Professor Anna Williams will zusehen, wie Sie verrotten. Es ist nichts persönliches; es ist für die Wissenschaft, insbesondere die Wissenschaft der Taphonomie, die das Studium von Zerfall und Versteinerung ist. Indem sie überwacht, wie sich Leichen zersetzen, hofft sie, unser Verständnis der Feinheiten des Prozesses zu erweitern und die Genauigkeit zu verbessern, mit der wir tote Menschen lokalisieren und identifizieren und ihre Todeszeit bestimmen können.
Die Wissenschaft der Taphonomie
Zu diesem Zweck war Williams, ein forensischer Anthropologe an der University of Central Lancashire (zuvor Arzt an der Huddersfield University), sehr daran interessiert, in Großbritannien eine Einrichtung für menschliche Taphonomie (Verwesung) einzurichten. Und 2019 wurde bekannt gegeben, dass forensische Wissenschaftler unter der Leitung von Williams mit dem britischen Militär zusammenarbeiten könnten, um die erste „Leichenfarm“ Großbritanniens zu eröffnen.
Seitdem ist der Fortschritt jedoch ins Stocken geraten.
Weltweit gibt es bereits neun solcher Einrichtungen:sieben in den USA, eine in Australien und eine weitere in den Niederlanden. Warum brauchen wir hier also einen?
„Was wir über Zersetzung wissen, stammt aus den amerikanischen Einrichtungen“, erklärt Williams. „Bevor das erste 1981 eröffnet wurde, wussten wir wirklich nicht viel darüber, wie sich Körper unter verschiedenen Bedingungen zersetzen. Die seitdem laufende Forschung hat unser Wissen wirklich erweitert.
„Und eines der Dinge, die wir gelernt haben, ist, dass die Zersetzung unglaublich von den örtlichen Bedingungen abhängt:Umgebungstemperatur, Niederschlag, Feuchtigkeit, Bodentyp, Ökologie, Insekten, Aasfresser … alles hängt von diesen Variablen ab. Daher sind die Informationen, die aus den bestehenden Einrichtungen stammen, sehr nützlich, aber nicht direkt auf forensische Fälle im Vereinigten Königreich anwendbar.“
Kurz gesagt, die Menschen in Großbritannien verfallen nicht auf die gleiche Weise wie anderswo. Tatsächlich verfallen die Menschen im selben Land nicht immer auf die gleiche Weise. Und wir wüssten das nicht, wenn es nicht die Pionierarbeit des forensischen Anthropologen Dr. William Bass gegeben hätte.
Warum wurde die erste menschliche Körperfarm gegründet?
Bass gründete die erste menschliche Zersetzungsforschungseinrichtung an der University of Tennessee, nachdem er erkannt hatte, wie irreführend der Zersetzungsprozess sein könnte. Die Erkenntnis kam 1977, nachdem die örtliche Polizei Bass kontaktiert und ihn gebeten hatte, einige menschliche Überreste zu untersuchen, die sie in einem gestörten Grab gefunden hatten. Der Kopf der Leiche fehlte, aber aufgrund des restlichen Fleisches und der Knochen wurde ursprünglich festgestellt, dass die Überreste einem weißen Mann Mitte bis Ende 20 gehörten, der seit etwa einem Jahr tot war.
Die Untersuchung von Bass ergab jedoch Erstaunliches:Die Leiche war älter, als alle dachten. Viel älter. Es war tatsächlich die Leiche des konföderierten Soldaten Colonel William Shy, der seit über einem Jahrhundert tot war. Die Überreste waren so gut erhalten, weil sie einbalsamiert und in einem luftdichten Sarg begraben worden waren. Was die Polizei gefunden hatte, war nicht der Versuch eines Mörders, die Leiche eines kürzlichen Opfers zu verstecken, sondern die Überreste einer Leiche, die von Grabräubern ausgegraben worden war.
Die verwirrende Natur von Colonel Shys Leiche führte Bass zu einer Erleuchtung:Wir brauchten ein weitaus besseres Verständnis der menschlichen Zersetzung und der Faktoren, die sie beeinflussen. Wir mussten es genau studieren, und dazu bräuchten wir verwesende Körper und einen Ort, an dem wir sie beim Verfaulen beobachten konnten.
Dieser Ort war schließlich ein 10.000 m² großes, eingezäuntes Waldgebiet in Knoxville, Tennessee, das heute die Forschungseinrichtung für Zersetzung im Freien des Forensic Anthropology Center der University of Tennessee ist.
Seit der Eröffnung der Einrichtung in den 1980er Jahren haben Bass und seine Kollegen den Verfall von Tausenden von Leichen in verschiedenen Zuständen untersucht:begraben, unbestattet, ganz, zerstückelt, in Autokofferräumen versteckt, in Teppich gehüllt und in Beton begraben. Und der Beitrag, den sie zu unserer Fähigkeit geleistet haben, menschliche Überreste zu lokalisieren und zu identifizieren und genauer auf ihren Todeszeitpunkt zu schließen, ist nicht quantifizierbar.
Wie können verschiedene Variablen die Zerfallsrate beeinflussen?
Die in Tennessee erzielten Fortschritte inspirierten andere US-Universitäten wie die Texas State University, auf dem Beispiel von Bass aufzubauen. Dr. Daniel Wescott ist der derzeitige Direktor des Forensic Anthropology Center at Texas State (FACTS), das 2008 eröffnet wurde. „Wir haben viele Doktoranden, die verschiedene Aspekte der Zersetzung erforschen, beispielsweise was passiert, wenn man einen Körper in ein bestimmtes Material einwickelt ," er sagt.
„Planen und Teppiche neigen dazu, die Zersetzungsrate zu beschleunigen, da sie Wärme und Feuchtigkeit speichern, und bieten den Insekten Schutz, sodass sie sich etwas schneller ernähren. Typischerweise beschleunigt das Einwickeln eines Körpers die Zersetzung, aber es hängt auch davon ab, ob er begraben ist oder nicht.“
Sie suchen auch nach Möglichkeiten, Drohnen einzusetzen, um Leichen zu finden. Bisher war die Suche nach vermissten Körpern auf Personal, speziell ausgebildete Spürhunde und Bodenradargeräte angewiesen. Aber, wie Wescott erklärt, testet FACTS Möglichkeiten, Leichen mit Drohnen zu lokalisieren. „In den frühen Stadien der Zersetzung laufen viele chemische Reaktionen ab, Bakterien vermehren sich, es gibt Madenaktivität … und all das erzeugt Wärme. Wir können Infrarotkameras an den Drohnen verwenden, um diese Wärme aufzunehmen."
„Später wird ein Skelett keine Wärme abgeben, aber wir können die Nahinfrarotfotografie verwenden, um eine sogenannte ‚Kadaverzersetzungsinsel‘ aufzunehmen. Das bekommt man, wenn die Flüssigkeiten aus einem sich zersetzenden Körper in den umgebenden Boden sickern. Wir können die Bereiche mit angereichertem Boden aufnehmen, weil er das Licht anders reflektiert.“
Aber so nützlich diese Forschung auch ist, niemand kann so tun, als wäre das Klima in den USA dem britischen ähnlich. „Umweltvariablen haben einen großen Einfluss auf die Geschwindigkeit, mit der sich ein Körper zersetzt. Wenn Sie also über den Versuch sprechen, zu berechnen, wie lange jemand tot ist, gelten die Grundprinzipien, die aus Texas stammen, aber die spezifische Rate würde wahrscheinlich nicht für Europa gelten“, sagt Westcott. Das bringt uns zurück zu Williams und der Wichtigkeit, die menschliche Einrichtung auf dieser Seite des Atlantiks zu öffnen.
Warum brauchen wir in Großbritannien eine menschliche Taphonomie-Einrichtung?
Williams hatte zuvor Schritte unternommen, um das Verständnis der Zersetzung in Großbritannien voranzutreiben, indem er 2011 eine Tier-Taphonomie-Einrichtung an der Cranfield University eröffnete. Jüngste Studien haben jedoch gezeigt, dass die in solchen Labors verwendeten Schweine, Kaninchen, Mäuse, Schafe und Hirsche nicht geeignet sind Analoga für Menschen, weil sie unterschiedliche Darmbakterien, Erkrankungen, Ernährungsweisen und Lebensstile haben.
Anders ausgedrückt:Schweine rauchen nicht, bekommen Diabetes oder nehmen übermäßig viel Fast Food, Alkohol oder Drogen zu sich, all dies kann die Art und Weise beeinflussen, wie ein Körper zusammenbricht. Und wenn die mithilfe von Tieren gewonnenen Informationen nicht mit denen von Menschen vergleichbar sind, können sie, abgesehen von den Zweifeln, die sie in Bezug auf Forschungsergebnisse aufkommen lassen, auch leichter untergraben werden, wenn sie während eines Prozesses als Zeugenaussage verwendet werden.
Daher die Notwendigkeit einer menschlichen Einrichtung in Großbritannien. Es werden Möglichkeiten zur Milderung von Straftaten in Betracht gezogen, die ein Außenlabor mit verwesenden Leichen verursachen kann. „Eine Sache, die wir tun könnten, wäre, einen gestaffelten Ansatz zu versuchen, sodass wir mit einer Einrichtung beginnen, die eher der in Amsterdam ähnelt, die als ‚forensischer Friedhof‘ bezeichnet wird, weil die Leichen begraben werden“, sagt sie. "Sie können die Leichen nicht sehen, da sie nicht an der Oberfläche sind, und das ist vielleicht weniger zu beanstanden, eher akzeptabel."
In einem solchen Szenario würden Überwachungsgeräte und möglicherweise sogar Sichtfenster unterirdisch installiert, um die Leichen während ihrer Zersetzung zu untersuchen. Aber es kann tatsächlich die Wahrnehmung der öffentlichen Haltung gegenüber einer solchen Einrichtung sein, die falsch ist.
Eine von Williams durchgeführte Umfrage deutet darauf hin, dass Menschen eine menschliche Taphonomie-Einrichtung in Großbritannien befürworten, und sie erhält bereits Angebote von Menschen, die ihre Körper spenden möchten. Wenn der forensische Friedhof hier eröffnet wird, glaubt Williams, dass er neben den Vorteilen für Forschung und Ausbildung auch dazu beitragen könnte, dass mehr Menschen ihre Todeswünsche erfüllt werden.
„Im Moment wollen viele Menschen ihre Körper an Anatomieschulen für den Unterricht und das Sezieren spenden, aber oft werden sie abgewiesen, weil sie aufgrund von Bedingungen ungeeignet sind. Wir denken, dass wir in einer Taphonomie-Einrichtung weniger Menschen abweisen würden, weil es nicht so wichtig wäre, welche Bedingungen sie haben oder in welchem Zustand sich ihr Körper befindet.“
In einer idealen Welt hofft Williams, dass die Spender nicht nur wählen können, für welche Art von Forschung ihr Körper verwendet wird und wie lange, sondern auch, was danach mit ihren Überresten passiert – ob sie als Teil osteologischer Sammlungen aufbewahrt werden oder zur Beerdigung oder Einäscherung zu ihren Familien zurückgebracht.
„[Wenn die Anlage eröffnet wird] wird es am Anfang eine Menge Vorbereitungen geben“, sagt Williams. Es wird wahrscheinlich Monate oder sogar Jahre dauern, bis wir die ersten Experimente starten, weil es vor Ort so viel zu testen gibt … Man muss herausfinden, wie alles ist – die Bodenart, die Vegetation, die Luftfeuchtigkeit, die Temperatur , der Schatten, sogar die Anzahl der Würmer, Vögel und Schnecken – über all das müssen wir Bescheid wissen, bevor wir die Leichen hineinlegen.“
Wenn im Vereinigten Königreich schließlich eine menschliche Taphonomie-Einrichtung eröffnet wird, ist sie für die Öffentlichkeit gesperrt und unzugänglich, sodass Sie sich keine Sorgen machen müssen, bei Ihrem täglichen Spaziergang über Leichen zu stolpern …
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 321 des BBC Science Focus Magazine –