In der neuseeländischen Bay of Plenty brach am 9. Dezember 2019 der Vulkan White Island, bei den einheimischen Maori als Whakaari bekannt, explosionsartig aus. Von den damals 47 Menschen auf der Insel wurden 18 getötet und viele weitere schwer verletzt. Der Vulkanologe Bill McGuire erklärt uns, was passiert ist.
Wie überraschend war der Ausbruch der White Island?
Der Ausbruch auf White Island war für Vulkanologen keine Überraschung. Wie Stromboli im Mittelmeer, der Ätna auf Sizilien und Kilauea auf Hawaii zeigt der Vulkan White Island fast ununterbrochen Anzeichen von Aktivität, weshalb er für Touristen attraktiv ist.
Der Vulkan hat einen offenen Schlot, der normalerweise dampft oder Gasstrahlen aussendet. In regelmäßigen Abständen eskaliert die Aktivität und erzeugt kleine bis mittlere Eruptionen von Asche, Blöcken und Vulkanbomben. Vor der jüngsten Explosion war der Vulkan in den letzten 20 Jahren bereits fünfmal ausgebrochen.
Was genau ist passiert? Hat der Vulkan ungewöhnliche Merkmale?
White Island besteht eigentlich aus zwei überlappenden Vulkanen, die aus der Bay of Plenty ragen, 50 km nördlich von Neuseelands Nordinsel.
Ein großer Einsturz der Kraterwand im Jahr 1914 löschte eine Schwefelmine auf dem Vulkan aus und tötete die dort Arbeitenden. Der jüngste Ausbruch wurde durch aufsteigendes Magma verursacht, das mit Grundwasser in Kontakt kam, was zu einer heftigen, aber kurzlebigen (nur 12 Minuten) hydromagmatischen Explosion [eine heftige Kombination aus Wasser und Magma] führte, die eine Aschewolke bis zu 4 km in die Tiefe schleuderte Atmosphäre.
Gleichzeitig ergossen sich bodennahe Wolken aus Dampf, heißer Asche und Gestein schnell über das Gelände.
Gab es Warnzeichen?
Ja. Es gab klare Anzeichen dafür, dass eine Art Ausbruch bevorstand. White Island zeigte seit mindestens Oktober Anzeichen einer zunehmenden Unruhe, mit einem Anstieg der Schwefeldioxidgasemissionen und erhöhten Bodenerschütterungen.
Die Alarmstufe wurde am 15. November von 1 auf 2 erhöht, und Anfang Dezember produzierte der Vulkan heftige Gasstrahlen und schleuderte Schlamm und Trümmer bis zu 30 m in die Luft.
Was macht Vulkanausbrüche so schwer vorhersehbar?
Tatsächlich sind Vulkanausbrüche, sofern sie überwacht werden, nicht schwer vorherzusagen. Um an die Oberfläche zu gelangen, muss Magma Gestein brechen, was Schwärme kleiner Erdbeben erzeugt, die von Seismometern erfasst werden können. Um sich selbst Platz zu machen, lässt Magma auch den Boden anschwellen, was mit GPS und ähnlichen Techniken gemessen werden kann.
Oft lassen sich anhand der Anstiegsraten von Erdbeben und Bodenschwellungen recht genau den Beginn einer Eruption abschätzen. Aber die Vorhersage des genauen Zeitpunkts kleiner hydromagmatischer Explosionen, wie der auf White Island, bleibt notorisch schwierig.
Ist es sicher, als Tourist einen Vulkan zu besuchen?
Kein Vulkan ist absolut sicher, weder für dort arbeitende Vulkanologen noch für Touristen, die nur zu Besuch kommen. Die meisten Touristen möchten Anzeichen von Aktivität sehen, und das ist das Problem, denn die Tatsache, dass die Vulkane, die Touristen am häufigsten besuchen – wie White Island – aktiver sind, bedeutet, dass das Risiko eines Ausbruchs mit Verletzungen oder Tod höher ist.