Die angestammte Heimat aller heute lebenden Menschen lässt sich bis zum Süden des Zambezi-Flusses im Norden Botswanas zurückverfolgen, haben Wissenschaftler gesagt.
In einer in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie glauben die Forscher, erstmals den geografischen Ort bestimmen zu können, an dem die frühesten Vorfahren des anatomisch modernen Menschen (Homo sapiens sapiens ) entstand vor 200.000 Jahren.
Damals wurde angenommen, dass diese Region, die Teile von Botswana, Namibia und Simbabwe umfasst, üppig grün ist und einen riesigen See beherbergt, der es den Vorfahren ermöglichte, 70.000 Jahre lang zu gedeihen.
Als sich das Klima zu ändern begann, begann sich die Bevölkerung zu zerstreuen – was den Weg für moderne Menschen ebnete, aus Afrika und schließlich in die ganze Welt auszuwandern.
Professor Vanessa Hayes, Genetikerin am Garvan Institute of Medical Research in Australien, sagte:„Es ist seit einiger Zeit klar, dass anatomisch moderne Menschen vor ungefähr 200.000 Jahren in Afrika auftauchten.“
„Was lange diskutiert wurde, ist der genaue Ort dieser Entstehung und anschließenden Verbreitung unserer frühesten Vorfahren.“
Professor Hayes und ihre Kollegen sammelten Blutproben von Studienteilnehmern in Namibia und Südafrika und untersuchten ihre mitochondriale DNA (mtDNA).
Da mtDNA fast ausschließlich von der Mutter an das Kind durch die Eizelle weitergegeben wird, bleibt ihre Sequenz über Generationen hinweg gleich, was sie zu einem nützlichen Werkzeug zur Untersuchung der mütterlichen Abstammung macht.
Das Team konzentrierte seine Forschung auf die L0-Linie – die früheste bekannte Population des modernen Menschen – und verglich den vollständigen DNA-Code (Mitogenom) von verschiedenen Individuen – einschließlich anderer Unterlinien an verschiedenen Orten in Afrika – um zu sehen, wie eng sie miteinander verwandt waren.
Die Forscher kombinierten dann Genetik mit Geologie und Klimaphysik, um ein Bild davon zu zeichnen, wie die Welt vor 200.000 Jahren aussah.
Geologische Beweise deuten darauf hin, dass die Heimatregion einst Afrikas größtes Seensystem beherbergte, das als Lake Makgadikgadi bekannt ist.
Und Simulationen von Klimacomputermodellen deuten darauf hin, dass „das langsame Taumeln der Erdachse“ „periodische Niederschlagsverschiebungen“ in der gesamten Region mit sich brachte.
Professor Axel Timmermann, Klimawissenschaftler an der Pusan National University in Südkorea, sagte:„Diese Klimaverschiebungen hätten grüne, bewachsene Korridore geöffnet, zuerst vor 130.000 Jahren im Nordosten und dann vor etwa 110.000 Jahren im Süden Westen, wodurch unsere frühesten Vorfahren zum ersten Mal aus dem Heimatland auswandern konnten.“
Prof. Hayes schloss:„Wir haben eine signifikante genetische Divergenz in den frühesten mütterlichen Unterlinien der modernen Menschen beobachtet, was darauf hindeutet, dass unsere Vorfahren vor 130.000 bis 110.000 Jahren aus dem Heimatland auswanderten.“
„Die ersten Migranten wagten sich nach Nordosten, gefolgt von einer zweiten Welle von Migranten, die nach Südwesten reisten.
„Eine dritte Population ist bis heute in der Heimat geblieben.“
Viele Experten stehen der Studie jedoch kritisch gegenüber, insbesondere mit dem Vorschlag, dass man mithilfe moderner genetischer Verteilungen genau feststellen kann, wo Menschen vor etwa 200.000 Jahren lebten.
In einer Erklärung auf Twitter schlägt Prof. Chris Stringer vom Natural History Museum in London vor, dass die Evolution des Homo sapiens ein komplizierterer Prozess ist, und dass „wir ein Amalgam von Vorfahren aus verschiedenen Regionen Afrikas sind, mit dem Zusatz der Kreuzung von anderen menschlichen Gruppen außerhalb des Kontinents“.
Andere haben angedeutet, dass die Daten nicht robust genug sind, um auf einen einzelnen Ursprungspunkt hinzuweisen.