Die Weltgesundheitsorganisation hat kürzlich kommentiert, dass die Pandemie nicht mit der Omicron-Variante enden wird und dass die weltweit beobachteten hohen Infektionsraten wahrscheinlich zu neuen Varianten führen werden, wenn das Virus mutiert. Aber was können wir von zukünftigen COVID-Varianten erwarten und wie wird unser Leben in den kommenden Monaten und Jahren aussehen?
Wir haben mit Nicholas Timpson, Professor für genetische Epidemiologie an der University of Bristol, gesprochen, um die Fakten aus bevölkerungsgesundheitswissenschaftlicher Sicht zu erfahren.
Ist es unvermeidlich, dass wir zukünftige COVID-Varianten haben werden?
Sie könnten eine Parallele zur saisonalen Grippe ziehen, nicht in Bezug auf die Schwere oder das Ausmaß, sondern in Bezug auf das Auftreten von Schwankungen. Der Grippeimpfstoff wird regelmäßig geändert, und es ist ein Versuch, auf das Vorhandensein von Neuerungen im Erreger zu achten und die Menschen darauf vorzubereiten, bevor sie ihm ausgesetzt werden.
Ich denke, im Fall von SARS-CoV-2 waren wir als Öffentlichkeit der Idee ausgesetzt, dass es Unterschiede gibt. Und es wirkt ziemlich einschüchternd? Der Krankheitserreger, mit dem wir vertraut zu sein glaubten, verändert sich vor uns und die Regeln für den Umgang mit diesem Krankheitserreger sind nicht stabil.
Das Faszinierende an COVID-19 ist, dass unsere besten Bemühungen, die Krankheit, das Produkt einer SARS-CoV-2-Infektion, zu vermeiden, das Spiel für das Virus verändern. Es fügt dieser Geschichte Komplexität hinzu, weil wir den Selektionsdruck auf diesen Virus ausüben, der sein Bestes tut, um zu überleben. Und kann sich, wie wir wissen, sehr schnell replizieren und variabel sein.
Jetzt haben wir diese sehr groß angelegte Veranstaltung, bei der viele Menschen mit vielen Kopien des Virus in der Nähe sind, und darüber hinaus unterdrücken wir [das Virus] mit großem Gewicht, entweder durch Kontrolle der Bevölkerung oder durch Impfstoff. Die Kombination dieser Ereignisse führt meiner Meinung nach zwangsläufig zur Entstehung neuer Variationen.
Gibt es eine Möglichkeit, das Auftreten bestimmter Varianten vorherzusagen?
Es könnte klug sein, das umzuformulieren. Das Material, auf das die Selektion einwirkt, um neue Varianten – Mutationen – zu erzeugen, entsteht aufgrund zufälliger Ereignisse, die nicht vorhersehbar sind. Ihre Anordnung zur Erzeugung einer neuen Variante wird durch den Druck bestimmt, der von außen auf das Virus einwirkt. Wenn Sie beispielsweise die Übertragung eines Virus zwischen Menschen erschweren, indem Sie sie ermutigen, zu Hause zu bleiben, aber zufällig eine Variante erscheint, die leichter übertragbar ist, dann wird es diese Variante sein, die in der Häufigkeit erhöht wird, weil es ist derjenige, der in der Lage ist, dem gegenwärtigen Druck auszuweichen, indem er versucht, die Übertragung zu reduzieren.
Vorhersage bedeutet daher nicht nur, eine Kristallkugel zu bekommen und zu sagen, dass wir eine Variante bekommen werden, die von einem bestimmten Typ sein wird, sie ist komplexer und unbekannter. Wir sind uns jedoch bewusst, dass die Art der Abschwächung dazu beitragen kann, die Arten von Varianten zu formen, die wahrscheinlich entstehen werden. Wenn außerdem eine große Menge an Viren zirkuliert und Menschen Viren in sich tragen, die sich schnell vermehren, wird die einfache Wahrscheinlichkeit, Mutationen zu bekommen, aufgeblasen.
Und natürlich gibt es nichts, was das Auftreten von Varianten mit scheinbar gemeinsamem Ursprung an mehreren Orten aufhalten kann, was man als konvergente Evolution bezeichnet. Wenn jeder auf der ganzen Welt abriegelt, wäre es nicht verwunderlich, dass hyperübertragbare Varianten in London, in Afrika und in Australien auftauchen, ziemlich unabhängig voneinander. Aber das liegt daran, dass der Druck derselbe ist.
Dieser Kontext ist der Grund, warum Mitarbeiter des Sanger-Instituts und anderer genetischer Kompetenzzentren so wichtige Arbeit leisten, um die Ankunft und Entstehung neuer Varianten zu verfolgen. Wenn eine Variante auftaucht, sind sie in der Lage, sie zu sequenzieren und die Mutationen zu charakterisieren, die diesen Subtyp definieren. Dies kann dann zu sinnvollen Einschätzungen führen, ob Mutationen für die Umgehung des Impfstoffs wichtig sein könnten oder ob die Variante leichter übertragbar ist.
Es gibt also zwei Bits zur Vorhersage, die wir vielleicht kommentieren können. Erstens, was den Druck betrifft, den wir auf das Virus ausüben, anstatt vorherzusagen, welche Varianten als nächstes kommen werden, da es sich um zufällige Ereignisse handelt, die durch Auswahl geordnet werden. Zweitens ein Zufallselement, das sein könnte, dass wir für einige Zeit oder etwas früher nichts sehen, aber die Wahrscheinlichkeit dieser Ereignisse wird durch das Ausmaß der Pandemie zu einem bestimmten Zeitpunkt geändert.
Wie wird eine Variante zur dominanten Variante?
Eine Möglichkeit, darüber nachzudenken, besteht darin, zu berücksichtigen, dass Sie es mit Populationsdynamiken zu tun haben – wie verschiedene Populationen wachsen, sich zusammenziehen und interagieren. Es gibt eine Nische, die von SARS-CoV-2 besetzt werden kann, und wenn die aktuelle Variante, die diesen Platz einnimmt, durch eine Variante ersetzt wird, die besser übertragbar ist und eine Minderung dagegen besser vermeidet, dann wird diese Nische von der neuen Variante übernommen – wird zum häufigeren Infektionstyp.
Eine wirklich interessante Illustration dieser Dynamik in Varianten und Frequenzen ist bei Omicron zu sehen. Vor Weihnachten traten Kinder im Grundschulalter mit COVID-19 in hohem Maße auf, und dies war überwiegend die Delta-Variante. Ähnliche Muster wurden im höheren Alter beobachtet. Es gab jedoch eine schnell wachsende Zahl von Omicron-Infektionen in der mittleren Altersgruppe – was es in der Tat schwierig machte, die klinische Schwere der Infektion in jenen frühen Tagen von Omicron einzuschätzen. Zu diesem Zeitpunkt gab es eine Situation, in der es innerhalb der Bevölkerung ein sich veränderndes Muster gab. Es geht um die Nischenbesetzung und die Eigenschaft einer Variante, in dieser Nische häufiger zu werden, weil sie besser übertragbar ist.
Gibt es Trends, auf die wir achten können?
Es ist eine gute Sache, eine Situation zu erreichen, in der es nur weniger Viren in der Bevölkerung gibt, da dies theoretisch die Wahrscheinlichkeit verringern würde, dass neue Varianten auftreten. Ein interessanter Trend wäre die Beziehung zwischen der Häufigkeit des Auftretens dieser Varianten, die einen großen Einfluss auf unser Leben haben, und der Menge an Viren, die zirkulieren. Dazu kommen dann die Ereignisse, die diese Beziehungen beeinflussen. Ein Teil davon wird Gerechtigkeit bei der Bereitstellung von Impfungen sein, die nicht nur in Bezug auf die Virusunterdrückung wichtig ist, sondern auch auf die Schlüsselbotschaft, dass Impfungen der Weg zur Vermeidung schwerer Krankheiten und damit weiterer unnötiger Schwierigkeiten für die Gesundheitsversorgung sind.
Auf lange Sicht werden die meisten von uns SARS-CoV-2 ausgesetzt gewesen sein, hoffentlich durch Impfung, aber möglicherweise durch Wildinfektion – mehrfach und in unterschiedlichen Ausprägungen innerhalb der nächsten Jahre. Und das wird dieses Rezept sein, das durchaus dazu führen kann, dass COVID-19 eher als die Art von Erkältungs-/Grippe-Situation erscheint, über die seit einiger Zeit gesprochen wird. Das Virus (insgesamt) wird weniger neuartig und wir werden besser darauf vorbereitet sein, darauf zu reagieren. Wenn Sie eine wilde Infektion gesehen haben, haben Sie eine breitere Immunantwort als jemand, der gerade geimpft wurde. Während also die Impfung das erste ist, was getan werden muss, ist es wahr, dass diejenigen, die infiziert und geimpft wurden, eine breite Immunantwort haben werden. Mit der Zeit kann uns dies viele Male passieren und die Schwere der Krankheit kann nachlassen.
Meinen die Leute das, wenn sie sagen, dass wir lernen müssen, mit dem Virus zu leben?
Ja, ich denke schon. Das heißt nicht, dass wir uns einfach daran gewöhnen müssen, dass Menschen schwer krank sind und sterben. Ganz im Gegenteil. Es bedeutet, dass wir uns in einer Situation befinden müssen, in der wir über die Schwere der Krankheit zu diesem Zeitpunkt und die Belastung unserer Fähigkeit, Menschen mit dieser Krankheit zu versorgen, aufgeklärt werden müssen.
Also ja, in Zukunft kann es sein, dass sich die Isolationsregeln ändern und es möglich ist, eher vorsichtig als zurückhaltend zu sein – und das ist in Ordnung, weil die Krankheit weniger Auswirkungen auf die Menschen hat – aber das ist eindeutig noch nicht so weit und wir immer noch die Möglichkeit eines Gegenmittels, wenn die Krankheit immer noch schlimm ist und wir die Situation nur entsprechend handhaben müssen.
Wie sieht zum jetzigen Zeitpunkt das Gleichgewicht zwischen Best- und Worst-Case-Szenarien in den nächsten Jahren aus?
Wir werden ein bisschen hypothetisch, wenn Sie auf diese Art von Frage eingehen, aber natürlich denken alle darüber nach, und es wäre mürrisch zu sagen, dass wir davon nichts wissen wollen. Das wahrscheinlich beste Szenario ist diese Vorstellung, mit einem neuen Virus zu leben – durch die Kombination von Verhalten, prospektiven Interventionsimpfungen und reaktionsschnellen Interventionen wie Behandlungen der Krankheit.
Worauf es hinauslaufen könnte, ist teilweise Glück mit – möglicherweise – dem Virus, der sich so ziemlich so verhält, wie er es jetzt tut. Es könnte eine Situation geben, in der Endemitität echt wird und im Grunde jeder eine Mischung aus „Geschmacksrichtungen“ von SARS-CoV-2 gesehen hat, wodurch die relativen Auswirkungen auf die Gesellschaft verringert und eine Form des Gleichgewichts erreicht werden können. Das könnte das gute Ende sein, auf das wir alle hoffen.
Aus den oben genannten Gründen funktioniert es jedoch möglicherweise nicht so – Evolution ist keine Progression, sondern geordnete zufällige Veränderung. Omicron ist leichter übertragbar und hat eine beträchtliche Infektionswelle ausgelöst, scheint aber milder zu sein als die anderen Varianten. Andere Mutationen könnten jedoch eine erhöhte Übertragung mit einem Ausbruch des Impfstoffs oder einer schlimmeren Krankheit koppeln, es gibt keine Garantie für eine Verringerung des Schweregrads bei Versionen von SARS-CoV-2.
Das ist eine ziemlich düstere Denkweise, und wir müssen hoffen, dass die Häufigkeit von Mutationen sinkt und wir alle ihnen etwas mehr ausgesetzt sind, als oft auch die Schwere der Krankheit sinkt. Tatsächlich ist die sanftere Seite dieser Geschichte, dass alle ziemlich müde sind, und ich denke, wir brauchen hier eine gute Nachricht, nämlich die außergewöhnliche Entwicklung und Rolle von Impfstoffen, die endlose Arbeit unserer Gesundheitsdienstleister und das wachsende Maß an Exposition in der Gemeinschaft und COVID ist endemisch. Dies sind gute Schritte, die uns wahrscheinlich helfen werden.