Als Donald Trump die Möglichkeit ansprach, Grönland von Dänemark zu kaufen, mussten seine Kritiker in den USA innehalten und ihr Gleichgewicht wiederfinden. Aber wie absurd war diese Idee?
Zunächst konzentrierten sich die Debatten in den USA auf die mögliche Logistik eines Deals. Und was bald klar wurde, ist, dass Grönland, die größte Insel der Welt, eine halbautonome Nation ist, die nicht zu verkaufen ist und niemals sein wird. Darüber hinaus konnte Dänemark, dessen Premierminister Trumps Schachzug treffend als „absurd“ bezeichnete, Grönland nicht verkaufen, selbst wenn es dies wünschte.
Dieser unangenehme diplomatische Moment könnte noch etwas Gutes bringen. Zumindest in Amerika ist uns die Vorstellung bewusst geworden, dass diese arktische Insel viel wichtiger ist, als die meisten von uns bisher geglaubt haben. Grönland verfügt nicht nur über außergewöhnliche Reserven an Seltenerdmetallen, die für die Herstellung von Elektronikgeräten von entscheidender Bedeutung sind. Seine Lage in der Nähe eines zunehmend kriegerischen Russlands macht es zu einem wichtigen geostrategischen Partner.
Und doch gibt es auf der Insel etwas viel Wichtigeres als ihr Potenzial für Reichtum und militärische Abschreckung. Die Eisdecke Grönlands, die etwa 80 % der Insel bedeckt, schmilzt mit alarmierender Geschwindigkeit und hat in den letzten zehn Jahren durchschnittlich etwa 280 Milliarden Tonnen Süßwasser und Eisberge in den Nordatlantik gespült.
Der vergangene Sommer hat diese Rate mit ziemlicher Sicherheit überschritten, wobei die Eisdecke Mitte Juni unter einem außergewöhnlichen „Schmelzereignis“ und einem weiteren Ende Juli litt. Zeitweise lagen die Temperaturen in Grönland um 9 °C über dem Durchschnitt, und Wissenschaftler haben berechnet, dass die Insel an einem einzigen Tag mit extremer Schmelze etwa 11 Milliarden Tonnen Eis verloren hat.
Martin Stendel, ein Forscher am Dänischen Meteorologischen Institut, berechnete, dass die Verluste Grönlands während eines Zeitraums von zwei Tagen im August ausreichten, um den gesamten Bundesstaat Florida mit 12 cm Wasser zu bedecken. Das ist ungefähr die gleiche Fläche wie England und Wales zusammen.
Wir müssen die Bedrohung durch Grönlands Eis sowohl nah als auch fern betrachten. Online bombardiert mit faszinierenden Digitalbildern – von strahlend blauen Seen und azurblauen Flüssen, die aus der Eisdecke fließen – können wir nur kleine Details eines komplexen Gesamtbildes erkennen.
In den letzten fünf Jahren bin ich von den USA zu dieser kargen und wunderschönen arktischen Insel gereist, um ihre Vergangenheit und Zukunft zu verstehen. In vielerlei Hinsicht habe ich erkannt, dass die Geschichte Grönlands in seinem Eis geschrieben ist.
Vor Hunderttausenden von Jahren begannen sich im Zentrum dieser Insel Schneefälle zu häufen, die im Sommer nicht schmolzen. Mit der Zeit verschmolzen diese Schneefelder und verdichteten sich zu Eis, bis sich Grönlands gefrorener weißer Schleier über eine Region erstreckte, die heute etwa 2.400 km lang und (an ihrer breitesten Stelle) 1.100 km breit ist. In seiner Mitte erhebt sich die Eiskappe bis zu einer Höhe von 3.000 Metern – 3.000 Meter reines Eis bis zum Grundgestein.
Dies ist der letzte große Überrest der Eisschilde, die Nordeuropa und Nordamerika während der letzten Eiszeit vor etwa 20.000 Jahren bedeckten. Als sich die globalen Temperaturen erwärmten, schmolzen die anderen Eisplatten und zerschmetterten in die Ozeane, wodurch der Meeresspiegel dramatisch stieg. Doch Grönlands Eis hat Bestand. Zumindest bis jetzt.
Der besorgniserregendste Aspekt des Eisrückgangs in Grönland bezieht sich auf das Gespenst zukünftiger Überschwemmungen. Selbst bei extremen Sommerschmelzen trägt es im Durchschnitt nur etwa 1 mm pro Jahr zum Anstieg des Meeresspiegels bei, der auch durch schmelzende Landgletscher auf der ganzen Welt und durch die kalbenden Eisberge der Antarktis erhöht wird. (Ein weiterer Faktor ist, dass sich das Meerwasser bei wärmeren Temperaturen ausdehnt.)
Was jedoch wichtig ist, ist Grönlands Potenzial . Alles in allem hält die Insel laut jüngsten Messungen der NASA genug Eis, um den Meeresspiegel um etwa sieben Meter zu erhöhen. Während sein derzeitiger Beitrag zu unseren Meeren jetzt bescheiden erscheinen mag, scheint sich die Rate seiner Verluste laut mehreren neueren akademischen Studien zu beschleunigen.
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Außerdem beunruhigt mich Folgendes noch mehr:Die digitalen Bilder, die wir online sehen, vermitteln die Vorstellung, dass sich Grönland inmitten einer Kernschmelze befindet. Die eigentliche Wahrheit ist, dass Projektionen für die Zukunft des Eisschilds darauf hindeuten, dass sein Zusammenbruch möglicherweise gerade erst begonnen hat.
Während sich die Welt in den kommenden Jahrzehnten weiter erwärmt – und im Moment das globale CO2 -Emissionen weiter steigen, anstatt zu sinken – Grönlands Beitrag wird extrem werden, wobei die Eisdecke im Laufe des Jahrhunderts immer mehr verlieren wird.
Darüber hinaus deuten Computermodelle darauf hin, dass die Schmelzrate über das Jahr 2100 hinaus katastrophal zu sein scheint. Einer der beängstigendsten Aspekte dieser zukünftigen Flugbahn ist, dass das Eis der Insel anfällig für eine Reihe von sich selbst verstärkenden Rückkopplungen zu sein scheint, die seinen Untergang bis zu einem Punkt beschleunigen könnten, an dem es nicht mehr aufgehalten werden kann.
Ein gutes Beispiel für diese Art von Schleifen ist, wie die Eisdecke, insbesondere in der südwestlichen Region, dunkler wird, was hauptsächlich auf Staub und Ruß zurückzuführen ist, die sich auf dem Eis abgelagert haben, und auf Algenblüten, die sich bei wärmeren Temperaturen ausbreiten. Der Effekt besteht darin, das Oberflächenreflexionsvermögen zu verringern und dem Eis zu ermöglichen, mehr Sonnenenergie zu absorbieren – wodurch es stärker schmilzt und noch weiter verdunkelt wird. Daher ist es wichtig zu verstehen, dass je mehr Grönland jetzt schmilzt, desto wahrscheinlicher ist es, dass es in Zukunft noch mehr schmilzt.
Kann die Eisdecke überleben? Eine Reihe von Wissenschaftlern, mit denen ich während meiner Berichterstattung gesprochen habe, glauben, dass wir an einem kritischen Punkt angelangt sind. Innerhalb der nächsten Jahrzehnte könnten die Sommertemperaturen auf der Insel zu hoch ansteigen und das Abschmelzen Grönlands somit zu weit fortschreiten, als dass die Eisdecke Bestand hätte. Über sieben Meter Wasser werden nicht über Nacht in den Ozean rutschen; es wird wahrscheinlich viele Jahrhunderte dauern, bis alles verschwindet. Aber Grönlands Schicksal – und damit auch das Schicksal der Küsten der Welt – scheint davon bestimmt zu sein, was wir in der unmittelbaren Zukunft tun, um den Klimawandel aufzuhalten.
Mit anderen Worten, während wir über die Logistik diskutieren, ob der amerikanische Präsident die Insel jemals kaufen könnte, bewegt sich diese Eisdecke einem katastrophalen Punkt ohne Wiederkehr näher. Eisberg für Eisberg, Tropfen für Tropfen, stürzt es in unsere Ozeane. Wir könnten daher innehalten und fragen, ob es wirklich wichtig ist, wem Grönland gehört. Im Moment tun wir das alle.