es beobachtbare Trends?
Weniger zirkulierendes Virus reduziert das Mutationsrisiko. Wichtig: Faire Impfstoffverteilung unterdrückt das Virus und verhindert schwere Verläufe. Langfristig wird SARS-CoV-2 endemisch – wie eine Grippe/Erkältung. Exposition durch Impfung oder Infektion schafft breite Immunität; Schweregrade sinken.
Meinen Experten das mit 'Lernen, mit dem Virus zu leben'?
Ja – aber nicht Resignation gegenüber Schweren Erkrankungen. Es geht um informierte Entscheidungen zu Schweregrad und Gesundheitssystembelastung. Isolationsregeln könnten sich lockern, wenn die Krankheit milder wird. Bis dahin brauchen wir gezielte Maßnahmen.
Best- vs. Worst-Case-Szenarien für die nächsten Jahre?
Bestes Szenario: Endemie durch Verhalten, Impfungen und Therapien. Jeder bekommt Variantenmix ausgesetzt; Auswirkungen mildern sich. Worst-Case: Evolution bringt übertragbare, schwere oder impfstoffresistentere Varianten – keine Garantie für Milderung. Optimismus durch Impfstofferfolge, Gesundheitspersonal und Exposition.