Es ist etwa 40.000 Jahre her, seit die Neandertaler verschwanden – und es ist auch etwa 40.000 Jahre her, seit der moderne Mensch damit begann, sich aus Afrika heraus und nach Europa und in den Nahen Osten auszudehnen.
Da diese Daten so gut zusammenpassen, wurde immer angenommen, dass Letzteres Ersteres verursacht hat – aber eine neue Studie legt nahe, dass die Neandertaler möglicherweise aus Gründen ausgestorben sind, die nichts mit Homo sapiens zu tun hatten ’ Ankunft.
Ein Team der Technischen Universität Eindhoven in den Niederlanden erstellte Computermodelle, um die Auswirkungen verschiedener Faktoren auf Neandertaler-Populationen unterschiedlicher Größe (50, 100, 500, 1.000 oder 5.000) zu simulieren, basierend auf Daten, die aus Studien moderner Jäger-Sammler-Populationen gewonnen wurden weltweit.
Zu den modellierten Faktoren gehörten Inzucht, Schwankungen der Geburten- und Sterberaten, Veränderungen im Verhältnis der Geschlechter und "Allee-Effekte" - ein Phänomen, das erstmals in den 1950er Jahren identifiziert wurde, wobei bei einer schrumpfenden Bevölkerung die durchschnittliche Gesundheit und Fitness jedes Individuums tendenziell abnimmt im Laufe der Zeit.
Die Forscher fanden heraus, dass Allee-Effekte allein das Aussterben einer Population mit weniger als 1.000 Individuen erklären könnten, während Inzucht plus Allee-Effekte leicht für den Niedergang der gesamten Neandertalerart über einen Zeitraum von 10.000 Jahren verantwortlich sein könnten, ohne dass die Ankunft moderner Menschen irgendwelche Auswirkungen hätte überhaupt.
„Sind die Neandertaler wegen uns verschwunden? Nein, das legt diese Studie nahe. Der Niedergang der Art könnte lediglich auf einen demografischen Pechfall zurückzuführen sein“, sagte der Hauptautor der Zeitung, Krist Vaesen.
Das wahre Bild, sagen die Forscher, ist wahrscheinlich ein komplexeres Amalgam der beiden Mechanismen. Zum Beispiel kann ein Konflikt mit ankommenden Menschen eine Beschleunigung der Allee-Effekte innerhalb der Bevölkerung verursacht haben, sowie einfach ihre Größe reduzieren.