Die meisten Menschen haben Flechten gesehen, ob sie es wissen oder nicht. Für diejenigen, die es nicht wissen, es ist dieses krustige, schimmelig aussehende Zeug, das oft auf Bäumen oder Felsen zu sehen ist. Und für Kenner ist es eine Kombination aus Algen und Pilzen, die fast so zusammenleben, als wären sie ein Organismus.
Wie auch immer, Flechten sind etwas, von dem Wissenschaftler lange geglaubt haben, dass sie zu den ersten Organismen gehören, die vom Wasser aus an Land gelangen – bis jetzt. Eine neue Studie stellt jedoch die Vorstellung auf den Kopf, dass Flechten die Atmosphäre des Planeten verändert und den Weg für moderne Pflanzen geebnet haben.
Veröffentlicht in der Zeitschrift Geobiology , taucht es tief in die DNA der Algen und Pilze ein, die Flechten bilden, und zeigt, dass sie sich wahrscheinlich Millionen von Jahren nach Pflanzen entwickelt haben.
Matthew Nelsen, Hauptautor der Abhandlung und Forschungswissenschaftler am Field Museum in America, sagte:„Wenn wir moderne Ökosysteme betrachten und eine kahle Oberfläche wie einen Felsen sehen, wachsen dort oft zuerst Flechten, und Irgendwann werden dort auch Pflanzen wachsen.
„Die Leute haben gedacht, dass die alte Besiedlung von Land vielleicht so funktioniert hat, aber wir sehen, dass diese Flechten tatsächlich später im Spiel auftauchten als Pflanzen.“
Vor 485 Millionen Jahren lebte kaum etwas an Land, aber Flechten können unter extremen Bedingungen leben, auf nackten Felsen wachsen und diese abbauen und dabei helfen, den Boden zu schaffen, den komplexe Pflanzen mit Wurzeln benötigen. Wissenschaftler dachten, sie müssten vor solchen Pflanzen an Land gekommen sein, was die Umwelt gastfreundlicher machte. Die neue Studie – die darauf abzielte, wie die Beziehung zwischen Algen und Pilzen zustande kam – stellt jedoch den Zeitplan in Frage.
Um genau zu bestimmen, wann sich Flechten entwickelt haben, untersuchten Wissenschaftler die Evolutionsgeschichte sowohl der Pilze als auch der Algen, aus denen sie bestehen. Aber der frühe Fossilienbestand von Flechten ist nicht sehr klar, und alle Fossilien, von denen Wissenschaftler sicher wissen, dass sie Flechten sind, sind jünger als die ältesten komplexen Pflanzenfossilien.
Daher nutzten die Forscher die verfügbaren Fossilien, um das Alter von Stammbäumen flechtenbildender Pilze und Algen zu extrapolieren. Sie verglichen diese mit dem Alter fossiler Pflanzen und stellten fest, dass sich Flechten wahrscheinlich lange nach komplexen Pflanzen entwickelt haben.
Dr. Nelson sagte:„Flechten sind nicht so alt, wie wir dachten. Sie sind eine jüngere, neuere Art von Symbiose und es gibt sie noch nicht ewig, sie bedecken die Erde, lange bevor Pflanzen und Tiere herumliefen.“
Er fügte hinzu, dass die Entdeckung das Verständnis der frühen Entwicklung komplexer Ökosysteme auf der Erde neu formt.