Im Juli 2005 wurde Carol beim Überqueren einer stark befahrenen Straße von zwei Autos angefahren. Sie überlebte, erlitt jedoch eine massive Hirnverletzung, die sie in einen vegetativen Zustand zurückließ, mit wenig Hoffnung auf eine sinnvolle Genesung. Carols Leben würde nie wieder dasselbe sein. Zwei Autos und ein Moment der Ablenkung hatten den Rest ihrer Existenz neu definiert; eine schockierende Erinnerung daran, wie verletzlich wir sind und wie sich unser Leben in einem Augenblick ändern kann.
Der vegetative Zustand wird oft als „Wachheit ohne Bewusstsein“ beschrieben. Diese Patienten öffnen ihre Augen und haben oft Schlaf- und Wachzyklen, obwohl sie auf keinerlei äußere Aufforderung oder Stimulation reagieren. Sie sind sowohl „da“ als auch „nicht da“ und verweilen im unbestimmten Raum zwischen Leben und Tod. Jahrzehntelang wurde angenommen, dass solchen Patienten jegliches Bewusstsein fehlt, einschließlich dessen, wer sie sind, wo sie sich befinden und in welcher misslichen Lage sie sich befinden.
Einige Monate nach ihrem Unfall steckten wir Carol in einen fMRT-Scanner im Addenbrooke’s Hospital in Cambridge und baten sie, sich vorzustellen, wie sie mit den Armen in der Luft wedelte, als ob sie ein intensives Tennisspiel spielen würde. Erstaunlicherweise „leuchtete“ ein Teil ihres Gehirns, der als prämotorischer Kortex bekannt ist, genau so auf wie bei gesunden Menschen, wenn sie gebeten wurden, sich die gleiche Abfolge von Aktionen im Scanner vorzustellen.
Dieses verblüffende Ergebnis sagte uns, dass Carol die Anweisungen verstanden haben musste und sie darüber hinaus in der Lage gewesen war, sie in eine Antwort umzuwandeln; keine körperliche Reaktion, wie das Drücken einer Hand oder das Blinzeln eines Auges, sondern eine bewusste Gehirnreaktion, die zweifelsfrei bestätigte, dass Carol überhaupt nicht vegetativ, sondern bewusst und bewusst war, obwohl sie seit mehr als fünf Monaten körperlich nicht ansprechbar war .
Nach ein paar weiteren Jahren wissenschaftlicher Tüftelei haben wir die Technik einen Schritt weitergebracht und erfolgreich mit einem jungen Mann namens Scott kommuniziert, der nach einem fast tödlichen Zusammenstoß mit einem Polizeiauto offenbar seit 12 Jahren im Wachkoma lag.
Indem er sein Muster der Gehirnaktivität im Scanner änderte, um ein „Ja“ oder „Nein“ anzuzeigen, konnte Scott uns sagen, dass er wusste, wo er war, wie lange er dort war, was er gerne im Fernsehen sah, und ob er Schmerzen hatte oder nicht (hatte er nicht). Trotzdem reagierte Scott am Krankenbett nicht, wenn er von seinen Ärzten und dem Pflegepersonal untersucht wurde.
- Instant Genius Podcast:Bewusstsein und Koma, mit Dr. Adrian Owen
Bis 2016 wurden mehr als 1.000 Patienten auf der ganzen Welt mit Variationen der von uns entwickelten Bildgebungstechnik des Gehirns gescannt, und eine unabhängige wissenschaftliche Überprüfung kam zu dem Schluss, dass zwischen 20 und 25 Prozent von ihnen wie Carol und Scott waren; bewusst und bewusst, trotz ihres äußeren Erscheinungsbildes, gefangen in ihren unbeweglichen Körpern, lauschend jedem Gespräch an ihrem Bett und jeder Entscheidung, die jemals zu ihren Gunsten getroffen wurde.
Während niemand genau weiß, wie viele Wachkomapatienten es auf der Welt gibt (in den Vereinigten Staaten gibt es Schätzungen zufolge zwischen 15.000 und 40.000), bestätigen diese Zahlen, dass Zehntausende von ihnen möglicherweise nicht das sind, was sie zu sein scheinen überhaupt sein.
Trotz dieser erstaunlichen Reihe von Entdeckungen sind die verschiedenen Regulierungsbehörden, die bestimmen, ob die Ergebnisse zum Wohle des Lebens aller Patienten mit „Bewusstseinsstörungen“ wie dem Wachkoma verwendet werden, weiterhin unschlüssig. Im Jahr 2021 überarbeitete das Royal College of Physicians die britischen Richtlinien zur Behandlung dieser Patienten und erklärte, dass „sobald ein Patient eine anhaltende Bewusstseinsstörung aufweist … eine wiederholte Bildgebung nicht routinemäßig erforderlich ist“.
Zu viele Jahre lang wurden Patienten, bei denen ein vegetativer Zustand diagnostiziert wurde, eingelagert – ein unglücklicher Begriff, der häufig verwendet wird, um zu beschreiben, wie sie oft „abgeschrieben“ werden, und ihnen wird die Expertise von Fachleuten verweigert, die ihre geistige Funktionsfähigkeit sorgfältig beurteilen können Zeit und entdecken Sie subtile Anzeichen von entstehendem Bewusstsein. Doch wir wissen jetzt, dass viele dieser Patienten die ganze Zeit bei vollem Bewusstsein waren. Dieser Gedanke bereitet mir immer noch ein ungeheures Unbehagen.
Das Scheitern von Bewusstseinstests mit Technologien wie fMRT bedeutet, Zehntausenden von hirnverletzten Patienten weltweit einen wichtigen Vorteil zu nehmen:die Möglichkeit, sich Gehör zu verschaffen, mit ihrem klinischen Team und ihren Angehörigen zu kommunizieren und zu Entscheidungen über lebenserhaltende Behandlung, Rehabilitation und andere Eingriffe.
Indem wir diese Scans nicht zur Verfügung stellen, verzichten wir auf sie. Sie sind stimmlos, aber wir haben Technologien geschaffen, die ihnen eine Stimme geben können. Es ist höchste Zeit, ihnen Zugang zu diesen Technologien zu gewähren, damit sie wieder ihren Platz unter uns im Land der Lebenden einnehmen können.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 370 des BBC Science Focus Magazine –