Professorin Anna Williams beobachtet den Verwesungsprozess menschlicher Leichen – rein wissenschaftlich motiviert. Als Expertin für Taphonomie, das Studium des Zerfalls nach dem Tod, erweitert sie unser Wissen über Verwesungsprozesse. Dies verbessert die Lokalisierung, Identifizierung von Leichen und die Bestimmung der Todeszeit.
Die Wissenschaft der Taphonomie
Als forensische Anthropologin an der University of Central Lancashire (zuvor an der University of Huddersfield) setzt sich Williams für eine britische Einrichtung zur menschlichen Taphonomie ein. 2019 wurde eine Kooperation mit dem britischen Militär angekündigt, um die erste "Leichenfarm" Großbritanniens zu schaffen.
Seitdem stagniert der Fortschritt jedoch.
Weltweit existieren neun solcher Anlagen: sieben in den USA, eine in Australien und eine in den Niederlanden. Warum braucht Großbritannien eine eigene?
"Unser Wissen über Zersetzung basiert auf US-Einrichtungen", erklärt Williams. "Vor der Eröffnung der ersten 1981 fehlte fundiertes Wissen zu Verwesungsprozessen unter variierenden Bedingungen. Die Forschung hat dies grundlegend verändert."
"Zersetzung hängt stark von lokalen Faktoren ab: Temperatur, Niederschlag, Feuchtigkeit, Bodentyp, Ökologie, Insekten und Aasfresser. Daten aus bestehenden Anlagen sind wertvoll, aber nicht direkt auf britische Fälle übertragbar."
Menschen in Großbritannien verwesen anders als anderswo – selbst innerhalb des Landes variiert es. Dies erkannte der Pionier Dr. William Bass.
Die Gründung der ersten menschlichen Körperfarm
Bass gründete 1981 die erste Anlage an der University of Tennessee, nachdem er 1977 eine Fehleinschätzung korrigierte: Polizei fand Überreste in einem Grab, die auf ein kürzlich Toter hindeuteten – tatsächlich handelte es sich um den einbalsamierten konföderierten Soldaten Colonel William Shy, seit über 100 Jahren tot.
Diese Episode zeigte: Wir brauchen präzises Wissen über Zersetzungsfaktoren. Die Anlage in Knoxville, Tennessee (heute Forensic Anthropology Center), umfasst 10.000 m² eingezäuntes Waldgebiet.
Seit den 1980er Jahren wurden Tausende Leichen in Szenarien wie begraben, offenliegend, zerstückelt oder versteckt untersucht – mit unschätzbarem Nutzen für die Forensik.
Einfluss von Umweltfaktoren auf die Zersetzung
Inspiriert von Bass baute die Texas State University 2008 FACTS auf. Direktor Dr. Daniel Wescott: "Wir forschen zu Einwicklungen: Planen und Teppiche beschleunigen Zersetzung durch Wärme-, Feuchtigkeitsspeicherung und Insektenschutz."
FACTS testet Drohnen mit Infrarotkameras zur Wärmeerkennung früher Stadien und Nahinfrarot für "Kadaverzersetzungsinssel" später.
"US-Klima unterscheidet sich vom britischen. Umweltfaktoren bestimmen die Rate – Prinzipien gelten, Raten nicht direkt", betont Wescott. Daher die Dringlichkeit einer britischen Anlage.
Warum Großbritannien eine Taphonomie-Einrichtung braucht
Williams startete 2011 eine Tieranlage an der Cranfield University. Studien zeigen jedoch: Tiere (Schweine etc.) sind unzureichende Humanmodelle wegen unterschiedlicher Mikrobiota, Krankheiten und Lebensweisen.
Rauchen, Diabetes, Fast Food oder Drogen beeinflussen menschliche Zersetzung anders. Tierdaten sind forensisch angreifbar.
Mögliche Lösung: Gestaffelter Ansatz wie der "forensische Friedhof" in Amsterdam – Leichen begraben, unsichtbar, mit Sensoren überwacht.
Umfragen von Williams zeigen breite Akzeptanz; Spenderangebote gibt es bereits. Die Anlage könnte Wunschspenden erleichtern: Weniger Ablehnungen als bei Anatomieinstituten.
Spender könnten Forschungstyp, Dauer und Nachbehandlung wählen.
"Beim Start dauert es Monate bis Jahre: Boden, Vegetation, Klima, Fauna müssen analysiert werden", sagt Williams.
Die Anlage bleibt öffentlich unzugänglich – keine Spaziergänge über Leichen.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 321 des BBC Science Focus Magazine.